La tournée des Lions britanniques et irlandais en Afrique du Sud est confrontée à encore plus de bouleversements, les organisateurs étant censés explorer des plans d'urgence au milieu des doutes sur la série de huit matchs qui se déroule comme prévu.

Les Lions doivent s'envoler pour Johannesburg dimanche soir lorsque le président sud-africain Cyril Ramaphosa devrait annoncer des mesures de verrouillage plus strictes alors que les taux de Covid-19 augmentent dans le pays hôte. Pour aggraver les choses, toute l'équipe des Springboks a été contrainte à l'isolement à la suite de trois cas positifs.

A partir de samedi, les Lions doivent disputer leurs trois premiers matches - et les deux derniers Tests - dans la région du Gauteng en Afrique du Sud, durement touchée par le Covid-19. La relocalisation des matchs pourrait être une possibilité, mais la perturbation attendue, avec l'Afrique du Sud saisie par une troisième vague de Covid-19, a soulevé de nouvelles questions quant à savoir si la tournée devrait avoir lieu.

Après la victoire confortable de samedi lors du match de préparation contre le Japon – au cours duquel les Lions ont perdu leur capitaine de tournée Alun Wyn Jones sur blessure avec Conor Murray annoncé comme remplaçant surprise – Warren Gatland a insisté sur le fait que les Lions avaient reçu l'assurance qu'ils seraient en mesure de s'entraîner et se préparer pour leur tournée de huit matches comme prévu en Afrique du Sud. "Nous avons eu l'assurance que s'ils se lancent dans un autre verrouillage ou annulent un sport, cela n'affectera pas les Lions en termes d'entraînement, de préparation et de matchs", a déclaré Gatland.

Il est toutefois entendu que les Lions explorent les éventualités compte tenu de la situation de Covid en Afrique du Sud. Cette situation a été mise en évidence dimanche avec South Africa Rugby révélant que l'entraînement avait été annulé après que trois joueurs – le pilier des Sarrasins Vincent Koch, l'ailier Sbu Nkosi et le demi de mêlée Herschel Jantjies – se soient révélés positifs. L'Afrique du Sud doit jouer son premier test depuis la finale de la Coupe du monde 2019 vendredi contre la Géorgie, SA Rugby révélant qu'"une décision sur les activités de l'équipe sera prise sous peu".

Le directeur sud-africain du rugby, Rassie Erasmus, a tenté de minimiser les craintes concernant la série Test contre les Lions – qui doit débuter au Cap le 24 juillet. –Cependant, l'épidémie est une source de préoccupation considérable, notamment avec les premiers adversaires des Lions samedi – les Emirates Lions – qui ont dû annuler un match de la Rainbow Cup plus tôt ce mois-ci en raison de cas positifs. "Je ne pense pas que ce soit une grande source d'inquiétude, mais nous voulons que tout le monde soit le plus en sécurité possible", a insisté Erasmus. « Nous avons suivi des propositions strictes et tout le monde est isolé pour le moment. "C'est perturbant mais c'est arrivé à d'autres équipes de rugby au cours des derniers mois et nous avons suffisamment de joueurs dans notre camp pour continuer nos matchs."

L'équipe d'Afrique du Sud se trouve actuellement à Bloemfontein et sera retestée de manière isolée, le syndicat déclarant "qu'elle serait dirigée par des conseils spécialisés avant que toute action ne soit prise". Une déclaration disait: «Les Springboks ont annulé la session d'entraînement prévue dimanche à Johannesburg par mesure de précaution lorsque les protocoles de test programmés ont renvoyé trois résultats de test Covid-19 positifs lorsque l'équipe s'est réunie samedi. La direction de l'équipe a immédiatement mis l'équipe en auto-isolement par mesure de précaution jusqu'à ce qu'un avis médical spécialisé soit demandé au Lions Series Medical Advisory Group (MAG). Une décision sur d'autres activités de l'équipe sera prise sous peu.

À tout le moins, la tournée va commencer sur un terrain instable et bien que sur le terrain, les Lions puissent être satisfaits de certains aspects de leur performance contre le Japon, tous les points positifs ont été considérablement éclipsés par la perte de Jones, ainsi que du flanker gallois Justin. Tipurique. Jones s'est disloqué une épaule, forçant le leader désigné de Gatland et le seul membre de l'équipe à avoir l'expérience d'une tournée des Lions en Afrique du Sud à sortir de l'équipe. Le verrou gallois Adam Beard a été convoqué en remplacement tandis que Josh Navidi a pris la place de Tipuric – qui a également subi une blessure à l'épaule – et Murray a été nommé capitaine.

La nomination de Murray a fait sourciller compte tenu de son expérience limitée en tant que capitaine et de la décision de Gatland de négliger Owen Farrell et Stuart Hogg – tous deux capitaines de leur pays – ainsi que Ken Owens et Maro Itoje. Murray en est cependant à sa troisième tournée et sa sélection suggère qu'il est le choix n ° 1 de Gatland en demi de mêlée.

Lorsqu'on lui a demandé s'il était surpris par sa promotion au poste de chef de tournée, Murray a déclaré : « Un peu pour être honnête. Je n'y ai même pas pensé. Warren m'a demandé juste avant la cérémonie de la casquette et c'était surréaliste. Je n'ai toujours pas compris, mais c'est un honneur incroyable. C'est quelque chose que je n'aurais jamais cru possible. Je n'y ai pas réfléchi longtemps. J'ai dit : 'Absolument, ce sera un immense honneur. Merci beaucoup pour cette opportunité.

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Pendant ce temps, l'international anglais "A" contre l'Ecosse a été annulé dimanche en raison de nouveaux tests positifs. La Rugby Football Union a déclaré que le match, qui devait avoir lieu à Welford Road, était annulé "en raison de nouveaux tests positifs pour Covid-19 dans l'équipe écossaise".

La Scottish Rugby Union a confirmé que trois membres du camp écossais avaient été testés positifs pour Covid-19. Les préparatifs de l'Écosse pour le match ont été touchés vendredi après que le SRU a déclaré qu'un joueur anonyme avait été testé positif, huit autres ayant été contraints de s'isoler. L'Angleterre se concentrera désormais sur ses prochains tests contre les États-Unis dimanche et le Canada six jours plus tard.