Jon Rahm était dans la forme de sa carrière lorsqu'il a été contraint de se retirer du tournoi de golf Memorial du mois dernier à Muirfield Village en raison d'un test de coronavirus positif alors qu'il menait de six coups après 54 trous. Une période d'isolement qui a compromis ses préparatifs pour l'US Open n'a rien changé à cela.
© Fourni par The Guardian
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Dimanche, le fougueux joueur de 26 ans est devenu le premier Espagnol à remporter le championnat national américain avec une paire de putts de birdie à couper le souffle sur les 71e et 72e trous, remportant d'un coup la demoiselle d'honneur pérenne Louis Oosthuizen tout en étant à la hauteur des parieurs. s'affichant comme le favori avant le tournoi lors d'une dernière journée frénétique au parcours de golf Torrey Pines.
"C'est le pouvoir de la pensée positive", a déclaré Rahm, dont le premier titre majeur le ramènera au n ° 1 du classement mondial de la semaine prochaine. "Je n'ai jamais ressenti de ressentiment pour tout ce qui s'est passé, et je ne blâme personne. Cela a été une année difficile et malheureusement le Covid est une réalité dans ce monde.
« Le Covid a touché beaucoup de monde, et j'avais la meilleure main possible : personne dans ma famille n'est tombé malade, je n'avais pratiquement aucun symptôme. Mais nous avons perdu beaucoup de gens à la maison. Je sais que certaines personnes peuvent dire que c'était injuste, mais il fallait le faire. Nous devons être conscients de ce qui se passe dans ce monde.
Le n°3 mondial a débuté le tour final de dimanche en tant que l'un des 13 joueurs à quatre coups de la tête, une impasse remplie d'ingéniosités montantes et de vainqueurs éprouvés, dont cinq grands champions. Alors qu'un concurrent après l'autre tombait en disgrâce, Rahm a joué au golf stable et efficace de haut en bas sur le parcours sud de 7 685 verges jusqu'à ce qu'il se déplace pour frapper dans la dernière bobine.
Après Oosthuizen d'un coup, Rahm s'est enroulé dans un putt en descente de gauche à droite de 25 pieds au 17e trou pour un birdie. Puis il s'est levé et descendu d'un bunker sur le green sur le 18e par-cinq, enfonce un putt de birdie de 18 pieds pour une avance d'un coup sur le même green où il a fait un 60 pieds pour l'aigle pour remporter son premier titre du PGA Tour il y a cinq ans.
Une attente atroce a suivi alors que Rahm décampait vers le terrain d'entraînement pour rester au chaud pour une éventuelle éliminatoire de deux trous. Mais quand Oosthuizen a fait un bogey le 17 après avoir envoyé un coup de départ dans le canyon pour tomber à deux coups à la dérive, puis n'a pas réussi à s'emparer de l'aigle à 69 mètres sur le 18e fairway, Rahm a enfin pu célébrer avec sa femme Kelley et son fils de trois mois, Kepa un jour de fête des pères qu'il n'oubliera pas de sitôt.
Le retour de l'US Open à Torrey Pines allait toujours souffrir par rapport à la première et unique autre fois où il s'est déroulé sur cette piste au bord de l'océan en 2008, lorsque Tiger Woods a battu Rocco Mediate dans un play-off de 19 trous tout en jouant sur une double fracture de fatigue et une déchirure du ligament croisé antérieur qui ont nécessité une intervention chirurgicale la semaine suivante.
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L'atmosphère du concours de cette année a été au moins partiellement neutralisée par la diminution de la fréquentation d'environ 13 000 spectateurs chaque jour, soit environ un quart de la participation d'il y a 13 ans, malgré le recul massif par la Californie des restrictions de coronavirus sur les rassemblements de foule plus tôt cette semaine. Et à part une poignée d'histoires fascinantes d'intérêt humain - l'émergence de conte de fées du compagnon anglais et improbable chef à mi-chemin Richard Bland, le retour du jeune Matthew Wolff à la controverse majeure au milieu d'un public aux prises avec la santé mentale - il y avait peu de choses particulièrement mémorables à propos du golf lui-même pendant la majeure partie des trois premiers jours, provoquant des grognements familiers parmi la classe de bavardage du sport sur la forme physique de Torrey Pines en tant que lieu de l'US Open.
Tout cela a tourné dans les dernières étapes du troisième tour de samedi lorsque le Canadien Mackenzie Hughes a fait un putt d'aigle de 60 pieds au 13e trou et Oosthuizen a coulé un putt d'aigle de 50 pieds au 18e, déclenchant des rugissements qui évoquaient les aigles de Woods sur le même trous il y a toutes ces années tout en les déplaçant dans une égalité à trois pour l'avance de 54 trous aux côtés de Russell Henley, le rocksteady de 32 ans originaire de Géorgie qui a juré de quitter Torrey Pines il y a sept ans mais pourrait maintenant réévaluer sa décision.
Un US Open, curieusement dépourvu d'excitation, regorgeait soudain de possibilités, préparant le terrain pour une finale aussi grande ouverte que le canyon béant séparant les parcours Sud et Nord. Treize joueurs ont été séparés par quatre tirs lors du départ du groupe final dimanche après-midi - et huit d'entre eux à moins de trois - un peloton étoilé qui comprenait cinq grands champions.
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Aucun des leaders du jour à cinq sous la normale n'était considéré comme le favori pour réclamer la part du vainqueur d'environ 2,25 millions de dollars (1,59 million de livres sterling) sur une bourse de 12,5 millions de dollars, le plus élevé parmi les quatre événements fondamentaux du golf professionnel : pas Oosthuizen, le champion Open 2010 qui peut se vanter de terminer deuxième dans les trois autres tournois majeurs, y compris l'US PGA Championship du mois dernier; pas Hughes, le Canadien méconnu qui est entré dans le tournoi sur une série de cinq coupes manquées consécutives; pas Henley, le vétéran de 10 ans du PGA Tour qui a remporté trois titres sur le PGA Tour mais aucun depuis 2017.
Et il n'a pas fallu longtemps pour que chacun d'eux lâche des coups sur les neuf premiers, ne faisant qu'intensifier la foule au sommet du classement. Après les premières charges des anciens champions majeurs Bryson DeChambeau, Rory McIlroy et Collin Morikawa et quelques tirs abandonnés par les leaders, pas moins de neuf joueurs étaient en tête à quatre sous ou un coup en arrière - des scores formidables dans un tournoi dans lequel tout ce qui est en dessous du pair suffit souvent pour gagner.
Parmi les autres participants à l'impasse figuraient Rahm et Paul Casey, né à Cheltenham, qui ont tous deux regagné du terrain sur leurs neuf premiers pour se déplacer à un coup du rythme. Ils ont été rejoints par Brooks Koepka, le double champion de l'US Open qui avait perdu cinq coups avec un 71 au troisième tour, mais qui s'est amusé dimanche avec des birdies aux premier, huitième, neuvième et 13e trous.
L'éclaircissement a commencé presque immédiatement sur les neuf derniers, où un par un la surabondance de prétendants a commencé à se déplacer dans la mauvaise direction. Aucun trou n'a donné plus de punition que le 11e par trois de 222 verges, le plus difficile du parcours sud, où plus de la moitié du peloton a déraillé. C'est là que les choses se sont déroulées en forme de poire pour Hughes, qui a accordé un double bogey après que son coup de départ se soit logé dans un arbre, et McIlroy, qui a mis trois coups pour tomber à trois coups de la tête (avant de double bogey le 12).
Même chose pour le champion en titre DeChambeau, moins d'une demi-heure après qu'il soit devenu seul maître de l'avance à cinq sous en réussissant presque le huitième trou par trois, qui a mis fin à une séquence de 30 trous consécutifs ou mieux avec un boguey le 11. Tous les espoirs persistants d'une défense du titre ont été anéantis avec un autre bogey le 12e suivi d'un doublé le 13e – où un streaker a brièvement interrompu le jeu sur le fairway avant d'être illuminé par les meilleurs de San Diego. L'effondrement étonnant était complet bien avant son triple bogey huit le 17.
Wolff a mis trois coups roulés le 12 pour tomber à un et hors de course. Morikawa a fait un gâchis après avoir trouvé une épaisse couche de rough sur le 13e par cinq, puis a regardé un putt de 12 pieds pour un double-bogey sept. Koepka est sorti du jeu avec des bogeys les 15 et 18. Le carnage a profité à Harris English, à égalité au 14e rang au début du tour final et à peine mentionné toute la journée, qui était dans le club-house après avoir réalisé sept birdies lors d'un tour final 68 pour perdre trois sous pour la semaine. Il a terminé troisième.
Au moment où Oosthuizen a réussi son premier birdie de la journée le 10 pour se déplacer de six sous et ouvrir une avance de deux coups tandis que Rahm s'est échappé des 11e et 12e trous périlleux indemne, c'était une course efficace à deux. Mais pour Oosthuizen, six fois vice-champion des grands championnats depuis sa victoire décisive à l'Open 2010 à St Andrews, ce n'était pas le cas.
"Je suis encore deuxième", a-t-il déclaré. « Écoutez, c'est frustrant. C'est décevant. Je joue bien au golf, mais gagner un championnat majeur n'est pas une fatalité. Vous devez sortir et jouer au bon golf. J'ai bien joué aujourd'hui, mais je n'ai pas assez bien joué.
"J'ai l'impression d'avoir eu mes coups, j'y suis allé, et c'est ce qu'il faut faire pour gagner des tournois majeurs. Parfois, ça va dans ton sens, et d'autres fois non. »
