Plus de 300 détenus tentent de détenir la prison d'État de San Quentin pour expliquer une épidémie de coronavirus qui a infecté 2169 prisonniers et en a tué 28 l'année dernière.
Une audition inhabituelle de preuve devant la Cour supérieure du comté de Marin ce mois-ci a amené le principal administrateur de la prison et d’autres personnalités à la barre des témoins. L'audience est en réponse à des piles de requêtes d'habeas corpus - des dépôts d'urgence alléguant une incarcération illégale en vertu du huitième amendement - déposées par les détenus.
Ron Broomfield, le directeur par intérim, a témoigné mercredi sur la gravité des conditions dans la prison pendant la contagion.
«À mesure que l'épidémie s'est étendue, nous avons connu une grave pénurie de personnel», a-t-il déclaré.
Broomfield a déclaré que les membres du personnel contractaient la maladie et devaient quitter la prison pour garder les détenus qui étaient traités dans des hôpitaux extérieurs. Il a déclaré que des équipes de grève avaient été déployées à partir d'autres prisons d'État pour combler le vide.
Broomfield a déclaré que la prison devait également passer un contrat avec une société extérieure pour fournir de la nourriture à la prison.
«Notre personnel de cuisine est tombé malade et nous n'avions pas assez de personnel pour produire de la nourriture», a-t-il déclaré. «Nous avions initialement nourri la population avec des plats préparés qui étaient inacceptables.»
Interrogé, Broomfield a déclaré qu'il ne se rappelait pas avoir lu une note de service urgente d'un groupe de médecins de l'Université de Californie à San Francisco. La note du 13 juin a appelé à réduire de moitié la population carcérale pour permettre une plus grande distanciation sociale.
Khari Tillery, l'un des avocats représentant les détenus, a demandé à Broomfield si, compte tenu du nombre de détenus de San Quentin décédés, il pensait que la prison avait correctement protégé la population incarcérée.
«Mon opinion est assez complexe sur cette question», a répondu Broomfield. «Il est évident pour moi que la population de San Quentin a été terriblement touchée par cette pandémie.»
«Je suis également conscient que les communautés voisines ont été terriblement touchées par cette pandémie», a-t-il ajouté. «Donc, mon opinion est que partout dans le monde où il y a des populations denses, il y a un risque accru de propagation de cette pandémie.»
Mercredi était le cinquième jour de l'audience, qui est supervisée par le juge de la Cour supérieure de Marin, Geoffrey Howard. Le vendredi 21 mai, le tribunal a entendu le témoignage du Dr Matt Willis, responsable de la santé publique du comté de Marin.
Willis a déclaré au tribunal que contrairement aux autres prestataires de soins médicaux du comté de Marin, San Quentin n'avait pas élaboré de plan sur la façon dont il réagirait à une épidémie de COVID-19.
Les premiers cas à San Quentin concernaient quelque 121 détenus qui y avaient été transférés de la California Institution of Men à Chino. Les détenus ont été déplacés de la prison de Chino car une épidémie majeure s'y produisait et les responsables de la prison voulaient libérer de l'espace.
Les détenus transférés à San Quentin étaient considérés comme présentant un risque plus élevé de complications en raison d'autres problèmes de santé. Ces détenus ont été testés avant le déménagement, mais les responsables de la santé ont déclaré plus tard que les tests n'avaient pas eu lieu assez près de la date de transfert.
Broomfield a déclaré mercredi que les détenus transférés avaient été examinés par le personnel médical de San Quentin à leur arrivée et que deux des détenus semblaient symptomatiques. Ils ont été placés en isolement dans le centre d’adaptation de la prison. Construit en 1960, le centre de 102 cellules héberge normalement les détenus les plus violents de la prison.
Broomfield a déclaré au tribunal qu'il aurait préféré héberger tous les transferts de Chino dans le centre d'ajustement, car c'est la seule section de la prison avec des portes solides pour empêcher la propagation du COVID-19. Cependant, il n'y avait pas assez de place, a-t-il dit.
Broomfield a déclaré que les détenus hébergés dans le centre d'adaptation purgeaient des peines disciplinaires graves qui «menacent la sûreté et la sécurité de l'établissement».
«Il y avait certainement des problèmes de sécurité à propos de la vidange de cette unité de logement», a-t-il déclaré.
Au lieu de cela, a déclaré Broomfield, les gestionnaires de la prison ont décidé de ne loger que les détenus positifs au COVID dans le centre d'adaptation, y transférant les prisonniers au besoin. Il a déclaré que les deux transferts Chino qui présentaient des symptômes étaient immédiatement hébergés dans le centre d'ajustement.
Broomfield a déclaré qu'après qu'un de ces détenus ait été testé positif, les 24 détenus qui avaient pris le même bus pour San Quentin avec lui avaient également été transférés au centre d'adaptation. Le 6 juin, sur recommandation du personnel médical de la prison, 50 autres transferts Chino, les occupants de deux autres bus, ont été relogés dans le centre d’ajustement, a-t-il dit.
Le 16 juin, le centre d'ajustement était plein, a déclaré Broomfield.
Willis a témoigné que lorsqu'il a appris le transfert des détenus de Chino le 1er juin, il a recommandé qu'ils soient séparés des autres prisonniers à San Quentin. Il a également recommandé que la prison institue une utilisation appropriée des équipements de protection, y compris les masques N-95, et évite de transférer du personnel d'une unité à une autre.
Willis a déclaré que ses conseils avaient été accueillis avec indifférence par les responsables de San Quentin.
Les défenseurs des prisonniers ont déclaré que les détenus demandaient au tribunal de rendre les fonctionnaires responsables de l'épidémie massive et d'améliorer les conditions de vie pour éviter une répétition.
«Ce n’est pas seulement un problème de prison. C’est un problème de santé publique et communautaire qui affecte les droits constitutionnels de chacun », a déclaré Christine O'Hanlon, avocate adjointe à Marin. «Le public a le droit de savoir ce qui s'est passé à San Quentin dans le cadre de la transparence du gouvernement.»
L'audience devrait se poursuivre pendant plusieurs semaines.
