ATLANTA - Lors d'une conférence de presse au cours de laquelle elle s'est battue pour retenir ses larmes, la mairesse Keisha Lance Bottoms d'Atlanta a déclaré vendredi qu'il n'y avait pas de raison unique pour sa décision brusque et dramatique de ne pas briguer un second mandat.
Elle a cependant dressé une liste de crises municipales acharnées auxquelles elle a été confrontée depuis son entrée en fonction en 2018 : une cyberattaque paralysante à l'hôtel de ville, une enquête fédérale sur la corruption qui a débuté sous son prédécesseur, la pandémie de coronavirus, les manifestations de justice sociale et le défi de gouverner sous l'ancien président Donald J. Trump, qu'elle qualifiait de «fou à la Maison Blanche».
Mais la menace politique la plus grave qui a émergé pour Mme Bottoms ces derniers mois était un phénomène qu'elle avait précédemment décrit comme la «vague de crime de Covid». Comme beaucoup d'autres villes américaines, Atlanta est aux prises avec un pic de crimes violents, y compris une augmentation de 58% des homicides l'année dernière - le résultat probable, selon les chercheurs, de la pression de la pandémie sur les populations à risque, ainsi que sur des institutions comme les tribunaux et services de police.
L’incapacité du maire à maîtriser la criminalité est devenue le thème central de deux challengers - Felicia Moore, présidente du conseil municipal, et Sharon Gay, avocate - qui pensaient qu’ils allaient la prendre aux élections de novembre. «Atlanta a un maire qui s'intéresse davantage à ce qui se passe en dehors d'Atlanta», a déclaré Mme Moore dans un récent communiqué, faisant référence à la nouvelle stature nationale de Mme Bottoms, notamment en disant qu'elle était, selon la rumeur, une éventuelle candidate à la vice-présidence. «Nous avons besoin d'un maire qui sait que le travail n ° 1 de tout maire est de protéger notre ville.»
Vendredi dernier, Mme Bottoms a rejeté l'idée selon laquelle elle s'inquiétait de sa réélection, affirmant qu'elle était suffisamment populaire pour avoir gagné sans second tour. Mais d'autres n'étaient pas si sûrs. Et la situation difficile de Mme Bottoms pourrait devenir courante pour les dirigeants des villes des États-Unis, car les problèmes de criminalité ont des conséquences politiques.
La dynamique se propage déjà dans d'autres villes. À Philadelphie, une ville qui souffre d'un pic d'homicides et de crimes par arme à feu, Larry Krasner, le procureur progressiste du district, est confronté à un sérieux défi de la part d'un candidat, Carlos Vega, qui affirme que M. Krasner «n'a pas respecté la sécurité».
À San Francisco, où les cambriolages ont augmenté de 46% en 2020 et les vols de voitures de 22%, selon The San Francisco Chronicle, un procureur tout aussi progressiste, Chesa Boudin, fait face à un effort de rappel de la part de critiques axés sur la criminalité.
À Saint-Louis, où les homicides ont augmenté de 35% l'année dernière, l'ancienne mairesse Lyda Krewson a décidé de ne pas briguer un second mandat après les procès épuisants de 2020. La nouvelle maire de la ville, Tishaura Jones, est, comme Mme Bottoms, un franc-parler. plaider en faveur d'une réforme de la justice pénale, qui doit maintenant relever le défi de repenser radicalement les services de police et l'incarcération tout en réduisant le nombre de crimes dans sa ville.
À Atlanta, la criminalité a continué de faire rage jusqu'en 2021. Au cours des 18 premières semaines de l'année, les statistiques de la police montrent que les homicides ont augmenté de 57%, les viols de 55%, les agressions aggravées de 36% et les vols de voitures de 31% par rapport à la même période l'année dernière.
Le président de la Chambre de l’État, David Ralston, un républicain, prévoit de tenir des auditions cet été pour envisager de mettre des soldats de l’État dans les rues d’Atlanta. Des détecteurs d'armes ont été installés à l'entrée du centre commercial Lenox Square dans le quartier huppé de Buckhead, ce qui donne l'impression que le shopping est un voyage dans un palais de justice. Certains habitants de Buckhead en ont tellement marre qu'ils ont formé un groupe pour explorer l'opportunité de faire sécession de la ville - une décision qui dévasterait l'assiette fiscale d'Atlanta.
Un rapport publié en février par le Council on Criminal Justice a donné un aperçu du crime qui a frappé les villes américaines en 2020, dont beaucoup souffrent d'une forte augmentation des homicides, des voies de fait graves et des attaques par arme à feu.
Mais les chercheurs ont également noté que les chiffres étaient «bien en deçà des sommets historiques» avant que la criminalité ne commence à chuter dans tout le pays dans les années 1990. Et pour l'instant, la peur du crime ne semble pas avoir le même jus politique qu'au cours des décennies précédentes, lorsque des campagnes de peur pouvaient aider à décider des élections présidentielles et que la rhétorique sévère était une tactique gagnante dans les élections dans les grandes villes.
En effet, la demande généralisée de réforme de la justice pénale dans les villes à tendance libérale comme Atlanta semble avoir tempéré le langage et les plates-formes des candidats promettant de résoudre le problème de la criminalité.
Mme Gay et Mme Moore, par exemple, soutiennent que le prochain maire d'Atlanta doit être plus intelligent en matière de criminalité, pas nécessairement plus sévère. Au lieu de critiquer Mme Bottoms pour avoir adopté la réforme de la justice pénale, Mme Moore - qui, comme Mme Bottoms, est afro-américaine - convient essentiellement que la réforme et la sécurité ne sont pas des propositions ou des propositions.
«Je crois de tout cœur que nous pouvons faire les deux», a-t-elle déclaré.
Cependant, le problème politique auquel Mme Bottoms aurait été confrontée démontre le péril persistant d'être perçu comme incapable de relever le défi de l'augmentation de la criminalité. Les critiques lui ont reproché d'avoir laissé plus de 400 postes vacants d'officiers vacants dans le département de police d'Atlanta, qui est censé compter 2046 agents.
Mme Moore lui a reproché de ne pas avoir organisé de recherche nationale d'un remplaçant pour l'ancien chef Erika Shields, qui a démissionné en juin à la suite de la fusillade mortelle de Rayshard Brooks par la police. (Cette semaine, Mme Bottoms a confié le rôle permanent au chef par intérim, Rodney Bryant.)
D'autres ont attaqué l'administration Bottoms pour avoir bâclé le licenciement de Garrett Rolfe, l'officier blanc qui a tué M. Brooks, un homme noir. L’administration a licencié l’officier Rolfe le lendemain de la fusillade, mais cette semaine, le Conseil de la fonction publique de la ville l’a réintégré au motif que ses droits à une procédure régulière avaient été violés.
De tels faux pas ont largement contribué à expliquer pourquoi Mme Bottoms s'était rendue politiquement vulnérable, a déclaré Clark D. Cunningham, professeur de droit à la Georgia State University.
«Ce n’est pas parce qu’elle est trop progressiste», a déclaré M. Cunningham. "C'est parce qu'elle est trop incompétente."
Au fil des ans, un certain nombre de personnes qui ont travaillé avec Mme Bottoms à l'hôtel de ville ont déclaré qu'elle ne semblait pas toujours pleinement engagée dans la corvée quotidienne de la gouvernance. Lors de sa conférence de presse de vendredi, Mme Bottoms a déclaré qu'elle envisageait de ne pas se présenter aux élections dès sa première année de mandat. "Je ne peux pas le décrire", a-t-elle déclaré à propos de ce sentiment, "mais je n'étais pas sûre de courir à nouveau."
Dans le même temps, Mme Bottoms a fait preuve d'une passion pour la mise en œuvre d'une réforme de la justice pénale, un sujet qu'elle aborde en termes personnels. Vendredi, elle a fait référence, comme elle l'a souvent fait, à l'histoire douloureuse de son père, le chanteur de R&B Major Lance, qui a été reconnu coupable de vente de cocaïne lorsqu'elle était enfant.
L'expérience l'a inspirée à limiter la divulgation publique des dossiers d'arrestations de marijuana à petite échelle et à éliminer les obligations en espèces à la prison de la ville. Elle espère transformer la prison elle-même en un centre de services sociaux qu'elle appelle un «centre pour l'équité».
Son service de police, quant à lui, est engagé dans un examen de la formation et de la politique, dans le but de rendre le service plus axé sur la communauté.
Bien que la refonte du département puisse porter ses fruits à long terme, Dean Dabney, professeur de criminologie à la Georgia State University, a déclaré que cela pourrait augmenter la criminalité à court terme.
«Si vous passez de la police tactique à la police de proximité, il faudra du temps pour réaffecter ces ressources et faire en sorte que ces ressources fassent les choses d'une nouvelle manière», a-t-il déclaré. «Pendant cette période d'adaptation, les criminels auront le dessus.»
Dans les semaines qui ont précédé sa déclaration de ne plus se présenter, Mme Bottoms semblait consciente de la façon dont le crime avait occupé le devant de la scène. Elle a promis d'embaucher 250 policiers dans un proche avenir, de sévir contre les propriétés nuisibles, de renforcer l'application de la loi contre les gangs et d'étendre le réseau de caméras de sécurité de la ville.
Lors de sa conférence de presse, Mme Bottoms a déclaré qu'elle se concentrerait, au cours des derniers mois de son mandat, à assurer la sécurité de la ville. «Je fais cela non pas parce que je suis maire, mais parce que je suis mère dans cette ville», a-t-elle déclaré. "Je veux que cette ville soit sûre pour ma famille, de la même manière que je veux qu'elle soit sûre pour tous les autres qui se tiennent dans cette pièce."
