Lorsque le plus grand système scolaire du pays a fermé ses portes au printemps dernier, le million d'élèves qui avaient inondé ses salles de classe ont été brutalement renvoyés chez eux. Des dizaines de milliers d'enseignants n'ont eu que quelques jours pour récupérer leurs papiers et se préparer aux cours en ligne avant que les écoles ne soient pour la plupart vidées. Mais en l'absence d'enfants et d'éducateurs, il y avait une force vaste et souvent invisible de personnel scolaire essentiel qui n'a jamais quitté les 1 800 bâtiments scolaires de la ville de New York.
Un réseau de membres du personnel - y compris des cuisiniers, des gardiens, des préposés à l'entretien et des infirmières - est devenu une partie de quelque chose comme un effort de guerre pour garder les écoles de la ville propres, fonctionnelles et prêtes à accueillir éventuellement les enfants.
Alors que cette année scolaire perturbée touche à sa fin, parents, éducateurs et élèves attendent avec impatience le retour à une scolarité normale en septembre. Mais la ville n'aurait pas été en mesure de rouvrir les écoles en toute sécurité sans le travail exténuant et dangereux effectué par les employés dans les bureaux exigus du sous-sol, les chaufferies et les cuisines.
Voici quatre de leurs histoires.
P.S. 276, Manhattan
'C'est mon travail. Nous devions être ici.
Theresa DiCristi, ingénieur de conservation
Au cours des pires semaines de la pandémie au printemps dernier, lorsque de nombreux New-Yorkais ont complètement cessé de quitter leur domicile, Theresa DiCristi a fait ce qu'elle fait toujours. Elle a réglé son réveil à 2 h 30 du matin et est montée dans une voiture déserte de Long Island Railroad depuis sa petite ville bien avant que le soleil ne se lève. Elle arriverait à 17h30 à l'école publique 276, à l'ombre du World Trade Center, et déverrouillerait la porte d'entrée du bâtiment vide.
Puis, elle a donné vie à l'école. Alors qu'elle envoyait des SMS d'amis et de parents nerveux, vérifiant si elle allait bien, Mme DiCristi a allumé les lumières et vérifié qu'il n'y avait pas de problèmes avec la chaudière ou la climatisation, et qu'il n'y avait pas de fuites d'eau mystérieuses. avait émergé du jour au lendemain.
Elle et son équipe ont nettoyé les couloirs et la cafétéria jusqu'à ce qu'ils soient étincelants, ont veillé à ce que la poussière ne s'accumule pas dans les salles de classe et ont distribué des masques et du désinfectant pour les mains aux familles qui sont venues chercher des déjeuners chauds.
Mme DiCristi était ravie lorsque de nombreux élèves de l'école sont revenus l'automne dernier. «C'était juste comme, merci. Nous sommes à nouveau une école, c'est fantastique », a-t-elle déclaré.
Pour préparer l'école pour les élèves, Mme DiCristi et son équipe ont inspecté chaque recoin de chaque salle de classe, frottant les surfaces avec de nouveaux nettoyants de haute technologie envoyés par la ville.
Son école n'a eu que quelques cas de virus positifs depuis le retour des élèves, et elle a dit qu'elle était impatiente de retrouver tous les élèves en septembre.
"Tant que nous savons que les enfants sont heureux et que les enseignants sont heureux", a-t-elle déclaré, "c'est pour cela que nous sommes ici."
Écoles du Bronx
« Je me suis donné à 100 % pour cela »
Robert Williams, planificateur d'entretien
Quelques jours seulement après que Robert Williams se soit remis d'un grave épisode de Covid-19 en mars dernier, il était de retour dans les bâtiments scolaires, supervisant une équipe de menuisiers qui ont passé des semaines dans des gymnases d'école vacants, construisant des cercueils pour les centaines de New-Yorkais mourant du virus chacun journée.
M. Williams, qui gère tous les travaux de maintenance pour toutes les écoles du Bronx, n'a pas eu le temps de comprendre à quel point son travail était devenu accablant et risqué.
« Vous ne pouviez pas vraiment penser à vous-même, car si vous le faisiez, vous ne viendriez pas, parce que vous aviez peur », a-t-il déclaré. Mais, a-t-il ajouté, "vous ne pouvez pas vous en éloigner".
Pendant l'été, M. Williams travaillait tous les soirs et les fins de semaine pour s'assurer que les bâtiments scolaires étaient sécuritaires pour accueillir les enfants à l'automne.
Mise à jour 2 juin 2021, 10 h 20 HE
Cela signifiait une course folle pour vérifier que chaque fenêtre de chaque école de l'arrondissement pouvait être ouverte pour laisser entrer l'air frais - mais aussi pour s'assurer qu'elles ne s'ouvraient pas si grand qu'un enfant pourrait accidentellement tomber. Son équipe a vérifié chacune des milliers de fenêtres trois fois avant le premier jour d'école.
Ils ont également nettoyé les conduits qui accumulaient de la poussière depuis des années et réparé les ventilateurs et les évents.
M. Williams s'est souvenu de la frustration d'avoir plusieurs mécaniciens essayant de réparer un évent ou un ventilateur défectueux dans une salle de classe, seulement pour signaler sur un talkie-walkie qu'ils ne pouvaient toujours pas sentir l'air frais. Mais il n'y avait rien, a-t-il dit, comme le sentiment des membres de son équipe criant : « J'ai compris ! Je le sens ! " par la radio lorsque l'air s'est précipité : un signe que le correctif a finalement fonctionné.
M. Williams a déclaré que la dernière année de travail avait été la plus gratifiante de sa vie.
Maintenant, quand il passe devant une école du Bronx et voit des enfants franchir la porte d'entrée, ou des familles faisant la queue pour prendre des déjeuners chauds, il pense : « Personne ne sait qui je suis. Mais cela ne le dérange pas.
"Ils ne savent pas que je viens de réparer cette porte pour qu'ils puissent entrer, ils ne savent pas que je viens de faire le béton, ils ne savent pas que j'ai fait fonctionner la ventilation", a-t-il déclaré. "Quand je passe devant, mon cœur s'ouvre."
Star Academy à P.S. 368, Brooklyn
"Je fais juste ce que je suis heureux de faire"
Cam Hawkins, infirmière
« Voici Cam Hawkins, l'infirmière scolaire de la Star Academy. Tout d'abord, votre enfant va bien.
C'est ainsi que M. Hawkins commence presque tous ses appels aux parents d'enfants malades. Il sait que ces appels peuvent être stressants, même en temps normal, car tous les élèves qu'il sert ont des handicaps complexes. Mais cette année, on avait parfois l'impression que l'anxiété des familles à propos du virus irradiait par téléphone.
Même lorsque certains étudiants ont atteint des fièvres supérieures à 100 degrés dans son bureau ou lorsque des tests hebdomadaires dans les écoles ont révélé des cas positifs occasionnels, M. Hawkins savait qu'une grande partie de son travail consistait à projeter le calme. Mais les pires jours de la pandémie lui ont donné des ambitions beaucoup plus profondes pour ce qu'une infirmière scolaire pourrait faire.
Au cours de la dernière année, des infirmières à travers la ville ont été envoyées partout où elles étaient les plus urgentes. M. Hawkins a été affecté à des quarts de nuit dans une maison de soins infirmiers où la plupart des patients étaient sous ventilateurs, soit à cause de Covid, soit à cause d'un autre problème médical. En conduisant son vélo de son domicile dans le quartier de Fort Greene à Brooklyn à une maison de soins infirmiers d'East Harlem, M. Hawkins réfléchirait à ce qu'il pourrait faire pour s'assurer que ses futurs étudiants à la Star Academy ne finissent pas comme les patients dont il s'occupait. pour.
« Cela m'a pesé sur l'esprit, dit-il. "Je me suis dit, qu'est-ce que je peux faire ça, 40 ou 50 ans plus tard, cet enfant sera dans une meilleure position si je peux commencer à le faire maintenant."
M. Hawkins a commencé à l'école l'automne dernier, sa première infirmière à temps plein en deux ans. Il s'est donné pour mission d'apprendre à connaître chaque élève, se tenant souvent à l'extérieur du bâtiment lorsque les autobus scolaires arrivent pour accueillir les enfants, notant les noms mentionnés sur le système d'annonces publiques. Il veut faire correspondre les noms des enfants à leurs visages, mais aussi apprendre à connaître leurs personnalités et leurs caprices.
M. Hawkins est déjà ravi de revoir tous les élèves le premier jour d'école.
« Sept. Le 13 est le jour que tout le monde attend avec impatience », a-t-il déclaré.
P.S. 159, BRONX
« Restez à la maison et faites quoi ? »
Stephen Ali, aide-repas scolaire senior
Il est facile pour Stephen Ali de repérer un enfant affamé, ces étudiants qui s'attardent quelques instants après qu'il leur ait tendu leurs briques de lait le matin ou des tranches de pizza au déjeuner.
"Je dis:" Si vous en avez besoin d'un autre, prenez-en un autre, il est là "", a déclaré M. Ali. « « Vous en voulez deux, vous en prenez deux ». » Les deuxièmes portions sont officiellement désapprouvées, mais M. Ali sait à quel point il est difficile d'enseigner à un élève qui n'a pas assez mangé. Avant d'immigrer dans le Bronx il y a près de dix ans, il a été enseignant au primaire dans sa Guyane natale pendant près de 30 ans.
« S'ils ont faim, ils vont dormir et ils ne pourront pas se concentrer sur ce qu'ils font », a déclaré M. Ali. "Ils pensent à la nourriture, alors nous leur donnons de la nourriture."
M. Ali a un emploi du temps chargé depuis qu'il a commencé à travailler à l'école publique 159 en 2014 : un jour normal, il arrive à l'école vers 7 heures du matin, une demi-heure avant le début de son quart de travail, pour préparer le petit-déjeuner des élèves. À 10h30, les enfants commencent à faire la queue pour le déjeuner.
Même si son emploi du temps a été perturbé par la pandémie, M. Ali et le cuisinier de l'école ont commencé à préparer des repas pour tous les membres de la communauté qui en avaient besoin, dans le cadre des efforts de la ville pour accélérer la distribution de nourriture aux New-Yorkais vulnérables.
Chaque matin, lorsque M. Ali monte un escalier de la cuisine à l'entrée de l'école pour déposer des sandwichs au fromage et du pain aux courgettes, il voit une file de ses voisins déjà rassemblés à l'extérieur. Il les croise parfois à nouveau lors de sa promenade de l'après-midi chez lui, de l'école à l'appartement qu'il partage avec sa sœur et son beau-frère.
Il a essayé de protéger sa famille au plus fort de la pandémie en mettant une bouteille de désinfectant pour les mains dans son tablier vert et en glissant un mouchoir sous son masque chirurgical pour une protection supplémentaire.
"Nous devions faire ce que nous devions faire", a-t-il déclaré.
