Au-delà de sa propre orbite lourde, Big Pharma n’a pas beaucoup d’amis. Les consommateurs déplorent le coût élevé des médicaments sur ordonnance et les politiciens essaient régulièrement de marquer des points populistes faciles en frappant les fournisseurs de pilules avides.
Mais les fabricants de médicaments bénéficiant des vaccins Covid qu’ils ont créés ont le droit d’en récolter les fruits, malgré les pressions politiques contraires. Le président Biden et d'autres dirigeants politiques envisagent de rares dérogations à la protection par brevet des vaccins Covid, comme un moyen, en théorie, d'accélérer le développement de génériques à utiliser dans les pays plus pauvres, comme l'Inde, qui sont aux prises avec le coût des vaccins existants. C’est une approche risquée. Il vaudrait mieux laisser les règles existantes en place et trouver d’autres moyens d’innoculer le monde.
Les firmes pharmaceutiques qui ont développé des vaccins Covid en bénéficient clairement. Les bénéfices de Pfizer (PFE) au premier trimestre comprenaient 3,5 milliards de dollars de nouveaux revenus provenant de son vaccin Covid, ce qui pourrait se traduire par un bénéfice d’environ 900 millions de dollars. Moderna (MRNA) déclare ne pas avoir l'intention de tirer profit de son vaccin Covid, mais Capital IQ estime que son chiffre d'affaires en 2021 sera de 17,7 milliards de dollars, soit 22 fois plus élevé que ses ventes de 2020. Le stock de Moderna a augmenté de 230% l’année dernière. Johnson & Johnson (JNJ) gagne moins grâce à son vaccin, mais devrait toujours en profiter.
Si vous êtes indigné, répondez à cette question : Pourquoi? Il y a un an, les perspectives de la pandémie étaient sombres, le Dr Anthony Fauci et d'autres experts en santé publique affirmant que le meilleur espoir de disponibilité des vaccins se situait entre le milieu et la fin de 2021. Au lieu de cela, les vaccins sont arrivés dans environ la moitié du délai le plus optimiste. Ils sont maintenant disponibles pour tous les Américains adultes et généralement gratuits. Le gouvernement a contribué au développement de vaccins, mais il s'agissait surtout d'un miracle du secteur privé donnant à la nation et au monde un retour à la normale, malgré la persistance d'une nouvelle maladie mortelle.
Punir les entreprises
Le meilleur élément du capitalisme est la résolution rapide des problèmes, généralement motivée par le profit. Il y a de la grossièreté, mais si le problème est résolu, c'est mieux que si le problème ne l'est pas. Les préoccupations concernant l'injustice et l'inégalité des richesses sont légitimes, et nous avons besoin de solutions qui amènent beaucoup plus de personnes à la prospérité. Mais punir les entreprises qui résolvent d'énormes problèmes est une façon stupide de le faire.
L'histoire continue
Les partisans de l'industrie pharmaceutique soutiennent que la renonciation aux brevets sur les vaccins afin que davantage d'entreprises puissent fabriquer les médicaments, comme pour les génériques, aurait de terribles conséquences involontaires. Les normes de qualité plongeraient, mettant en danger les patients avec des concoctions de mauvaise qualité et peut-être contrefaites. La demande de composants de vaccin s'envolerait, ruinant les lignes d'approvisionnement et la disponibilité des vaccins. Torpiller les profits après coup rendrait les fabricants de médicaments plus réticents à développer des vaccins pour la prochaine pandémie, et celle d'après.
Les entreprises ont toujours mal au ventre à propos de tout changement défavorable, alors écartons ces objections de moitié. Si les gouvernements renonçaient aux brevets, il pourrait y avoir plus de faux vaccins et de perturbations de la chaîne d'approvisionnement, mais les entreprises multinationales excellent dans la résolution des problèmes de chaîne d'approvisionnement et elles s'adapteraient. Plus de gens seraient vaccinés. Les gouvernements pourraient trouver de nouvelles façons d'encourager le développement de vaccins si nécessaire à l'avenir.
De meilleures façons d'augmenter la distribution des vaccins
Bill Allemann, à droite, EMT et pompier du Seattle Fire Dept. donne un vaccin Johnson & Johnson COVID-19 à un fan des Mariners de Seattle, le 4 mai 2021, lors d'une clinique tenue au T-Mobile Park avant un match de baseball entre les Mariners et les Orioles de Baltimore à Seattle. (Photo AP / Ted S. Warren)
Il y a de meilleures raisons de laisser les brevets en place et de trouver d’autres moyens d’acheminer rapidement les vaccins partout dans le monde dont ils ont besoin. Premièrement, le pire type de gouvernement est celui qui change les règles au milieu du jeu. Cela mine la confiance dans le gouvernement, pour une bonne raison. Si le gouvernement a essentiellement dit aux fabricants de médicaments qu'ils étaient libres de profiter d'un vaccin au début d'une pandémie, pour déclencher des investissements rapides, il devrait s'en tenir à cet engagement.
Il existe cependant d'autres outils que le gouvernement peut utiliser. La production étant presque totalement accélérée, les gouvernements devraient offrir toute l'aide possible pour briser les blocages. Pour le moment, les États-Unis semblent mieux performer que l'Europe. Les pénuries devraient s'atténuer, et si des fabricants envisagent de ralentir la production, afin de ne pas se retrouver avec des stocks excédentaires, les gouvernements peuvent offrir des garanties d'achat ou indemniser les fabricants contre la surproduction.
Les États-Unis devraient s'associer à d'autres pays avancés et payer les vaccins partout dans le monde. Si certains contribuables pensent que c’est trop cher, faites un argument politique : les États-Unis vont sauver le monde. Nous avons la capacité de le faire, et nous le ferons. Chaque vaccin donné aux États-Unis et administré en Inde, au Vietnam ou ailleurs portera une étiquette indiquant «fièrement donné par les États-Unis d'Amérique». Faites savoir à tout le monde que nous faisons cela.
De toute façon, cela n’a pas besoin d’être aussi cher. Les États-Unis ont signé des contrats avec des fabricants de vaccins pour des prix de 15 $ à 20 $ la dose. Si les États-Unis administrent 500 millions de doses, cela ne coûtera pas plus de 10 milliards de dollars. Ce n’est pas rien, mais c’est une bonne affaire en tant que coût de la fin d’une pandémie. À titre de comparaison, le Congrès américain s'est approprié environ 4 billions de dollars, soit 400 fois plus, pour faire face aux effets de la pandémie.
Un homme s'enregistre pour recevoir un vaccin sur un site de vaccination pop-up à côté du parc Maximo Gomez, également connu sous le nom de Domino Park, le 3 mai 2021, dans le quartier de Little Havana à Miami. (Photo AP / Wilfredo Lee)
L’Europe et la plupart des autres pays paient des prix inférieurs pour les vaccins qu’ils distribuent. Au fur et à mesure que les efforts de vaccination mûrissent et que de plus en plus de vaccins arrivent sur le marché, les États-Unis et d'autres gouvernements peuvent exiger des prix encore plus bas des fabricants de médicaments, faisant preuve de force comme le ferait tout gros client: un volume élevé garanti engendre normalement des prix plus bas. Les gouvernements ont ajouté un effet de levier, y compris la capacité d'embarrasser les entreprises qu'ils réglementent si une cupidité excessive commence à saper l'intérêt public.
Les gouvernements doivent également se préparer à de meilleurs moyens d'assurer l'équité des vaccins lors de futures pandémies. Il n’est probablement pas sage pour un gouvernement de se lancer dans la fabrication de produits pharmaceutiques. Mais il existe de nombreux types de partenariats public-privé qui associent le poids du gouvernement à l'innovation du secteur privé en tant que voie vers les meilleurs résultats. L'administration Trump, par exemple, a travaillé sur la recherche de vaccins avec Moderna et d'autres fabricants de médicaments dans le cadre de «Operation Warp Speed». Il y aura peut-être de meilleures façons de le faire à l’avenir, qui tiennent davantage compte des besoins mondiaux. Le secteur privé pourrait même avoir des idées sur lesquelles le gouvernement devrait puiser.
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