Il y a environ un an, alors qu'une crise de santé publique unique en un siècle se déroulait dans le monde, il était parfaitement clair à quel point le Texas n'était pas préparé à la pandémie.
Un système de collecte de données vieillissant au sein des services de santé du département d'État du Texas a rendu difficile pour les responsables de la santé d'évaluer pleinement l'impact du COVID-19, qui, selon les chiffres officiels de l'État, a fait près de 50000 morts. L'équipement de protection et les tests COVID-19 étaient rares, laissant les prestataires de soins de santé et les gouvernements se démener pour trouver des fournitures. Des vagues d'infection submergeraient bientôt des systèmes hospitaliers entiers, tandis que les morgues à travers l'État manqueraient d'espace pour stocker les morts.
Mais maintenant, avec les vaccins largement disponibles et le nombre de nouveaux cas quotidiens en baisse, la préparation de la prochaine pandémie est en compétition pour une place sur la liste des priorités législatives. Les questions conservatrices brûlantes - telles que le port illégal d'armes de poing, les restrictions de vote et les mesures visant les enfants transgenres - et la réponse de l'État à une tempête hivernale meurtrière ont absorbé une grande partie de l'oxygène dans le Capitole cette session législative. Et les propositions législatives liées à la pandémie qui retiennent le plus l’attention des dirigeants républicains des deux chambres sont des projets de loi qui restreindraient la capacité du gouverneur d’imposer des restrictions en cas d’urgence de santé publique.
À moins de 35 jours de la session législative, les experts en santé publique exhortent les législateurs à donner la priorité aux préparatifs d'une autre épidémie de maladie infectieuse - la possibilité que les responsables de la santé disent est de plus en plus probable. Les législateurs de cette session ont déposé une avalanche de propositions liées à la pandémie, dont beaucoup se trouvent à différentes étapes du processus législatif. Certains, disent les experts, constituent une réforme significative. D'autres, préviennent-ils, pourraient aggraver la situation de l'État.
Un «cycle d'expansion et de récession»
Gerald Parker, directeur du programme de politique en matière de pandémie et de biosécurité à la Bush School of Government and Public Service de l'Université Texas A&M, a déclaré que les responsables se préparaient souvent aux maladies infectieuses immédiatement après une épidémie. Mais, alors que d'autres questions prennent la priorité au fil du temps, l'attention et le financement des problèmes de santé publique s'estompent dans ce qu'il a appelé un «cycle d'expansion et de récession».
«Nous allons être confrontés à une future série d'épidémies, d'épidémies - si elles montent dans la catégorie d'une pandémie, nous ne pouvons pas prédire», a déclaré Parker. "Mais COVID nous a dit que nous devons prendre la préparation beaucoup plus au sérieux que nous ne l'avons fait dans le passé en tant que nation."
Un domaine qui préoccupe particulièrement les législateurs est le pouvoir exercé par le gouverneur pendant les périodes prolongées d’urgence. Le gouverneur républicain Greg Abbott a fait face à de vives critiques de la part de responsables de son parti au sujet de la décision unilatérale de fermer temporairement les entreprises du Texas et d'exiger le port de masques faciaux dans les espaces publics. Abbott a également résisté aux appels de certains législateurs à convoquer une session spéciale de l'Assemblée législative pour examiner les propositions liées à la pandémie et évaluer comment l'État devrait dépenser des milliards de dollars de secours fédéraux.
En réponse, les législateurs ont cherché à limiter le pouvoir du gouverneur en cas d’état d’urgence ou de catastrophe. Plus tôt cette année, le Sénat du Texas a adopté et adopté des projets de loi interdisant aux maisons de soins infirmiers d'interdire les visites aux personnes considérées comme des «soignants essentiels». D'autres mesures soutenues par le Sénat interdiraient au gouverneur de rendre obligatoire la fermeture des lieux de culte ou des magasins d'armes en toutes circonstances. Ces propositions, qui figuraient toutes parmi les 31 principales priorités du lieutenant-gouverneur Dan Patrick, vont à l'encontre des conseils d'experts en santé publique, dont beaucoup ont plaidé pour des fermetures stratégiques ou des limitations de capacité comme moyen de ralentir la propagation du virus.
La tentative la plus complète de récupérer le pouvoir du gouverneur est un amendement constitutionnel proposé - la résolution conjointe du Sénat 45 et son projet de loi d'habilitation, le projet de loi du Sénat 1025 - qui obligerait le gouverneur à convoquer une session extraordinaire afin de déclarer un état d'urgence qui dure plus longtemps. plus de 30 jours. La session extraordinaire donnerait aux législateurs la possibilité de mettre fin ou d'ajuster les mesures exécutives prises par le gouverneur, ou d'adopter de nouvelles lois liées à la catastrophe ou à l'urgence. Il préciserait également qu'une déclaration de catastrophe à l'échelle de l'État prévaut sur une déclaration locale.
Lors d'une discussion au Sénat, la sénatrice de l'État Sarah Eckhardt, D-Austin, qui était auparavant juge du comté de Travis, a exprimé sa crainte que l'Assemblée législative ne soit pas en mesure d'agir assez rapidement pour réagir aux événements lors d'une catastrophe.
"Je ne vois pas cette législature être en mesure de se réunir assez rapidement pour répondre.. dans le genre de catastrophes que j'ai vues et que j'attends de l'État à voir dans le futur", a déclaré Eckhardt.
La préoccupation d'Eckhardt a été partagée par les experts médicaux, qui ont averti que les autorités nationales et locales ont besoin de flexibilité pour répondre aux urgences en temps réel.
«Certains de ces plafonds réglementaires fixés par le Texas empêchent un travail vraiment important qui doit être fait au niveau local», a déclaré Valerie Koch, codirectrice du Health Law and Policy Institute de l'Université de Houston Law Center. Elle a dit que des mesures comme celles qui sont actuellement adoptées par l'Assemblée législative se font souvent «au détriment de la santé publique» et pourraient aggraver les disparités existantes en matière de santé.
À la Texas House, un projet de loi de grande envergure sur la pandémie, considéré comme une priorité absolue par les dirigeants de la chambre, a jusqu'à présent eu du mal à prendre de l'élan. Le projet de loi 3 du représentant de l'État Dustin Burrows, R-Lubbock, permettrait, entre autres, d'éliminer les futures pandémies de la façon dont l'État répond à d'autres catastrophes, d'exiger des juridictions locales qu'elles reçoivent l'approbation du secrétaire d'État avant de modifier les procédures de vote au cours d'une pandémie et aborder les protections de responsabilité pour les entreprises opérant pendant une pandémie. Il languit au sein de la commission des affaires d’État de la Chambre depuis plus d’un mois.
Koch a déclaré que les législateurs devraient agir avec une certaine urgence pour se préparer à la prochaine crise. Mais elle a mis en garde contre «une réaction instinctive» basée sur des «caprices politiques» plutôt que sur «des preuves scientifiques solides qui justifient diverses restrictions».
«Il est beaucoup plus difficile d'obtenir l'adhésion du public si vous giflez un pansement sur des problèmes, plutôt que d'explorer, de rechercher et d'analyser [and] proposer des règles qui peuvent être applicables dans des circonstances futures », a ajouté Koch.
Quelques mesures du Sénat
Bien qu'ils n'aient pas été désignés comme prioritaires par Patrick, le Sénat du Texas a présenté la semaine dernière une paire de projets de loi qui représentent peut-être l'action la plus importante de l'une ou l'autre chambre en réponse à la pandémie de coronavirus. Le vaste projet de loi 968 du Sénat par le sénateur Lois Kolkhorst, R-Brenham, qui préside le Comité sénatorial de la santé et des services sociaux, comprend un mélange de dispositions qui, selon les experts, apporteraient des résultats mitigés.
La mesure obligerait le Texas à passer des contrats avec des entreprises pour garantir un stock adéquat d'équipements de protection individuelle. Il créerait également le Bureau de l'épidémiologiste en chef au sein du DSHS pour répondre aux épidémies et assurer la coordination avec la Division de la gestion des urgences du Texas. Un groupe d'experts, composé de cinq médecins et de quatre prestataires de soins de santé, serait chargé de fournir des recommandations à l'épidémiologiste en chef lors d'urgences ou de catastrophes déclarées. Et la proposition obligerait les responsables de la santé à produire un rapport sur les succès et les échecs de la réponse de l'État aux coronavirus.
Parker, de l'Université Texas A&M, a souligné l'importance de la coopération entre les agences d'État en matière de préparation et d'intervention.
«La nécessité de travailler de manière transparente est absolument essentielle», a-t-il déclaré.
Cependant, si elle était adoptée par la Texas House et signée par Abbott, la mesure limiterait également la durée d'une catastrophe de santé publique ou d'une déclaration d'urgence à seulement 30 jours. Seule la législature aurait le pouvoir de renouveler une déclaration. Et le projet de loi interdirait aux agences gouvernementales ou aux entreprises d'exiger une preuve de vaccination contre le COVID-19, une extension d'un décret exécutif antérieur signé par Abbott qui interdisait les soi-disant «passeports vaccinaux».
Le projet de loi du Sénat 969, également de Kolkhorst, traite de ce que Parker a appelé le «battement de cœur» de la réponse à une pandémie : la collecte de données. Un système informatique d'État défaillant a entravé les efforts déployés au début de la pandémie pour suivre et gérer le coronavirus au Texas et a laissé aux décideurs politiques des données incomplètes et parfois inexactes sur la propagation du virus. Des données fiables et transparentes pourraient mieux préparer les hôpitaux à une vague d'infections ou éclairer les décisions sur l'allocation des ressources, a déclaré Parker.
«Cela nous permet de mieux anticiper les déficits et de les combler avant même qu’ils ne se produisent», a déclaré Parker.
Le projet de loi, qui a été approuvé à l'unanimité par le Sénat de l'État, exigerait que le DSHS publie sur son site Web «toutes les données de santé publique anonymisées disponibles» pendant une catastrophe et se coordonne avec les responsables locaux de la santé pour mettre en œuvre une méthode «normalisée et rationalisée» pour partager des informations. Le DSHS publierait également des rapports de conformité pour les laboratoires qui communiquent des données à l'État et effectuent des contrôles d'assurance de la qualité pour s'assurer que les données sont «systématiquement examinées à la recherche d'erreurs et d'exhaustivité». Les établissements de soins de santé qui ne communiquent pas d'informations pourraient être condamnés à une amende allant jusqu'à 1 000 $ pour chaque cas.
"Les législateurs et le public ont observé que les agences gouvernementales ont réagi avec des politiques radicales à l'échelle de l'État pour réduire l'impact du virus", a déclaré Kolkhorst dans un communiqué de mars après le dépôt des projets de loi. «Parfois, ces mesures ont eu du mal à trouver le juste équilibre entre la santé publique et nos droits individuels. Nous devons maintenant utiliser les leçons apprises au cours de l'année écoulée pour améliorer la réponse de l'État à tout événement sanitaire futur.
«Obstacles structurels et systémiques»
Alors que les experts ont souligné la nécessité de se préparer à de futures crises sanitaires, ils affirment également que les législateurs doivent prendre des mesures immédiates pour remédier aux disparités de longue date en matière de soins de santé qui ont été mises à nu et exacerbées par la pandémie.
Le Texas a la plus grande part de personnes non assurées dans le pays, laissant beaucoup de frais médicaux coûteux à un moment où des dizaines de milliers de personnes ont perdu leur emploi. Les communautés de couleur au Texas sont mortes de manière disproportionnée du virus, mais la distribution des vaccins dans ces régions est en retard par rapport aux parties plus blanches et plus riches de l'État.
«Ces inégalités ne sont pas nouvelles», a déclaré Nadia Siddiqui, responsable de l'équité en santé au Texas Health Institute. «Ils reflètent les inégalités structurelles et sociales profondes et de longue date [communities] et les communautés de couleur sont confrontées depuis trop longtemps. »
Siddiqui a déclaré qu'il était vital que les législateurs agissent maintenant pour élargir l'accès à la vaccination dans les zones rurales et les communautés de couleur grâce à des cliniques mobiles et à des partenariats avec des organisations communautaires. Elle a également souligné la nécessité d'élargir l'accès à l'assurance maladie pour les Texans à faible revenu. Le Texas est l'un des 12 États qui n'ont pas élargi l'admissibilité à Medicaid, un programme d'assurance fédéral pour les personnes à faible revenu.
Et elle a demandé à l'Assemblée législative de réinvestir dans un bureau de l'équité en santé. En 2017, les législateurs ont annulé et discrètement fermé le Bureau des statistiques et de l'engagement sur la santé des minorités, un bureau de la Commission de la santé et des services sociaux du Texas qui s'est attaqué aux disparités raciales et a travaillé avec les communautés pour promouvoir l'équité raciale dans les soins de santé.
En réponse, un groupe de représentants démocratiques de l'État du Texas a déposé une mesure visant à établir et à financer officiellement le Bureau de l'équité en matière de santé. Jeudi, la Maison du Texas devrait adopter le projet de loi 4139. Une mesure similaire au Sénat par la sénatrice Judith Zaffirini, D-Laredo, a été renvoyée au Comité sénatorial de la santé et des services sociaux, mais n'a pas encore reçu d'audition.
«Nous devons vraiment nous attaquer à ces obstacles structurels et systémiques aux opportunités et à la santé dans notre État», a déclaré Siddiqui.
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