Lorsque la deuxième vague de coronavirus de l'Inde a frappé le pays le mois dernier, laissant de nombreuses villes sans suffisamment de médecins, d'infirmières, de lits d'hôpitaux ou d'oxygène vital pour faire face, Sajeev V.B. a obtenu l'aide dont il avait besoin.
Les agents de santé locaux ont mis en quarantaine M. Sajeev, un mécanicien de 52 ans, chez lui et l'ont mis en contact avec un médecin par téléphone. Quand il est devenu plus malade, ils ont rassemblé une ambulance qui l'a emmené dans un hôpital public avec un lit disponible. L'oxygène était abondant. Il est parti 12 jours plus tard et n'a pas été facturé pour son traitement.
«Je n'ai aucune idée du fonctionnement du système», a déclaré M. Sajeev. «Tout ce que j'ai fait, c'est d'informer mon agent de santé local lorsque j'ai été testé positif. Ils ont tout repris à partir de ce moment-là.
L’expérience de M. Sajeev a beaucoup à voir avec son lieu de résidence : une banlieue de Kochi, une ville du Kerala, dans le sud de l’Inde. Les responsables du Kerala sont intervenus là où le gouvernement central indien dirigé par le Premier ministre Narendra Modi a échoué, à bien des égards, à apporter une aide aux victimes de la pire épidémie de coronavirus au monde.
Bien que les approvisionnements se soient resserrés, les hôpitaux du Kerala ont accès à l’oxygène, les autorités ayant augmenté la production il y a des mois. Les centres de coordination, appelés salles de guerre, dirigent les patients et les ressources. Les médecins parlent aux gens à la maison de leur maladie. Les dirigeants du Kerala travaillent en étroite collaboration avec les agents de santé sur le terrain pour surveiller les cas locaux et administrer des médicaments.
«Le Kerala se distingue comme une étude de cas exceptionnelle en matière de riposte proactive à une pandémie», a déclaré le Dr Giridhar Babu, épidémiologiste à la Public Health Foundation of India, basée dans la ville de Gurugram, dans le nord du pays. Il a ajouté que «leur approche est très humaine».
Un système ad hoc de fonctionnaires locaux, de réseaux en ligne, d'organisations caritatives et de bénévoles a vu le jour en Inde pour combler les lacunes laissées par la réponse trébuchante du gouvernement central et de nombreux États. Des patients en Inde sont décédés par manque d'oxygène dans des hôpitaux où les lits se remplissaient rapidement.
Le Kerala n'est en aucun cas à l'abri des ennuis. Les décès augmentent. Les travailleurs doivent faire face à de longues heures et à des conditions difficiles. La situation pourrait encore empirer à mesure que l'épidémie se propage.
Sur papier, le taux de mortalité du Kerala, à moins de 0,4%, est l’un des plus bas de l’Inde. Mais même les responsables locaux reconnaissent que les données du gouvernement font défaut. Le Dr Arun N.M. un médecin qui surveille les chiffres, estime que le Kerala ne connaît qu'un décès sur cinq.
État relativement prospère de 35 millions d’habitants, le Kerala présente des défis particuliers. Plus de 6% de sa population travaille à l'étranger, principalement au Moyen-Orient. De nombreux voyages obligent les autorités locales à suivre attentivement les allées et venues des personnes lorsqu'une maladie éclate.
La politique du Kerala remonte aux premiers jours de l'épidémie, lorsqu'un étudiant revenant de Wuhan, en Chine, en janvier 2020, est devenu le premier cas de coronavirus enregistré en Inde. Les responsables avaient tiré des leçons de la lutte contre l'épidémie de virus Nipah en 2018, une maladie rare et dangereuse.
Alors que les frontières se fermaient l’année dernière et que les travailleurs migrants rentraient chez eux, l’équipe de gestion des catastrophes de l’État est passée à l’action. Les passagers de retour ont été envoyés en quarantaine à domicile. Si une personne a été testée positive, les autorités locales ont retracé leurs contacts. Le taux de dépistage du Kerala a été constamment supérieur à la moyenne indienne, selon les données sur la santé.
Les experts disent que le mérite du système revient en grande partie à K.K. Shailaja, une ancienne institutrice de 64 ans qui était jusqu'à cette semaine ministre de la Santé du Kerala. Son rôle dans la lutte contre le virus Nipah a inspiré un personnage dans un film de 2019.
«Elle a mené le combat depuis le front», a déclaré Rijo M. John, un économiste de la santé du Rajagiri College of Social Sciences de Kochi. «Les tests, le traçage et le suivi des contacts ont été très rigoureux depuis le début.»
Les responsables locaux comme Mme Shailaja ont subi une pression intense. L’année dernière, M. Modi a imposé l’un des verrouillages les plus sévères au monde à l’ensemble du pays, une mesure qui a ralenti le virus mais a conduit l’Inde à la récession. Cette année, M. Modi a résisté à un verrouillage national, laissant les gouvernements locaux prendre leurs propres mesures.
Mise à jour 23 mai 2021, 12 h 06 ET
Les États de l’Inde se font également concurrence pour l’oxygène, les médicaments et les vaccins.
«Il y a eu une tendance à centraliser les décisions lorsque les choses semblaient sous contrôle et à dévier la responsabilité vers les États lorsque les choses ne l'étaient pas», a déclaré Gilles Verniers, professeur de sciences politiques à l'Université Ashoka.
Pour coordonner les ressources, les responsables du Kerala ont assemblé les salles de guerre, une pour chacun des 14 districts de l’État. Dans le quartier d'Ernakulam, où Sajeev V.B. vies, une équipe de 60 employés surveille les approvisionnements en oxygène, les lits d'hôpitaux et les ambulances. Trente médecins surveillent les plus de 52 000 patients Covid du district.
Les salles de guerre collectent des données sur les lits d'hôpitaux, les ventilateurs et d'autres facteurs, a déclaré le Dr Aneesh V.G. un médecin du district. Lorsque les médecins, par téléphone, déterminent qu'un patient doit être hospitalisé, ils en avertissent la salle de guerre. Les numéros de cas s'affichent sur un écran géant. Les travailleurs décident du type de soins dont chaque personne a besoin, puis attribuent un hôpital et une ambulance.
Un groupe distinct surveille les approvisionnements en oxygène et calcule le taux de brûlure de chaque hôpital. Pointant du doigt un écran, Eldho Sony, un coordinateur de la salle de guerre, a déclaré : «Nous savons qui a un besoin urgent de ravitaillement et d'où il peut être mobilisé».
Le Dr Athul Joseph Manuel, l'un des médecins qui ont conçu la salle de guerre, a déclaré que le triage avait été crucial. «Dans de nombreuses villes du monde, le manque de ressources médicales n'était pas le principal problème», a-t-il déclaré. «C'est la répartition inégale des cas qui a conduit de nombreux hôpitaux à être débordés.»
D'autres endroits ont mis en place des centres similaires, avec une efficacité variable. Les experts de la santé disent que le Kerala a fonctionné parce que l’État a toujours investi dans l’éducation et les soins de santé. Elle compte plus de 250 lits d’hôpital pour 100 000 habitants, soit environ cinq fois la moyenne de l’Inde, selon les données du gouvernement et de l’Organisation mondiale de la santé. Il a également plus de médecins par personne que la plupart des États.
Les responsables ont également travaillé en étroite collaboration avec les dispensaires publics et avec les membres locaux d’un réseau national d’activistes de santé sociale accrédités, connus en Inde sous le nom d’ASHA. Les travailleurs s'assurent que les patients s'en tiennent à leurs quarantaines à domicile et peuvent obtenir de la nourriture et des médicaments. Ils prêchent également le port de masque, la distanciation sociale et les vertus de la vaccination. (La part du Kerala de personnes entièrement vaccinées est presque le double de la moyenne nationale de 3 pour cent.)
Le travail est peu rémunéré et difficile. Geetha A.N. une militante de la santé sociale de 47 ans qui est le premier point de contact pour 420 familles, commence sa tournée à 9 heures du matin.Elle livre des médicaments de porte à porte et demande si des ménages ont besoin de nourriture. Son téléphone sonne sans arrêt, dit-elle, alors que les patients demandent des conseils ou de l'aide pour trouver un lit.
Les travailleurs comme elle sont censés être des bénévoles, de sorte que la rémunération de Mme Geetha est faible et peu fréquente. Elle gagne environ 80 $ par mois mais doit acheter son propre équipement de protection. «Au début, nous avions des masques, des désinfectants et des gants», a-t-elle déclaré. «Maintenant, nous devons les acheter nous-mêmes.»
Malgré des pénuries ailleurs, le Kerala a pour l'instant suffisamment d'oxygène médical, bien que les approvisionnements soient limités. Alarmés l'année dernière par la faiblesse des stocks et par les rapports à l'étranger faisant état de décès de patients dans les hôpitaux, les responsables locaux et nationaux basés au Kerala ont ordonné aux producteurs d'oxygène d'augmenter leur production, qui est passée à 197 tonnes par jour contre 149 il y a un an. Cela a préparé l'État à un triplement de la demande lorsque la deuxième vague a frappé.
Le Kerala a également été salué pour la façon dont il a suivi les variantes de virus. Les scientifiques étudient si une variante découverte pour la première fois en Inde a aggravé l'épidémie dans le pays, bien qu'ils aient été entravés par un manque de données. Le Kerala utilise le séquençage de gènes depuis novembre pour suivre les variantes, contribuant ainsi à orienter les décisions politiques, a déclaré le Dr Vinod Scaria, scientifique au CSIR Institute of Genomics and Integrative Biology à New Delhi.
"C'est le seul État qui n'a jamais abandonné à aucun moment", a déclaré le Dr Scaria, ajoutant qu '"ils sont impatients d'utiliser des preuves pour conduire des politiques."
Un remaniement politique a conduit certains experts à se demander si le Kerala peut conserver ses acquis. La semaine dernière, le Parti communiste indien, qui contrôle le gouvernement de l'État, a exclu Mme Shailaja de son cabinet. Le parti a déclaré qu'il voulait donner une chance aux jeunes dirigeants, mais les observateurs se sont demandé si Mme Shailaja était devenue trop populaire. Elle n'a pas répondu aux demandes de commentaires.
"Même les gouvernements les plus performants", a déclaré le professeur Verniers de l'Université d'Ashoka, "ne sont pas à l'abri de se tirer une balle dans le pied en raison de calculs politiques malavisés."
