C'était fin avril et Renée avait l'air épuisée et inquiète. Elle n'avait pas serré son fils dans ses bras ni vu son visage sans écran pixelisant ses traits depuis le début de la pandémie COVID-19 dans le Colorado plus d'un an plus tôt.
«C’est déchirant», a-t-elle déclaré sur Zoom. «C'est quelque chose qu'un parent ne pourrait jamais décrire. C’est 24 heures sur 24, 7 jours sur 7, un poids dans votre cœur, ne sachant pas s’ils sont blessés, s’ils vont bien, s’ils ont des ennuis. C'est un sentiment horrible que je ne peux pas expliquer.
Son fils de 20 ans a été condamné au Youthful Offender System, une prison alternative à Pueblo supervisée par le Colorado Department of Corrections, en 2019 (Renee a demandé que son nom de famille ne soit pas utilisé pour protéger sa vie privée et empêcher les représailles de la prison Personnel.)
L'isolement a défini l'expérience de la pandémie pour de nombreuses personnes au Colorado - mais pour les jeunes incarcérés, cela ne fait qu'amplifier le sentiment d'être seul et oublié. Les visites de la famille et même des avocats ont été interrompues, et l'éducation et les autres services ont été interrompus ou mis en ligne, limitant considérablement les interactions humaines entre les enfants et les jeunes adultes dans les centres de détention. Ceux qui ont attrapé le COVID-19 ou ont été exposés au virus hautement contagieux ont été séquestrés, placés seuls dans des pièces lorsque cela était possible pour protéger la santé des autres.
«Nous savons que l'attachement et le lien sont vraiment importants.. Ensuite, vous arrachez cela et il y a un sentiment d'abandon, même si leur famille ne les abandonne pas, et ils se mettent en colère», a déclaré Holly Gummerson, une avocate de la défense juvénile qui travaillait auparavant chez le Bureau du défenseur public de l'État du Colorado. «Ils finissent par se battre avec d'autres enfants, se faire retenir par le personnel parce qu'ils sont en colère ou pour certaines choses. Nous attendons la perfection de ces enfants à une époque aussi imparfaite de notre monde et aucune grâce ne leur est accordée. »
Alors que ceux qui sont à l'extérieur prennent des mesures hésitantes vers certaines versions de la vie normale, les parents et les défenseurs des jeunes incarcérés voient une autre histoire se dérouler à l'intérieur : un retour trop lent à des horaires réguliers, des problèmes d'accès continu et des préoccupations concernant la santé mentale. conséquences d'un an sans connexion.
Le nombre de cas de COVID-19 était élevé dans les deux systèmes d'incarcération pour jeunes
Le Colorado a deux systèmes pour détenir les jeunes détenus et condamnés. Premièrement, il y a YOS, qui détient des mineurs condamnés pour des crimes violents spécifiques; c’est une alternative à sécurité moyenne aux prisons d’État ordinaires, conçue pour la réadaptation et la préparation à la réintégration, et les jeunes qui y sont incarcérés sont condamnés à moins de temps qu’ils ne le seraient dans le cadre du système traditionnel. Deuxièmement, les enfants et les jeunes adultes âgés de 10 à 21 ans qui attendent leur procès ou qui ont été condamnés pour des crimes mineurs relèvent de la compétence de la Division des services à la jeunesse, qui fait partie du Département des services à la personne du Colorado.
Selon le tableau de bord COVID-19 de la Division des services à la jeunesse, un peu plus de 400 jeunes sont actuellement détenus dans ses 12 centres de détention pour mineurs. (La durée moyenne des peines est de 20 mois, selon un porte-parole du ministère des Services sociaux.)
Depuis mars 2020, 141 enfants et jeunes adultes du système DYS ont été testés positifs au COVID-19; aucun n'est mort ou n'a été hospitalisé. La plupart des cas se sont produits dans trois établissements: Spring Creek Youth Services Center à Colorado Springs, Mount View Youth Services Center à Denver et Platte Valley Youth Services Centre à Greeley. Au 20 mai, il y avait quatre cas actifs chez les jeunes. (Le personnel de DYS a été touché en plus grand nombre, avec 354 cas positifs, dont 11 cas actifs parmi les employés au 20 mai.)
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À la mi-mai, le système des jeunes contrevenants accueillait 183 jeunes adultes. Depuis le début de la pandémie, 144 jeunes incarcérés dans l'établissement à sécurité moyenne ont été testés positifs, sans aucun décès; il y avait trois cas actifs au 20 mai.
Depuis que le COVID-19 est entré aux États-Unis, les partisans de la réforme de la justice pénale à travers le pays ont poussé les États à libérer les personnes de l'incarcération et à émettre des citations plutôt que d'arrêter des individus pour aider à aplatir la courbe des cas de COVID-19 dans les établissements. Le Colorado fait partie des juridictions qui l'ont fait, la Division des services à la jeunesse enregistrant une baisse d'environ 30% de sa population totale de jeunes depuis le 1er mars 2020, alors que le nombre était de 600 détenus. Cela a été réalisé à la fois par la libération conditionnelle de plus de jeunes et par un plafond de lit de détention réduit à l'échelle de l'État. (Un projet de loi de l'État visant à réduire de manière permanente le plafond de lit de détention pour mineurs de 327 lits à 215 a été présenté en février et, à la mi-mai, avait été renvoyé à la Chambre pour examen après des votes presque partisans au Sénat.)
«Ils ont veillé à ce que les enfants et le personnel soient protégés», a déclaré Stephanie Villafuerte, l’ombudsman de la protection de l’enfance du Colorado, à propos des efforts de DYS. Pourtant, comme l'a noté Villafuerte, «tous ces services en personne - éducation, visites, santé comportementale - toutes ces choses d'une importance cruciale pour stabiliser ces jeunes ont été mises en péril.»
Personne incarcéré au Youthful Offender System, la prison pour mineurs, n'a été libéré prématurément en raison du COVID-19; la peine moyenne pour les jeunes dans l'établissement est de 4,5 ans, l'âge moyen est de près de 21 ans et 99% de ceux dans l'établissement ont 18 ans ou plus, selon un porte-parole du ministère des Services correctionnels.
Le Colorado se classe parmi les 12 États ayant le plus grand nombre de diagnostics confirmés de COVID-19 dans les centres de détention pour mineurs, selon le Sentencing Project, une organisation nationale de réforme de la justice pénale qui a maintenu un total cumulé jusqu'à la fin du mois de février de cette année.
Lors d'un verrouillage précoce en 2020, les enfants et les jeunes adultes de la prison pour jeunes de Pueblo n'étaient même pas autorisés à utiliser les téléphones, selon plusieurs parents. (Un porte-parole du Département des services correctionnels a confirmé qu '«il y a eu des moments pendant la pandémie où la capacité d'utiliser les téléphones et les visites vidéo peuvent avoir été limitées étant donné qu'il s'agit d'équipements partagés et pourraient potentiellement être un lieu de propagation» pour le coronavirus.) les familles de jeunes incarcérés ont désespérément besoin d'informations.
«C'était assez effrayant pour eux et pour nous», dit Anna, qui a un enfant de 21 ans dans l'établissement YOS à Pueblo. Elle dit qu'elle a passé au moins un mois sans aucune communication de sa part. Auparavant, Anna parlait avec son fils au téléphone tous les jours ou tous les deux jours. (Anna a demandé que son identité et celle de son fils soient protégées pour les mêmes raisons que Renee.)
Dans tous les centres de détention pour mineurs, il y avait des inquiétudes concernant le traitement des jeunes exposés au COVID-19 ou testés positifs. Les exigences d'isolement médical - généralement, placer des personnes dans des chambres individuelles derrière des portes fermées non verrouillées - imitent l'isolement cellulaire, disent les défenseurs. (Selon le protocole, les parents ou tuteurs devaient être informés de ces déménagements par téléphone dès que possible.) Il y avait des raisons de santé et de sécurité pour le faire, bien sûr, mais des recherches ont montré que l'isolement des mineurs peut entraîner une amélioration de la santé mentale. problèmes, y compris les idées suicidaires et la paranoïa.
En 2016, le Colorado a adopté une législation limitant cette isolement aux situations d'urgence et pour des périodes limitées. Un décret signé par le gouverneur Jared Polis le 11 avril 2020, a suspendu temporairement les statuts d'isolement de l'État, entre autres directives; la commande a été prolongée, avec quelques ajustements, 11 fois, le plus récemment le 25 février.
Anders Jacobson, directeur de DYS, a déclaré que les jeunes en quarantaine recevaient toujours des services et n'étaient «pas enfermés dans une pièce nulle part». Le plan COVID-19 de DYS exige que les jeunes reçoivent «quelque chose à faire», comme des livres ou des jeux, et de l’eau, du Gatorade ou autre; ils doivent également avoir accès à l'éducation, aux visites virtuelles et aux services de santé comportementale. «Nous essayons de rendre les choses aussi confortables que possible pour ces jeunes», a déclaré Jacobson.
À YOS, certains adolescents qui n'avaient pas de COVID-19 ont dit à leurs parents qu'ils étaient placés dans des chambres ou des unités avec ceux qui avaient été testés positifs. Trois mères ont raconté que leurs enfants les avaient informées à l'automne que des gardiens les avaient déplacées dans des zones avec des individus symptomatiques. «Il semblait qu'ils voulaient que tout le monde l'obtienne», a déclaré l'un d'eux dans une interview.
Dans une déclaration envoyée par courrier électronique, un porte-parole du Département des affaires pénitentiaires a déclaré que «tous les détenus étaient régulièrement testés et cohortés. [sic] dans le groupe approprié en fonction des résultats de ces tests. À mesure que de nouveaux résultats arrivent, les gens sont déplacés en conséquence. Ceci est cohérent avec les conseils des responsables médicaux et de la santé publique, de co-horter [sic] basé sur des détenus positifs, négatifs et exposés. »
Comme beaucoup de gens, les jeunes incarcérés à la prison avaient peur du virus. Plusieurs d'entre eux ont fait part de leurs craintes, selon leurs parents. «Cela a causé beaucoup de ravages… Ils ont mal réagi», a déclaré Renee à propos de son fils et d'autres détenus YOS. "Cela ne s'est pas amélioré depuis."
Les enfants sont devenus plus isolés
Pendant plus d'un an, les jeunes et leurs familles ont été limités aux appels téléphoniques et aux visites vidéo floues pour rester en contact.
«Ces visites hebdomadaires, où ces enfants recevaient des collations et des boissons au distributeur automatique que leurs parents doivent payer, ils ne l'ont plus. Ils n'étaient plus en mesure de donner des câlins à leur famille, ce qui a un impact énorme sur le développement de ces enfants », a déclaré Gummerson, l'avocat. "Littéralement, [they were] laissé seul avec le personnel. Ils auraient bénéficié de contacts plus fréquents avec leurs familles, a-t-elle déclaré.
Renee a payé entre 4 $ et 10 $ pour chaque appel vidéo avec son fils, et si le chat était annulé pour une raison quelconque, elle n'a pas récupéré son argent. Dans une réponse envoyée par courriel aux questions, un porte-parole du Département des services correctionnels a déclaré que «les limites de visites et d'appels téléphoniques normalement associées au statut individuel chez YOS ont été supprimées», mais l'expérience de Renee a montré que les privilèges de son fils en fonction de son état de comportement affectaient sa capacité à parlez avec lui. Le ministère des Services correctionnels a également déclaré que les jeunes incarcérés recevaient des appels téléphoniques illimités, y compris un appel téléphonique gratuit ou une visite vidéo par semaine; le 7 janvier, le fournisseur de technologie GTL est passé d'une visite vidéo gratuite de 10 minutes à un appel téléphonique de 5 minutes.
Chez DYS, Jacobson reconnaît à quel point la transition en personne vers le virtuel a été difficile pour les jeunes, mais affirme que la commodité et la facilité de ces offres numériques ont permis aux détenus de communiquer plus souvent avec leurs proches à l'extérieur.
Ce n’est qu’au printemps - plus d’un an après le début de la pandémie - que les enfants et les jeunes adultes de DYS ont pu revoir leurs proches en personne. Depuis le 1er avril, la plupart de ses centres de détention pour mineurs sont ouverts aux visites familiales et professionnelles, mais avec des horaires réduits, un plafond de deux visiteurs à la fois et des barrières pour éviter de se toucher ou de se serrer dans ses bras. Toute personne qui arrive en personne est tenue de passer un test COVID-19 rapide avant d'entrer dans les bâtiments.
"Nous demandons toujours que la distanciation sociale ait lieu", a déclaré Jacobson. "Il sera difficile pour un membre de la famille de ne pas vouloir tendre la main et faire un câlin, alors nous comptons sur l'éducation et demandons que cela ne se produise pas."
YOS a des politiques de visite plus strictes pour ses détenus et leurs familles, et, à la mi-mai, les visites en personne n'étaient toujours pas autorisées à l'établissement de Pueblo, et les parents ne savaient pas quand ils pourraient voir leurs enfants sans écran séparant. eux.
«Je pense que mentalement cela a fait des ravages sur les enfants. Ils ont passé un an sans leurs parents, sans serrer personne dans leurs bras », a déclaré Cobea Becker, directeur exécutif de l'organisation à but non lucratif Colorado Juvenile Defender Center. «Je pense que l’impact à long terme de ne pas avoir ce contact même en face à face sera si astronomique que personne ne pourra vraiment s'en remettre pleinement… c'est vraiment une situation triste et triste.»
Le ministère des Services correctionnels a indiqué dans un courriel du 13 mai qu'il avait commencé à mettre en œuvre son plan de visites en personne. «La capacité de rouvrir est actuellement basée en partie sur le taux de vaccination des détenus dans l'établissement», a écrit le porte-parole. À l'époque, l'établissement correctionnel de Buena Vista était la seule prison à autoriser à nouveau des visites en personne limitées. (Les personnes incarcérées là-bas ont été vaccinées avant les autres populations carcérales après une épidémie d'une variante particulièrement inquiétante, selon un rapport du CPR.)
Les services religieux, les services de santé comportementale et l'éducation ont également changé en ligne au début de la pandémie, et il a fallu du temps pour que tout se remette sur les rails, nourrissant un sentiment croissant de monotonie et de solitude parmi les personnes incarcérées.
«Ils s'ennuyaient littéralement de leur esprit», a déclaré Anna. «C'était mauvais sur [my son] mentalement… On pouvait juste entendre la différence dans sa voix. C'était comme s'il avait perdu tout espoir. Je pense qu'il était vraiment déprimé et avait vraiment renoncé à penser que les choses allaient s'améliorer un jour.
L’établissement à sécurité moyenne où est détenu le fils d’Anna propose une formation professionnelle et des programmes GED, mais les cours en personne ont été suspendus pendant un certain temps, des brochures étant fournies pour une étude individuelle, selon le Département des affaires pénitentiaires. Les cours en direct ont depuis repris en petits groupes, bien que de nombreuses classes universitaires restent virtuelles.
Dans les établissements de niveau inférieur de l’État, DYS a pour mandat de dispenser une éducation aux jeunes engagés, et Jacobson a déclaré que «nous n’avons jamais cessé de dispenser une éducation en face à face», car le personnel enseignant était considéré comme des employés essentiels. En revanche, les districts scolaires locaux gèrent l’éducation des détenus (ce sont les enfants en attente de jugement) et les districts - et les syndicats - ont varié dans leurs décisions concernant l’apprentissage en personne par rapport à l’apprentissage virtuel.
«L'éducation dans les centres de détention pour mineurs avant même la pandémie n'a jamais été exceptionnelle… une fois que la pandémie a frappé, ce problème n'a fait qu'empirer», a déclaré Elie Zwiebel, un avocat des droits civils pour mineurs à Denver spécialisé dans le droit de l'éducation. Il a entendu des rapports de nombreux adolescents rassemblés autour d'un seul iPad et de paquets d'apprentissage qui étaient «terriblement inférieurs au niveau scolaire», même si les choses semblaient s'améliorer avec la baisse en termes d'accès technologique.
«Les étudiants qui sont incarcérés connaissent déjà un déficit d'éducation important, et [these issues] ne faites qu'ajouter à cela », a déclaré Zwiebel. "Ils sont en retard et, très franchement, en retard d'une manière qui serait assez difficile à rattraper, voire impossible." Ces préoccupations ne sont exacerbées que pour la proportion importante d'élèves ayant des troubles d'apprentissage ou de développement, a-t-il noté.
L’année dernière, Kenlyn Newman a été le premier directeur du Adams Youth Services Center à Brighton. Ses sept membres de l'équipe ont enseigné en personne tout au long de la pandémie, même lorsque le reste du district scolaire - le programme d'éducation est géré par 27J écoles - était totalement éloigné. Adams est passé à l'apprentissage à distance deux fois en raison de maladies COVID-19; en raison des exigences de distanciation sociale et de seulement deux salles de classe dans l'établissement, chaque membre du personnel devait enseigner à domicile un jour par semaine. (Ils déménagent dans un lieu plus grand ce mois-ci.)
«Nous avons pu enseigner à partir d'un téléviseur», a déclaré Newman à propos de ces exemples. «Nous avons dû faire des ajustements et ce n’était probablement pas aussi merveilleux que ces dernières années à cause de tous ces ajustements, mais je ne pense pas que cela serait perçu comme une perturbation majeure.»
Spring Creek, d'autre part, a fait tout l'apprentissage via des paquets imprimés pendant une grande partie de l'année. Et à Mount View, qui relève de la compétence des écoles publiques de Jeffco, les élèves sont passés à un environnement entièrement distant en mai, les enseignants ayant recours à la vidéoconférence. Lorsque toute l'installation de Mount View était en quarantaine à la fin de l'année dernière, tout travail envoyé aux enseignants devait être confiné dans un sac en plastique pendant une semaine avant que les enseignants puissent le toucher.
«Je pense que nous avons tous fait de notre mieux avec les informations dont nous disposions», a déclaré Christopher Lee, directeur de Mount View. L’école est revenue à un horaire en personne modifié le 1er février et le personnel a immédiatement remarqué l’enthousiasme des élèves.
«La plupart des enfants ont manqué les interactions des gens», a déclaré Lee. «Les enfants que nous avons peut-être vus précédemment qui avaient des problèmes de comportement n'ont pas vraiment présenté beaucoup de ces problèmes de comportement. Ils ont été fiancés; ils ont participé; ils ont posé des questions qu’ils n’avaient peut-être pas posées auparavant. »
Zwiebel n’a pas une vue aussi optimiste. «L’expérience de mes clients et des clients de mes collègues chez DYS et YOS [over the past year] peut se résumer en un mot: traumatisant », a-t-il déclaré. «Vous enlevez toute interaction humaine, vous enlevez l'éducation, vous êtes enfermé dans un établissement - je pense que, pour beaucoup de mes clients, leurs troubles de santé mentale ont été exacerbés. Pour beaucoup de ceux qui n'avaient pas auparavant de problèmes tels que la dépression ou l'anxiété, ils l'ont certainement développé. "
Anna a constaté des améliorations chez son fils depuis qu'il a été autorisé à accéder à la cour extérieure de YOS et que la scolarité a repris - «Je commence à entendre une différence [in his voice] maintenant », a-t-elle dit - mais elle est également certaine que son bien-être en souffrira encore longtemps.
«C'était une période assez sombre pour quiconque était là-dedans. C'était déjà assez mauvais pour nous ici, donc là-dedans, c'était simplement aggravé par l'ignorance, le fait d'être coincé dans votre chambre, l'ennui absolu », a-t-elle déclaré. «Cela aura un effet. Je ne sais pas à quel point cet impact sera grave - seul le temps le dira. "
Le journaliste indépendant Daliah Singer a écrit cette histoire pour The Colorado Trust, une fondation philanthropique qui travaille sur les questions d'équité en santé dans tout l'État. Il est apparu sur coloradotrust.org le 26 mai 2021.
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