3 juillet 2021
Quand cela se finira-t-il? Depuis un an et demi, le covid-19 s'empare d'un pays après l'autre. Juste au moment où vous pensez que le virus est vaincu, une nouvelle variante revient en force, plus contagieuse que la précédente. Et pourtant, alors que le nombre de vaccinations dépasse les 3 milliards, des aperçus de la vie post-covid se font jour. Déjà, deux choses sont claires : que la dernière phase de la pandémie sera longue et douloureuse ; et que covid-19 laissera un monde différent.
Cette semaine, The Economist publie un indice de normalité, qui reflète ces deux réalités. Prenant la moyenne pré-pandémique à 100, il suit des éléments tels que les vols, le trafic et la vente au détail dans 50 pays représentant 76% de la population de la Terre. Aujourd'hui, il s'élève à 66, soit presque le double du niveau d'avril 2020.
Pourtant, les ravages du covid-19 sont toujours apparents dans de nombreux pays. Prenons l'exemple de la Malaisie, la moins performante de notre indice, qui subit une vague d'infections six fois plus mortelle que la vague de janvier et n'en obtient que 27. La principale raison en est que la vaccination reste incomplète.
En Afrique subsaharienne, victime d'une épidémie mortelle, seulement 2,4% de la population âgée de plus de 12 ans a reçu une dose unique. Même en Amérique, où les vaccins sont abondants, seulement environ 30% des Mississippiens et des Alabamans sont entièrement protégés. Bien que le monde soit sur le point de produire environ 11 milliards de doses de vaccin cette année, il faudra des mois avant que tous ces jabs trouvent des armes, et plus longtemps si les pays riches monopolisent des doses au cas où ils pourraient en avoir besoin.
L'absence de vaccination est aggravée par de nouvelles variantes. Delta, repéré pour la première fois en Inde, est deux à trois fois plus contagieux que le virus sorti de Wuhan. Les cas se propagent si rapidement que les hôpitaux peuvent rapidement manquer de lits et de personnel médical (et parfois d'oxygène), même dans des endroits où 30% des personnes ont subi des injections. Les variantes d'aujourd'hui se répandent même parmi les vaccinés. Aucune mutation n'a encore réduit la capacité des vaccins à prévenir presque toutes les maladies graves et les décès. Mais le prochain pourrait.
Rien de tout cela ne modifie le fait que la pandémie finira par s'atténuer, même si le virus lui-même est susceptible de survivre. Pour ceux qui ont la chance d'avoir été complètement vaccinés et d'avoir accès à de nouveaux traitements, le covid-19 est déjà en train de devenir rapidement une maladie non mortelle. En Grande-Bretagne, où Delta est dominant, le taux de mortalité si vous êtes infecté est désormais d'environ 0,1%, similaire à la grippe saisonnière : un danger, mais gérable. Si une variante nécessitait un vaccin reformulé, sa création ne prendrait pas longtemps.
Cependant, à mesure que les vaccins et les traitements deviendront plus abondants dans les pays riches, la colère de voir les habitants des pays pauvres mourir par manque de fournitures augmentera également. Cela provoquera des frictions entre les pays riches et les autres. Les interdictions de voyager sépareront les deux mondes.
Finalement, les vols reprendront, mais d'autres changements de comportement dureront. Certains seront profonds. Prenez l'Amérique, où l'économie en plein essor a dépassé son niveau d'avant la pandémie en mars, mais qui ne marque toujours que 73 sur notre indice, en partie parce que les grandes villes sont plus calmes et que plus de personnes travaillent à domicile.
Jusqu'à présent, il semble que l'héritage de covid-19 suivra le modèle établi par les pandémies passées. Nicholas Christakis de l'Université de Yale identifie trois changements : la menace collective entraîne une croissance du pouvoir de l'État ; le bouleversement du quotidien conduit à une recherche de sens ; et la proximité de la mort qui amène la prudence pendant que la maladie fait rage, stimule l'audace quand elle est passée. Chacun marquera la société à sa manière.
Lorsque les habitants des pays riches se sont retirés dans leurs maisons pendant les fermetures, l'État s'est barricadé avec eux. Pendant la pandémie, les gouvernements ont été le principal canal d'information, les décideurs, une source d'argent et, en fin de compte, les fournisseurs de vaccins. Très grossièrement, les gouvernements des pays riches ont payé 90 cents pour chaque dollar de production perdu. Un peu à leur propre stupéfaction, les politiciens qui ont restreint les libertés civiles ont constaté que la plupart de leurs citoyens applaudissaient.
Il y a un débat universitaire vigoureux sur la question de savoir si les blocages en valaient la peine. Mais l'héritage du grand gouvernement de la pandémie est déjà visible. Il suffit de regarder les plans de dépenses de l'administration Biden. Quel que soit le problème – inégalités, croissance économique atone, sécurité des chaînes d'approvisionnement – un gouvernement plus important et plus militant semble être la solution préférée.
Il y a aussi des preuves d'une recherche renouvelée de sens. Cela renforce le virage vers une politique identitaire à droite comme à gauche, mais cela va plus loin que cela. Environ une personne sur cinq en Italie et aux Pays-Bas a déclaré à Pew, un sondeur, que la pandémie avait rendu leurs pays plus religieux. En Espagne et au Canada, environ deux personnes sur cinq ont déclaré que les liens familiaux s'étaient renforcés.
Les loisirs ont également été touchés. Les gens disent qu'ils ont eu 15 % plus de temps libre. En Grande-Bretagne, les jeunes femmes ont passé 50% de plus de temps avec leur nez dans un livre. Les agents littéraires ont été submergés par les premiers romans. Une partie de cela s'estompera : les entreprises médiatiques craignent une « récession de l'attention ». Mais certains changements vont rester.
Par exemple, les gens peuvent décider qu'ils veulent échapper à la corvée pré-pandémique au travail, et des marchés du travail serrés peuvent les aider. En Grande-Bretagne, les candidatures aux facultés de médecine ont augmenté de 21% en 2020. Aux États-Unis, la création d'entreprise est à son plus haut niveau depuis le début des records en 2004. Un Américain sur trois qui peut travailler à domicile souhaite le faire cinq jours par semaine, selon des sondages. Certains patrons ordonnent aux gens d'entrer dans le bureau; d'autres essaient de les attirer.
Ceux qui ne meurent pas lancent les dés
On ne sait toujours pas si l'appétit pour le risque est sur le point de rebondir. En principe, si vous survivez à une maladie mortelle, vous pouvez vous considérer comme l'un des plus chanceux et le diable peut s'en soucier. Dans les années qui ont suivi la grippe espagnole il y a un siècle, une soif d'excitation a fait irruption dans tous les domaines, de la licence sexuelle aux arts en passant par l'engouement pour la vitesse. Cette fois, les nouvelles frontières pourraient aller des voyages spatiaux au génie génétique, à l'intelligence artificielle et à la réalité augmentée.
Avant même l'arrivée du coronavirus, la révolution numérique, le changement climatique et l'essor de la Chine semblaient mettre un terme à l'ordre occidental dirigé par l'Occident après la seconde guerre mondiale. La pandémie va accélérer la transformation. ■
Cet article est paru dans la section Leaders de l'édition imprimée sous le titre "The long goodbye"
