La collecte de données complètes sur la façon dont les enfants sont affectés par Covid-19 a été négligée au profit de priorités concurrentes pendant la pandémie. Pourtant, alors que le nombre total de cas diminue actuellement aux États-Unis, un pourcentage croissant de cas sont des enfants, le problème nécessite une attention urgente. Alors que les restrictions de Covid-19 sont annulées à travers le pays, les enfants non vaccinés et non protégés seront les victimes de la complaisance envers le virus. Il y a un besoin immédiat de prioriser la vaccination des enfants et de rester vigilant sur les mesures de santé publique telles que les masques et la distanciation sociale.
L'American Academy of Pediatrics a rapporté qu'au 27 mai 2021, les enfants représentaient près d'un quart (24,3%) des nouveaux cas hebdomadaires aux États-Unis. Comme toujours, les cas peuvent également ne pas être signalés, le nombre réel étant plus élevé. Les recherches du CDC montrent également que plus de 90 pour cent des cas de Covid-19 de moins de 18 ans peuvent avoir été manqués lors d'une augmentation dans le Mississippi en août 2020. Début avril, le taux de cas chez les jeunes enfants et les jeunes adolescents a commencé à dépasser celui de les 65 ans et plus, selon le CDC. Et les hospitalisations pour les enfants atteints de Covid ne diminuent pas autant que pour les 18 ans et plus. L'augmentation est probablement liée non seulement à un retour à l'apprentissage en personne et à la réouverture du pays, mais aussi à la transmissibilité plus élevée des variantes en circulation.
Une nouvelle étude de préimpression confirme cette hypothèse, fournissant des preuves que les enfants peuvent être des porteurs importants de variantes plus contagieuses, telles que les variantes britanniques et californiennes. Les auteurs de l'étude ont séquencé le génome de 2 119 tests de patients Covid-19 âgés de 18 ans ou moins, de mars 2020 à avril 2021, pour identifier les variantes préoccupantes, ainsi que les mutations clés qui augmentent la transmissibilité ou aident les variantes à se cacher du système immunitaire du patient. Au total, les chercheurs ont identifié 560 de ces mutations, et 75 % (420/560) concernaient des enfants de moins de 12 ans. Les tests provenaient de neuf hôpitaux pour enfants différents représentant une population géographique et socio-économique diversifiée aux États-Unis.
Le ministre de la Santé, Ong Ye Kung, a également déclaré que la souche B.1.617 "semble affecter davantage les enfants".
La menace de Covid-19 et les variantes actuelles pour les enfants non vaccinés et non protégés est actuellement sous-estimée. Beaucoup ont écarté le danger en citant "seulement" 300 enfants mourant du COVID-19, mais toute mort évitable d'un enfant est une tragédie. Il y a aussi beaucoup de choses que nous apprenons encore sur le syndrome multi-inflammatoire et le long Covid chez les enfants.
Une petite étude de préimpression en Italie sur 129 enfants suggère que plus de la moitié des enfants atteints de COVID-19 présentent au moins un symptôme persistant plus de 17 semaines après avoir été diagnostiqué. Parmi eux, 43% ont déclaré être altérés par leurs symptômes lors d'activités quotidiennes.
Pourtant, de nombreux enfants ont du mal à faire diagnostiquer leurs symptômes inhabituels comme Long Covid ou à accéder à un traitement et nous ne pouvons donc pas avoir une image précise de l'étendue réelle de la maladie. "La partie pédiatrique de ceci est assez négligée", a déclaré à Bloomberg Amy Edwards, directrice médicale associée du contrôle des infections pédiatriques aux hôpitaux universitaires de l'Ohio. "Les enfants qui voyagent longtemps ont un brouillard cérébral, une fatigue chronique, des fièvres intermittentes, des éruptions cutanées étranges. Les long-courriers ne vont pas à l'hôpital. Ils souffrent à la maison.
Les symptômes de Long Covid vont de l'anxiété et des difficultés cognitives à la fatigue extrême, à la douleur chronique et à l'essoufflement. Cela rend difficile pour les parents d'accéder à l'équipe multidisciplinaire nécessaire pour traiter leurs enfants. L'hôpital pour enfants de Cleveland et l'hôpital pour enfants de Yale New Haven s'efforcent tous deux de changer cela avec des cliniques et des programmes dédiés respectifs qui se concentrent sur le traitement de Long Covid chez les enfants et donnent accès à des experts dans plusieurs spécialités en une seule visite. Mais même avec un traitement approprié, de nombreux enfants ont encore un rétablissement long, douloureux et probablement coûteux à venir. Avec tant d'enjeux, nous devons faire tout ce qui est en notre pouvoir pour protéger les enfants contre l'exposition au Covid-19.
