Quelques semaines seulement avant le début des verrouillages de la pandémie de Covid-19 en mars 2020, Nicole Wilson a reçu un diagnostic décourageant. Elle faisait face à une infection des sinus depuis des mois et, après avoir consulté plusieurs spécialistes, elle a appris qu'elle souffrait d'un trouble qui avait affaibli son système immunitaire et la rendait plus vulnérable aux infections.

La maladie, le déficit immunitaire variable commun, ou CVID, empêche son corps de fabriquer suffisamment d'anticorps pour combattre les infections virales ou bactériennes.

Lancement d'un essai de vaccin Covid pour les personnes atteintes de troubles immunitaires

«Le CVID est une chose énorme, énorme à gérer, mais découvrir que vous l'avez au début d'une pandémie n'était qu'un double coup dur», a déclaré Wilson, un gestionnaire de talents de Pittsburgh et mère d'une fillette de 5 ans.. «C'était très accablant et vraiment effrayant.»

Le trouble immunitaire expose Wilson à un risque de maladie grave à Covid-19. Elle a immédiatement mis en quarantaine et n'a toujours pas vu d'amis depuis plus d'un an.

Des millions d'Américains souffrent de troubles immunitaires ou de maladies auto-immunes - comme le lupus, la polyarthrite rhumatoïde ou la maladie de Crohn - qui les obligent à suivre des traitements immunosuppresseurs à vie. Étant donné que les personnes dont le système immunitaire est affaibli ont été largement exclues des essais du vaccin Covid-19 aux États-Unis et dans le monde, on ne sait pas quelle protection ils obtiennent grâce à la vaccination. Une étude récente menée par des chercheurs de l'Université Johns Hopkins a révélé que seulement la moitié des receveurs d'une greffe d'organe ont développé des anticorps après deux doses d'un vaccin Covid-19.

C'est pourquoi Wilson est devenu avec enthousiasme l'un des premiers participants à un essai clinique examinant la réponse immunitaire à la vaccination Covid-19 chez des personnes atteintes de différents troubles immunitaires ou sous médicaments immunosuppresseurs. Des chercheurs des National Institutes of Health recrutent actuellement des participants à travers le pays pour qu'ils soient testés avant et après avoir reçu leur vaccin Covid-19.

Image : Nicole Wilson (avec l'aimable autorisation de Nicole Wilson)

Wilson a reçu la deuxième dose du vaccin Pfizer début mai. Les réponses des anticorps et des lymphocytes T de son corps seront testées entre trois et quatre semaines après la vaccination et comparées aux résultats des tests sanguins de personnes qui n’ont pas de troubles du système immunitaire et d’autres qui en ont. Les résultats préliminaires de son immunité seront disponibles dans quelques mois, mais elle reviendra pour des contrôles sanguins aux 6, 12 et 24 mois.

L'histoire continue

«Cette étude est si importante pour les gens comme moi qui suivent un traitement contre le cancer ou qui prennent des médicaments immunosuppresseurs, car nous avons besoin de savoir si ces vaccins fonctionnent», a déclaré Wilson. «Je suis tellement excité de faire partie de cette science et de faire partie de l'avenir.»

Alors même que plus de 115 millions d'Américains sont désormais entièrement vaccinés contre le coronavirus, les personnes dont le système immunitaire est affaibli et les receveurs de transplantation d'organes se demandent ce qu'ils peuvent faire en toute sécurité.

«Nous comprenons à quel point c'est frustrant», a déclaré Emily Ricotta, chercheuse au NIH et chercheuse principale de l'étude. «Cette année a été longue et difficile pour tout le monde et devoir continuer cette vigilance est fatigant.»

Ricotta et son équipe ont constaté un énorme intérêt pour l'étude et ont reçu plus de 500 courriels de patients désireux de participer. Elle espère étendre l'étude aux enfants âgés de 12 à 15 ans depuis que la Food and Drug Administration a autorisé le vaccin Pfizer pour eux.

Le but de l'étude est d'aider les patients immunodéprimés à comprendre leur niveau de protection après la vaccination.

«Il y a des gens qui ne peuvent pas se faire vacciner pour quelque raison que ce soit, ou s'ils le font, ils ne produisent pas de réponse», a-t-elle déclaré. «C'est pourquoi il est vraiment important pour tous les autres qui peuvent se faire vacciner et qui devraient produire une réponse pour se faire vacciner.»

Les premières données suggèrent que les personnes qui prennent des médicaments qui suppriment leur système immunitaire ont une réponse significativement plus faible au vaccin que les personnes en bonne santé. Les données ont montré une diminution de la réponse des anticorps au vaccin chez les personnes atteintes de cancers du sang ainsi que chez les personnes prenant des médicaments pour des troubles inflammatoires.

Dans l'étude sur la transplantation d'organes, des chercheurs de l'Université Johns Hopkins ont découvert que les patients prenant une classe particulière de médicaments, appelés anti-métabolites, étaient moins susceptibles de développer une réponse immunitaire.

«Je suis assez déçu qu'un nombre important de patients transplantés n'ait pas obtenu de réponse raisonnable aux deux doses du vaccin», a déclaré le Dr Dorry Segev, auteur de l'étude et vice-président associé à la recherche et professeur de chirurgie à Johns Université Hopkins.

Les patients de Segev dans l'étude ont été frustrés car les restrictions de santé publique se relâchent pour les patients entièrement vaccinés, alors qu'ils craignent de s'aventurer.

L'une de ses participantes à l'essai, Laura Burns, 71 ans, avait reçu une double transplantation pulmonaire en 2016 et prenait des médicaments immunosuppresseurs pour empêcher son corps de rejeter les nouveaux poumons. Malgré deux doses du vaccin Moderna, son corps n'a pas monté d'anticorps détectables contre le virus.

«J'étais dévasté», a déclaré Burns. «C'était tellement difficile, car j'avais vraiment hâte de reprendre une forme de vie normale.»

Burns attend avec impatience le jour où elle pourra rendre visite à sa belle-fille en toute sécurité, mais attend jusqu'à ce qu'elle en sache plus sur son statut de protection.

Laura Burns. (Nimai Malle)

La complexité du système immunitaire rend difficile de prédire pourquoi certains patients immunodéprimés ont une réponse positive au vaccin et d’autres pas. Segev, cependant, est optimiste car le nombre de participants qui ont développé des anticorps après deux doses de vaccin était significativement plus élevé que ceux qui ont développé des anticorps après une dose. Il a déclaré qu'un schéma vaccinal à trois doses pourrait servir de rappel pour les patients immunodéprimés, bien qu'aucun essai clinique ne soit encore en cours.

Valen Keefer, 38 ans, participant à l'essai Johns Hopkins, a reçu deux greffes d'organes et, bien qu'il soit sous traitement immunosuppresseur, a réussi à mettre en place une réponse immunitaire avec le vaccin Moderna.

Valen Keefer. (Gracieuseté de Valen Keefer)

Elle est "prudemment optimiste" bien qu'elle ne sache toujours pas quelle protection elle a contre le virus.

Wilson, qui se rend maintenant à l'hôpital une fois par mois pour des perfusions destinées à renforcer son système immunitaire, essaie d'être positive quant au retour à une vie normale.

«Si je devais penser à ce qui va se passer cet été ou cet automne, cela peut devenir très accablant», a-t-elle déclaré. "Je passe beaucoup de temps à réfléchir à ce que je suis capable de faire aujourd'hui, et cela m'a aidé à faire face à tout."