Un jour récent à l'hôtel Kerry de Hong Kong, quelques citadins ont échappé à la chaleur de la fin du printemps en pataugeant dans la piscine peu profonde de la propriété, qui, avec ses bords à débordement, donnait l'illusion de se déverser dans le port. Quelques autres étaient allongés sur des chaises longues sous des parasols, lisant des livres et faisant défiler paresseusement leur téléphone. Ces clients ne séjournaient pas à l'hôtel ; ils avaient acheté des laissez-passer d'une journée pour utiliser ses commodités.
Les vrais invités, ceux qui dormaient dans les chambres la nuit, se trouvaient quelques étages au-dessus – et ils ne s'étaient pas enregistrés pour le plaisir. Leurs silhouettes faibles pouvaient être vues à travers de larges fenêtres, marchant sur de courtes distances à travers leurs résidences temporaires ou regardant avec envie la piscine depuis les cages dorées où ils passaient deux, ou dans certains cas trois, semaines sous quarantaine mandatée par le gouvernement. Le Kerry Hotel offre de nombreux atours de luxe, mais la liberté de mouvement n'en fait pas partie actuellement.
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Remarquablement, la période de quarantaine obligatoire de Hong Kong reste en place même pour les personnes entièrement vaccinées contre le COVID-19. Il s'agit de l'une des réglementations onéreuses, coûteuses et souvent déroutantes que les autorités ont insisté pour maintenir, bien qu'elles aient bien géré la pandémie. Comme la Chine continentale et d'autres régions d'Asie, Hong Kong a adopté une approche « zéro COVID » lorsque le coronavirus a commencé à se propager l'année dernière. Couplé à une forte réponse des habitants de la ville, dont beaucoup se souviennent de l'épidémie de SRAS de 2003, le résultat a été largement positif du point de vue de la santé publique : la ville de quelque 7,5 millions d'habitants a enregistré moins de 12 000 cas et exactement 210 décès. Cela fait près de 50 jours qu'une personne est décédée du virus.
Singapour, le Vietnam, Taïwan, la Corée du Sud et la Chine continentale, ainsi que l'Australie et la Nouvelle-Zélande, ont également adhéré à la stratégie « zéro COVID » ou « élimination », qui appelait à obtenir des nouveaux cas quotidiens proches de zéro, puis à maintenir le nombre extrêmement faible en mettant les arrivées en quarantaine, en effectuant des tests approfondis et en exigeant par intermittence une stricte distanciation sociale, leur permettant ainsi de maintenir un sentiment de normalité. Ces efforts les ont sauvés de la dévastation observée dans des endroits comme les États-Unis et l'Europe, où les systèmes de santé ont failli s'effondrer et des centaines de milliers de personnes sont mortes. Dans un article récent publié dans The Lancet, les chercheurs ont découvert qu'il y avait non seulement moins de décès dans les pays qui ont opté pour l'élimination, mais que "les preuves suggèrent que les pays qui optent pour une action rapide pour éliminer le SRAS-CoV-2 - avec le fort soutien de leur habitants - protègent également mieux leurs économies et minimisent les restrictions aux libertés civiles par rapport à celles qui luttent pour l'atténuation.
Maintenant, cependant, certaines de ces premières réussites ont du mal à se procurer et à déployer des vaccins qui permettraient à leurs résidents de se réengager avec le monde, alors même que d'autres pays frappés par le coronavirus poursuivent les vaccinations et reviennent à un semblant de vie pré-pandémique. L'élimination du COVID-19 était la « stratégie optimale à court terme », m'a dit Ben Cowling, chef du département d'épidémiologie et de biostatistique de l'École de santé publique de l'Université de Hong Kong. La transition vers une approche plus durable s'est toutefois avérée difficile, a-t-il déclaré. « L’immunité collective par la vaccination est le moyen le plus sûr de sortir de la pandémie et de revenir à une vie normale. »
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Dans toute la région, les pays ont adopté une série de mesures prolongées et sévères pour tenir le virus à distance. Les autorités ont déployé des fermetures prolongées des frontières, des blocages de type embuscade, des tests forcés et des opérations de quarantaine massives, ainsi que des amendes, des peines de prison et l'annulation des permis de travail pour les contrevenants. Les résultats ont été positifs, mais s'avèrent difficiles à maintenir, d'autant plus que nombre de ces pays ont du mal à déployer des campagnes de vaccination de grande envergure.
Certains, comme Hong Kong, semblent paradoxalement avoir été au moins partiellement victimes de leur propre succès initial. Avec peu de cas et de décès, de nombreux habitants de la ville pensent qu'il n'y a pas d'urgence à se faire vacciner, a déclaré Cowling. Environ 17% de la population est entièrement vaccinée, bien que les jabs soient largement disponibles depuis plus de 100 jours. Le taux de vaccination est en fait beaucoup plus faible pour les résidents âgés et ceux qui vivent dans des maisons de soins, qui courent un risque plus élevé de maladie grave ou de décès que le résident moyen de la ville. Selon une étude menée par Cowling et d'autres experts de l'Université de Hong Kong, seulement environ 55% de la population sera vaccinée d'ici septembre.
Il y a d'autres problèmes en jeu à Hong Kong. Bien que le vaccin BioNTech soit disponible et se soit avéré populaire, le gouvernement a poursuivi l'approbation du vaccin chinois Sinovac en février, malgré le manque de données cliniques. Cette décision a intensifié une méfiance déjà profonde à l'égard du gouvernement, qui entreprend une réingénierie radicale de la politique de la ville et restreint considérablement les libertés. Les autorités semblent apprécier les outils supplémentaires que la pandémie a fournis pour réprimer les manifestations et les rassemblements politiques. Ce mois-ci, la police a évoqué la menace de COVID-19 lorsqu'elle a annulé la veillée annuelle de la ville en l'honneur des personnes tuées lors du massacre de la place Tiananmen en 1989. Pourtant, un conseiller du gouvernement, un expert de premier plan sur les coronavirus, avait déclaré six jours avant la veillée prévue que la ville avait atteint son objectif de zéro cas et que la vague actuelle d'infections était terminée.
La réponse officielle a également parfois été désorganisée, avec de multiples revirements politiques et une campagne de vaccination qui, pendant les premiers mois, ne ressemblait guère plus qu'à une réflexion après coup pour un gouvernement concentré sur la répression de la dissidence. Carrie Lam, directrice générale de Hong Kong, a déclaré qu'elle ne pensait pas que les autorités devraient inciter les gens à recevoir le vaccin. Au lieu de cela, le gouvernement s'est largement déchargé de cette responsabilité sur le secteur privé, qui offre de l'or, des appartements de luxe et une voiture de sport Tesla comme édulcorants pour se faire piquer. (En témoignage des prix astronomiques de l'immobilier à Hong Kong, un appartement qui sera offert est évalué à 1,4 million de dollars, mais ne mesure que 449 pieds carrés.) Un politicien pro-Pékin a mis sa Rolex vintage à gagner, mais seuls les membres de son parti ou ses proches associés sont éligibles pour participer au tirage.
Cet effort acharné pour encourager les Hongkongais à se faire vacciner, ainsi que la stratégie «zéro COVID» qui est toujours en place, a, par inadvertance, sapé toute motivation pour que les personnes hésitantes se fassent vacciner. Hong Kong traite essentiellement les personnes vaccinées et non vaccinées de la même manière : les deux groupes doivent toujours porter des masques en public et pendant les entraînements dans les gymnases, et limiter les rassemblements publics à quatre personnes. La plupart subissent des quarantaines d'hôtels pendant des semaines à leur arrivée de l'étranger et naviguent dans un organigramme de réglementations de plus en plus déroutant pour les restaurants et les bars. (Certains dirigeants d'entreprises se sont vu offrir une exemption partielle de la quarantaine de l'hôtel, mais ce programme a été rapidement abandonné quelques semaines seulement après son annonce.) "Ce n'est pas la voie à suivre à long terme", a déclaré Cowling. Il a souligné que Singapour – où les responsables ont commencé à modifier leurs messages, disant aux résidents qu'ils devraient se préparer à vivre avec le virus à long terme – comme ayant une approche plus réaliste.
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Deux autres sociétés asiatiques qui ont réussi au début de la pandémie mais qui luttent maintenant – même si elles essaient de continuer à poursuivre une stratégie d'« élimination » – soulignent la difficulté à laquelle une grande partie de la région est confrontée pour se procurer des vaccins.
L'un, le Vietnam, a connu une augmentation du nombre de cas depuis fin avril, que Todd Pollack, un expert en maladies infectieuses de la Harvard Medical School basé à Hanoï, a attribué aux régions entourant le pays ayant plus d'infections et une variante plus transmissible du virus.. Une fois que les personnes infectées sont entrées au Vietnam, elles ont visité des zones à haut risque telles que des usines, des zones industrielles et des hôpitaux, qui sont surpeuplés et offrent une mauvaise ventilation. Thu Anh Nguyen, chercheur en maladies infectieuses et en santé publique à l'Université de Sydney, a décrit l'épidémie comme la « plus grave » du Vietnam depuis le début de la pandémie, bien que le pays n'ait encore enregistré que 59 décès dus au virus. Il s'est efforcé de se procurer des vaccins et s'est tourné vers le financement participatif d'entreprises et de particuliers pour la vaccination nationale contre le COVID-19. Il va également de l'avant avec des plans pour éventuellement développer et produire un vaccin national. Mais avec seulement 2% environ des personnes ayant reçu une dose d'un vaccin, l'augmentation du nombre de cas a signifié que des mesures «zéro COVID» ont à nouveau été déployées. Une stricte distanciation sociale dans des endroits comme Ho Chi Minh-Ville se poursuivra jusqu'en juin, ont déclaré des responsables.
Taïwan a également eu du mal à obtenir des doses suffisantes. Ses efforts pour acheter des vaccins ont été compliqués par l'ingérence de Pékin, selon la présidente Tsai Ing-wen, qui a déclaré que la Chine était intervenue pour bloquer un accord que l'île avait conclu avec BioNTech. Bien que le Japon et les États-Unis aient fait don de doses, le ministre de la Santé de Taïwan a averti la semaine dernière qu'il serait confronté à des retards d'approvisionnement. Environ 4 pour cent du pays a reçu une dose d'un vaccin. Bien que les cas aient recommencé à baisser, ce sera ce qu'on appelle une «alerte épidémique de niveau 3» pendant la majeure partie du mois de juin, ce qui signifie que les restaurants ne doivent servir que des plats à emporter, les banquets de mariage et les funérailles sont interdits et le port du masque est obligatoire. Les touristes et les voyageurs en transit sont interdits d'entrée, et les équipages des compagnies aériennes taïwanaises doivent subir une quarantaine et un dépistage des virus plus stricts que la normale.
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Au début de la pandémie, une grande partie de l'Asie a regardé l'Europe et les États-Unis avec horreur, car les gens là-bas ont refusé de porter des masques, de se distancer socialement ou d'adhérer aux blocages. Un sentiment d'incrédulité était dirigé vers les États-Unis en particulier, où la gravité du virus était constamment minimisée par le président de l'époque, Donald Trump, et les mesures préventives sont devenues le dernier point d'éclair de la guerre des cultures. Pourtant, maintenant, les histoires semblent s'être inversées : les Américains et les Européens sont de plus en plus capables d'aller au restaurant librement et en toute sécurité, de se réunir en grands groupes et de reprendre une vie « normale », tandis que leurs homologues d'Asie de l'Est, absents une campagne de vaccination à l'échelle de la société, maintiennent des restrictions plus strictes pour tenter de supprimer le virus dans son intégralité.
Les variantes qui se propagent maintenant dans certains pays asiatiques, a déclaré Andrei Akhmetzhanov, professeur adjoint au Collège de santé publique de l'Université nationale de Taiwan, sont le résultat d'une incidence plus élevée de la maladie dans les pays qui avaient lutté pour contenir le virus plus tôt dans la pandémie. Désormais, ces pays les plus durement touchés sont protégés par des vaccins, mais d'autres qui ont fait un bien meilleur travail en supprimant le virus au départ ne le sont pas et, perversement, sont plus vulnérables à la menace de nouvelles variantes.
Pollack m'a dit qu'il s'était «un peu offusqué» du récit de la vie revenant aux normes pré-pandémiques dans certains pays, tandis que d'autres restaient apparemment piégés dans les routines onéreuses de la vie avant la vaccination. Sans le luxe du vaccin, a-t-il déclaré, les États-Unis verraient leur « nombre de cas monter en flèche » et la situation serait « incroyablement désastreuse ».
