Lorsque l'église méthodiste unie Westminster à Houston a repris les services en personne à la fin de l'année dernière, après une interruption de sept mois en raison de COVID-19, il y avait des dimanches où seulement trois fidèles se sont présentés, selon le pasteur, Meredith Mills.
Depuis lors, la fréquentation a légèrement augmenté, mais ce n'est encore qu'environ la moitié du taux de participation pré-pandémique de 160 ou 170, estime Mills.
"C'est frustrant", a-t-elle déclaré. « Les gens semblent vouloir moins quitter la maison ces jours-ci. »
même si beaucoup disent qu'ils reviennent maintenant à la fréquentation régulière des services.
Parmi les protestants de la ligne principale, seulement 1% ont déclaré dans un sondage de mai 2020 qu'ils assistaient à des services en personne au moins une fois par semaine. Dans le nouveau sondage, 14% disent qu'ils le font maintenant, contre 16% qui disent qu'ils l'ont fait en 2019.
Parmi les catholiques, 26% assistent en personne au moins une fois par semaine maintenant, contre 30% en 2019. Dans le sondage de 2020, mené alors que de nombreux évêques ont temporairement renoncé à l'obligation d'assister à la messe hebdomadaire, seulement 5% adoraient en personne au moins une fois par semaine.
À la paroisse catholique St. Ambrose à Brunswick, Ohio, les six services chaque week-end ont attiré un total d'environ 3 800 fidèles avant la pandémie, selon le pasteur, Bob Stec. La fréquentation actuelle du week-end est d'environ 2 800, dit Stec, avec 1 600 foyers ou plus se joignant au culte en ligne.
Ailleurs, les églises grandes et petites ont pris des coups de fréquentation.
John Elkins, pasteur enseignant à la Sovereign Grace Fellowship à Brazoria, au Texas, a déclaré que 25 à 30 personnes ont assisté à des services récemment, contre environ 50 avant la pandémie.
"Pour certains, je n'étais pas assez politique", a-t-il déclaré par e-mail. « Certains voulaient plus d'activités, d'autres ont simplement cessé d'aller à l'église. »
Sovereign Grace, une église baptiste du Sud, n'avait jamais offert de culte en ligne avant la pandémie. Lorsque le culte en personne a été interrompu pendant un mois en 2020, laissant le culte en ligne comme seule option, Elkins a déclaré qu'il offrait plus de conseils de crise aux membres de la congrégation que jamais auparavant.
Dans la première église de Dieu, beaucoup plus grande à Columbus, Ohio, il y a eu un arrêt presque total du culte en personne entre mars 2020 et septembre de cette année. Deux dimanches de septembre 2020, les fidèles ont été invités à retourner à l'église pour tester la faisabilité des services en personne.
"Mais il était évident qu'ils étaient toujours mal à l'aise - ils sont venus habillés comme s'ils travaillaient à Tchernobyl", a déclaré le pasteur principal, l'évêque Timothy Clarke, évoquant des combinaisons de protection contre les matières dangereuses appropriées pour faire face à une catastrophe nucléaire.
Avant la pandémie, l'église à prédominance afro-américaine organisait trois services chaque week-end, dont un le samedi soir, avec une assistance totale moyenne de 2 500 personnes. Désormais, il n'y a qu'un seul service le dimanche et seuls 500 fidèles – avec des masques et une preuve de vaccination – sont autorisés à entrer dans un sanctuaire pouvant accueillir plus de 1 500 personnes.
Le retour au culte en personne "nous donne un sentiment de connexion et de communauté", a déclaré Clarke. "Mais vous avez aussi la sécurité."
À l'église épiscopale All Saints de l'arrondissement de Brooklyn à New York, la fréquentation moyenne du dimanche est passée d'environ 140 avant la pandémie à 30 avant de remonter, atteignant 120 plus tôt ce mois-ci. Le révérend Steven Paulikas attribue une politique de masque obligatoire.
« Le port du masque met les gens à l'aise au sujet de leur santé et leur permet de faire ce que les gens viennent à l'église pour faire – adorer Dieu », a-t-il déclaré.
La fréquentation est en forte baisse par rapport aux niveaux d'avant la pandémie à l'église luthérienne St. Barnabas de Cary, dans l'Illinois, qui a interrompu le culte intérieur en personne pendant plus de six mois en 2020. Au lieu de cela, elle a organisé des services au volant dans le parking.
Avant la pandémie, environ 115 personnes assisteraient à l'un des deux services offerts le dimanche, a déclaré la pasteure Sarah Wilson. Maintenant, il n'y a qu'un seul service et la fréquentation a diminué de plus de la moitié.
"Certaines familles sont toujours nerveuses à l'idée d'être dans une pièce avec d'autres, même si la plupart des personnes présentes sont vaccinées et que nous avons besoin de masques", a-t-elle déclaré. "D'autres personnes ont réorganisé leurs priorités et le culte n'en fait pas partie."
L'église méthodiste unie Friendswood, dans la banlieue de Houston, a subi non seulement des perturbations liées au COVID-19, mais également des inondations lors d'une tempête hivernale en février dernier qui a rendu le sanctuaire inutilisable. Il vient de rouvrir pour les services ce mois-ci, a déclaré le pasteur, Jim Bass.
Avant la pandémie, les services dominicaux de Friendswoods attireraient environ 900 fidèles; Bass était ravi qu'environ 650 personnes se soient rassemblées lorsque le sanctuaire a rouvert pour des services à haute énergie et remplis de musique le 5 décembre.
Cependant, il a déclaré que la fréquentation moyenne n'a été que la moitié de celle pendant la majeure partie de la pandémie, créant un manque à gagner de 400 000 $ en dons attendus.
Comme de nombreux lieux de culte, Friendswood offrait des services en ligne comme alternative à la présence en personne. Il les considère comme une bénédiction mitigée - un plus pour les membres âgés de la congrégation inquiets pour leur santé, mais un effet dissuasif pour d'autres qui sont de plus en plus déconnectés de l'église.
"Ils sont devenus des spectateurs", a déclaré Bass.
Au Temple Beth El à Charlotte, en Caroline du Nord, le rabbin Asher Knight était ravi que les récentes célébrations de Hannukah aient attiré environ 300 personnes en personne. Dans l'ensemble, la fréquentation est maintenant d'environ la moitié des niveaux d'avant la pandémie, mais une amélioration par rapport aux périodes du début de l'année où seule une poignée de fidèles est apparue.
"C'était démoralisant et douloureux de diriger le culte sans pratiquement personne", a-t-il déclaré. "Mais en octobre et novembre, les gens ont reçu le rappel et leurs enfants ont été vaccinés et ils ont lentement commencé à revenir."
En septembre, au milieu d'une augmentation des cas de COVID, Temple Judea à Coral Gables, en Floride, a observé les High Holy Days juifs sans services en personne. Pour que le sanctuaire n'ait pas l'air si vide pour les services en ligne, le rabbin Judith Siegal et son équipe l'ont rempli de découpes en carton représentant des membres de la congrégation, y compris des enfants et des animaux domestiques.
Le culte en personne a maintenant repris et la fourchette de fréquentation hebdomadaire - 75 à 125 personnes - est proche des niveaux d'avant la pandémie.
"Nous portons toujours des masques et les sièges sont toujours répartis", a déclaré Siegal. "Mais nos membres adorent ça."
Parmi les chrétiens, l'option du culte en ligne a été adoptée par de nombreux protestants évangéliques, selon le sondage AP-NORC. Environ 3 personnes sur 10 ont diffusé des services en direct au moins une fois par semaine au cours des derniers mois, contre environ 1 catholique ou protestant sur 10.
Selon le sondage, les trois quarts des protestants évangéliques disent prier en privé au moins une fois par semaine, contre environ la moitié des protestants et des catholiques de la ligne principale.
Environ un quart des protestants évangéliques déclarent avoir récemment parlé par téléphone ou par vidéoconférence avec un chef religieux ou spirituel au moins quelques fois par mois, contre environ 1 protestant et catholique sur 10.
Certains chefs religieux, comme Meredith Mills, voient des points positifs, comme plus d'énergie dans l'église, même avec moins de fidèles.
« Ceux qui se présentent en ce moment sont ceux qui veulent vraiment être là », a-t-elle déclaré. « Il y a beaucoup de joie dans la salle le dimanche matin. C'est une des raisons pour lesquelles, malgré tout, j'aime toujours mon travail.
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Le sondage AP-NORC auprès de 1 083 adultes a été mené du 21 au 25 octobre à l'aide d'un échantillon conçu pour être représentatif de la population américaine. La marge d'erreur d'échantillonnage pour tous les répondants est de plus ou moins 4 points de pourcentage.
