Lorsque la deuxième vague de coronavirus en Inde a frappé le pays le mois dernier, laissant de nombreuses villes sans suffisamment de médecins, d'infirmières, de lits d'hôpital ou d'oxygène vital pour faire face, Sajeev V.B. obtenu l'aide dont il avait besoin.

Les agents de santé locaux ont mis en quarantaine M. Sajeev, un mécanicien de 52 ans, chez lui et l'ont mis en contact avec un médecin par téléphone. Quand il est devenu plus malade, ils ont rassemblé une ambulance qui l'a emmené dans un hôpital public avec un lit disponible. L'oxygène était abondant. Il est parti 12 jours plus tard et n'a pas été facturé pour son traitement.

Comment le Kerala indien a lutté contre le coronavirus

"Je n'ai aucune idée du fonctionnement du système", a déclaré M. Sajeev. « Tout ce que j'ai fait, c'est d'informer mon agent de santé local lorsque j'ai été testé positif. Ils ont tout repris à partir de ce moment-là.

L'expérience de M. Sajeev a beaucoup à voir avec l'endroit où il vit : une banlieue de Kochi, une ville de l'État du Kerala, dans le sud de l'Inde. Des responsables du Kerala sont intervenus là où le gouvernement central indien dirigé par le Premier ministre Narendra Modi a échoué, à bien des égards, à apporter un soulagement aux victimes de la pire épidémie de coronavirus au monde.

Bien que les approvisionnements se soient resserrés, les hôpitaux du Kerala ont accès à l'oxygène, les responsables ayant augmenté leur production il y a des mois. Les centres de coordination, appelés salles de guerre, dirigent les patients et les ressources. Là-bas, les médecins parlent aux gens à la maison de leur maladie. Les dirigeants du Kerala travaillent en étroite collaboration avec les agents de santé sur le terrain pour surveiller les cas locaux et fournir des médicaments.

"Le Kerala se distingue comme une étude de cas exceptionnelle en ce qui concerne la réponse proactive à une pandémie", a déclaré le Dr Giridhar Babu, épidémiologiste à la Public Health Foundation of India, basée dans la ville de Gurugram, dans le nord du pays. Il a ajouté que "leur approche est très humaine".

Un système ad hoc de responsables locaux, de réseaux en ligne, d'organisations caritatives et de bénévoles a vu le jour en Inde pour combler les lacunes laissées par la réponse trébuchante du gouvernement central et de nombreux États. Des patients en Inde sont décédés par manque d'oxygène dans les hôpitaux où les lits se remplissaient rapidement.

Le Kerala n'est en aucun cas à l'abri des ennuis. Les décès augmentent. Les travailleurs font face à de longues heures et à des conditions difficiles. La situation pourrait encore empirer à mesure que l'épidémie se propage.

Sur le papier, le taux de mortalité au Kerala, à moins de 0,4%, est l'un des plus bas d'Inde. Mais même les responsables locaux reconnaissent que les données du gouvernement font défaut. Le Dr Arun N.M. un médecin qui surveille les chiffres, estime que le Kerala n'attrape qu'un décès sur cinq.

État relativement prospère de 35 millions d'habitants, le Kerala présente des défis particuliers. Plus de 6 % de sa population travaille à l'étranger, principalement au Moyen-Orient. De nombreux voyages obligent les autorités locales à suivre attentivement les allées et venues des personnes lorsqu'une maladie se déclare.

Les politiques du Kerala remontent aux premiers jours de l'épidémie, lorsqu'un étudiant y revenant de Wuhan, en Chine, en janvier 2020, est devenu le premier cas de coronavirus enregistré en Inde. Les responsables avaient tiré les leçons de la lutte réussie contre une épidémie de virus Nipah en 2018, une maladie rare et dangereuse.

Alors que les frontières se sont fermées l'année dernière et que les travailleurs migrants sont rentrés chez eux, l'équipe de gestion des catastrophes de l'État est passée à l'action. Les passagers de retour ont été envoyés en quarantaine à domicile. Si une personne était testée positive, les autorités locales recherchaient leurs contacts. Le taux de tests au Kerala a toujours été supérieur à la moyenne indienne, selon les données sur la santé.

Les experts disent qu'une grande partie du mérite du système revient à K.K. Shailaja, une ancienne institutrice de 64 ans qui était jusqu'à cette semaine ministre de la Santé du Kerala. Son rôle dans la lutte contre le virus Nipah a inspiré un personnage dans un film de 2019.

"Elle a mené le combat depuis le front", a déclaré Rijo M. John, économiste de la santé du Rajagiri College of Social Sciences à Kochi. « Les tests, la recherche et le suivi des contacts ont été très rigoureux dès le début. »

Les responsables locaux comme Mme Shailaja ont subi d'intenses pressions. L'année dernière, M. Modi a imposé l'un des blocages les plus sévères au monde à l'ensemble du pays, une décision qui a ralenti le virus mais a plongé l'Inde dans la récession. Cette année, M. Modi a résisté à un verrouillage à l'échelle nationale, laissant les gouvernements locaux prendre leurs propres mesures.

Les États indiens se font également concurrence pour l'oxygène, les médicaments et les vaccins.

"Il y a eu une tendance à centraliser les décisions quand les choses semblaient sous contrôle et à détourner la responsabilité vers les États quand les choses ne l'étaient pas", a déclaré Gilles Verniers, professeur de sciences politiques à l'Université Ashoka.

Pour coordonner les ressources, les responsables du Kerala ont assemblé les salles de guerre, une pour chacun des 14 districts de l'État. Dans le quartier d'Ernakulam, où Sajeev V.B. vies, une équipe de 60 membres du personnel surveille les approvisionnements en oxygène, les lits d'hôpitaux et les ambulances. Trente médecins surveillent les plus de 52 000 patients Covid du district.

Les salles de guerre collectent des données sur les lits d'hôpitaux, les ventilateurs et d'autres facteurs, a déclaré le Dr Aneesh V.G. médecin du district. Lorsque les médecins, par téléphone, déterminent qu'un patient doit être hospitalisé, ils en informent la salle de guerre. Les numéros de cas apparaissent sur un écran géant. Les travailleurs décident du type de soins dont chaque personne a besoin, puis attribuent un hôpital et une ambulance.

Un groupe distinct surveille l'approvisionnement en oxygène et calcule le taux de brûlure de chaque hôpital. Pointant du doigt un écran, Eldho Sony, un coordinateur de la salle de guerre, a déclaré que « nous savons qui a besoin d'urgence d'approvisionnement et d'où il peut être mobilisé ».

Le Dr Athul Joseph Manuel, l'un des médecins qui a conçu la salle de guerre, a déclaré que le triage avait été crucial. "Dans de nombreuses villes à travers le monde, le manque de ressources médicales n'était pas le problème principal", a-t-il déclaré. « C’est la répartition inégale des cas qui a conduit de nombreux hôpitaux à être submergés. »

Comprendre la crise du Covid en Inde

D'autres lieux ont mis en place des centres similaires, avec une efficacité variable. Les experts de la santé disent que le Kerala a fonctionné parce que l'État a l'habitude d'investir dans l'éducation et les soins de santé. Il compte plus de 250 lits d'hôpitaux pour 100 000 habitants, soit environ cinq fois la moyenne indienne, selon les données du gouvernement et de l'Organisation mondiale de la santé. Il a également plus de médecins par personne que la plupart des États.

Les responsables ont également travaillé en étroite collaboration avec les cliniques de santé de l'État et avec les membres locaux d'un réseau national d'activistes accrédités en matière de santé sociale, connu en Inde sous le nom d'ASHA. Les travailleurs s'assurent que les patients respectent leurs quarantaines à domicile et peuvent obtenir de la nourriture et des médicaments. Ils prêchent également le port du masque, la distanciation sociale et les vertus de la vaccination. (La part du Kerala de personnes entièrement vaccinées est près du double de la moyenne nationale de 3 pour cent.)

Le travail est mal payé et difficile. Geetha A.N. une militante de la santé sociale de 47 ans qui est le premier point de contact pour 420 familles, commence sa tournée à 9 heures du matin. Elle livre des médicaments de porte à porte et demande si des ménages ont besoin de nourriture. Son téléphone sonne sans arrêt, a-t-elle dit, alors que les patients appellent pour obtenir des conseils ou de l'aide pour trouver un lit.

Les travailleurs comme elle sont destinés à être des bénévoles, donc le salaire de Mme Geetha est bas et peu fréquent. Elle gagne environ 80 $ par mois mais doit acheter son propre équipement de protection. « Au début, nous avions des masques, des désinfectants et des gants », a-t-elle déclaré. « Maintenant, nous devons les acheter nous-mêmes. »

Malgré des pénuries ailleurs, le Kerala dispose pour l'instant de suffisamment d'oxygène médical, bien que les approvisionnements soient limités. Alarmés l'année dernière par un faible stock et par des informations à l'étranger faisant état de patients décédés dans des hôpitaux, les responsables locaux et nationaux basés au Kerala ont ordonné aux producteurs d'oxygène d'augmenter leur production, qui est passée à 197 tonnes par jour contre 149 il y a un an. Cela a préparé l'État à un triplement de la demande lorsque la deuxième vague a frappé.

Le Kerala a également reçu des éloges pour la façon dont il a suivi les variantes de virus. Les scientifiques étudient si une variante découverte pour la première fois en Inde a aggravé l'épidémie du pays, bien qu'ils aient été entravés par un manque de données. Le Kerala utilise le séquençage des gènes depuis novembre pour suivre les variantes, aidant à prendre des décisions politiques, a déclaré le Dr Vinod Scaria, scientifique à l'Institut de génomique et de biologie intégrative du CSIR à New Delhi.

"C'est le seul État qui n'a abandonné à aucun moment", a déclaré le Dr Scaria, ajoutant qu'"ils sont impatients d'utiliser des preuves pour conduire des politiques".

Un remaniement politique a conduit certains experts à se demander si le Kerala peut conserver ses acquis. La semaine dernière, le Parti communiste indien, qui contrôle le gouvernement de l'État, a exclu Mme Shailaja de son cabinet. Le parti a déclaré vouloir donner une chance aux jeunes dirigeants, mais les observateurs se sont demandé si Mme Shailaja était devenue trop populaire. Elle n'a pas répondu aux demandes de commentaires.

"Même les gouvernements les plus performants", a déclaré le professeur Verniers de l'Université d'Ashoka, "ne sont pas à l'abri de se tirer une balle dans le pied en raison de calculs politiques erronés".