Alors que Victoria était aux prises avec une deuxième vague de Covid-19 qui tuait des centaines de personnes dans les soins aux personnes âgées, le médecin-chef par intérim, le professeur Paul Kelly, a déclaré que les gouvernements fédéral, étatiques et territoriaux «redoubleraient d'efforts» pour s'assurer que le le secteur était «absolument préparé» pour les épidémies à l'avenir.
Lundi – neuf mois après que le gouvernement fédéral a dépensé 9 millions de dollars pour intensifier les contrôles de préparation à Covid dans les maisons de retraite, et après le rapport spécial de la commission royale des soins aux personnes âgées sur Covid-19 – le personnel et les résidents du secteur à Victoria ont de nouveau été écouvillonnés et verrouillé car le virus a été détecté dans deux maisons.
À la fin de la semaine, il semblait que les dernières épidémies de soins aux personnes âgées à Victoria avaient été contenues. Mais de graves leçons étaient censées avoir été tirées des 655 décès liés aux soins aux personnes âgées liés à Covid à Victoria tout au long de 2020, dont la plupart se sont produits entre juillet et septembre lors de la deuxième vague de l'État.
Avec autant de personnel de soins pour personnes âgées à l'époque soit infecté, soit en contact étroit et forcé de se mettre en quarantaine, les maisons de soins pour personnes âgées ont été obligées de gérer le contrôle des infections et les soins tout en étant gravement épuisées. Cela signifiait que les résidents étaient privés de soins de base, notamment de nourriture, de soins des plaies et de bain.
Cela aurait pu être catastrophique. Ceux qui ont perdu des êtres chers à cause de Covid dans les soins aux personnes âgées l'année dernière ont été choqués de voir les soins aux personnes âgées enfermés une fois de plus.
Liz Beardon, dont les parents sont décédés après avoir contracté Covid-19 dans la maison de Menarock Rosehill, a déclaré : « Si ce que nous avons vécu l'année dernière n'a pas été le catalyseur d'une réforme, qu'est-ce qui va arriver ?
« Bien sûr, je suis toujours profondément traumatisée et je pleure la perte de mes parents », a-t-elle déclaré. "J'essaie toujours d'empêcher que cela n'arrive à quelqu'un d'autre, j'ai témoigné devant la commission royale et j'ai demandé des réponses. Mais pour une raison quelconque, les personnes âgées ne sont toujours pas considérées comme des membres importants et précieux de notre société envers lesquels nous avons un devoir de diligence. »
Le jeu du blâme
Pourquoi le gouvernement victorien n'a-t-il pas mis en place des procédures de contrôle des infections plus strictes dans la quarantaine des hôtels pour empêcher la propagation dans la communauté, ce qui a déclenché la deuxième vague, et pourquoi n'a-t-il pas été possible de répondre aux questions de base sur qui était responsable du programme de quarantaine ? Pourquoi a-t-il fallu si longtemps au gouvernement de l'État pour reconnaître la propagation sur le lieu de travail dans les hôpitaux et les soins aux personnes âgées, ou pour que les masques soient rendus obligatoires dans les établissements de soins pour personnes âgées ?
Pourquoi le gouvernement fédéral n'a-t-il pas fait plus pour protéger les établissements de soins pour personnes âgées contre Covid, et pourquoi n'y avait-il apparemment aucun plan de contrôle des infections Covid-19 ou plan de personnel en place en cas d'épidémie ?
Un jeu de blâme s'est joué, tandis que les agents de santé et les agents de santé âgés épuisés luttaient pour traiter un nombre croissant de patients.
Mais alors que la dernière épidémie victorienne s'est propagée aux soins aux personnes âgées au cours de la semaine dernière, les principaux problèmes qui ont conduit à la propagation – une violation de la quarantaine des hôtels en Australie-Méridionale qui a conduit le virus à pénétrer dans Victoria, de faibles taux de vaccination qui ont laissé les personnes vulnérables exposées, et une main-d'œuvre précaire – tout a atterri fermement aux pieds du gouvernement fédéral.
Il a été révélé lundi que si Victoria s'assurait que tout le personnel de la poignée d'établissements de soins pour personnes âgées qu'elle gère ne travaille plus sur plusieurs sites, le gouvernement fédéral, qui est responsable de la majorité des foyers pour personnes âgées, a supprimé la même politique en novembre.
Guardian Australia a confirmé que les directives fédérales n'étaient également jamais obligatoires et que rien ne pouvait être fait pour empêcher le personnel de travailler sur plusieurs sites pour compléter ses revenus. Le seul moment où le gouvernement fédéral rend obligatoires les lignes directrices « un seul lieu de travail » est lors d'une épidémie, lorsque les plus vulnérables sont déjà plus à risque.
Le spécialiste en gériatrie et chercheur en soins aux personnes âgées, le professeur Joseph Ibrahim, affirme que le gouvernement fédéral n'a pas réussi à résoudre le problème sous-jacent.
"Et le problème sous-jacent est que vous ne gagnez pas assez d'argent dans les soins aux personnes âgées pour travailler au même endroit", dit Ibrahim.
« Si vous êtes un travailleur, vous devez travailler plusieurs quarts de travail à plusieurs endroits pour gagner un salaire décent. Vous ne résolvez pas le problème en disant : « Vous n'êtes autorisé à travailler qu'à un seul endroit ». C'est une vision vraiment très étroite. Ce qui doit arriver, c'est que les travailleurs sociaux âgés doivent être mieux rémunérés avec un salaire approprié pour leur travail, et ces problèmes sont connus depuis des années et n'ont pas vraiment été résolus de manière substantielle. »
En août, le ministre fédéral des Soins aux personnes âgées, Richard Colbeck, ne savait pas combien de résidents des soins aux personnes âgées étaient morts du virus, et mardi, il ne savait pas combien de résidents ou d'employés du secteur avaient été vaccinés. Malgré les promesses du gouvernement fédéral selon lesquelles les Australiens les plus vulnérables seraient vaccinés d'ici Pâques, à la fin du mois de mai, il y avait 16 maisons de soins pour personnes âgées à Victoria où aucun résident ou membre du personnel n'avait reçu de dose.
Environ un tiers des résidents ne sont toujours pas complètement vaccinés. Une enquête gouvernementale auprès des prestataires de soins aux personnes âgées a suggéré que seulement 11% de la main-d'œuvre des soins aux personnes âgées a reçu une première dose.
La vaccination du personnel de soins aux personnes âgées et des résidents est une responsabilité du gouvernement fédéral.
Le recours à des entrepreneurs privés
Mais il a confié une grande partie du travail à des entrepreneurs privés, en s'appuyant sur quatre sociétés – Aspen Medical, Healthcare Australia, Sonic Healthcare et International SOS – pour vacciner les résidents âgés dans leurs établissements.
Les entrepreneurs ont collectivement été payés environ 76 millions de dollars, selon les estimations du Sénat, où les responsables du ministère de la Santé ont finalement révélé la valeur totale des contrats, malgré le rejet de plusieurs demandes du Guardian pour les mêmes informations pour des raisons de confidentialité commerciale.
Même encore, il existe des comptes rendus contradictoires parmi les entrepreneurs quant à savoir s'ils sont responsables de la vaccination du personnel de soins aux personnes âgées. Plus tôt cette semaine, Aspen aurait nié toute obligation contractuelle de vacciner le personnel, mais a déclaré plus tard au Guardian que son contrat couvrait les travailleurs. Sonic a déclaré qu'il n'avait pas été engagé pour vacciner les travailleurs, et HCA a d'abord dit la même chose au Guardian, avant de préciser qu'il avait, en fait, la responsabilité contractuelle de vacciner les travailleurs.
Certains groupes, dont le Royal Australian College of General Practitioners, pensent qu'une trop grande confiance a été accordée aux entrepreneurs privés, qui avaient peu d'expérience dans la livraison de vaccins aux soins résidentiels pour personnes âgées.
"Le petit-déjeuner d'un chien"
Ian Yates, le directeur général du Conseil sur le vieillissement, dit qu'il est préoccupé par le déploiement du personnel depuis un certain temps.
"Nous avons parfaitement compris quand le plan A, pour les faire tous ensemble, est tombé à l'eau", dit-il. "Mais il leur a fallu un certain temps pour mettre en place le plan B."
Le gouvernement a également promis de mettre en place des hubs Pfizer « pop-up » dédiés pour les jeunes travailleurs de soins âgés, en s'appuyant à nouveau sur des sous-traitants pour le travail.
Mais la date limite initiale d'avril pour les hubs pop-up allait et venait sans plus de détails et la main-d'œuvre des soins aux personnes âgées était restée dans le noir.
Le département de la santé a promis plus tard que 13 hubs pop-up seraient mis en place en mai. Jusqu'à présent, seuls trois ont été établis, et ils se trouvent tous à Sydney, qui est bien desservie par les centres de vaccination de masse gérés par l'État proposant Pfizer. Seuls 1 887 membres du personnel ont été vaccinés via les hubs.
Deux établissements de soins pour personnes âgées à Melbourne – Arcare Maidstone et Blue Cross Western Gardens – ont travaillé avec acharnement pour empêcher une nouvelle propagation de Covid-19. Photographie : Daniel Pockett/AAPLe gouvernement demande désormais au personnel soignant âgé de se faire vacciner partout où il le peut, comme le reste de la population.
Vendredi, trois mois après le début du déploiement, il a signalé un accord de principe avec les États et les territoires pour rendre obligatoire la vaccination des travailleurs sociaux âgés.
Un directeur général des soins aux personnes âgées n'a pas hésité lorsqu'il a été interrogé sur les efforts du gouvernement pour vacciner le personnel cette semaine.
"C'est le petit-déjeuner d'un chien, c'est une bagarre, c'est une bagarre – c'est toutes ces choses", a-t-il déclaré.
Les gouvernements des États doivent maintenant prendre le relais, en exécutant des programmes éclair ciblés pour augmenter l'utilisation des travailleurs de soins aux personnes âgées.
Le problème ne se limite pas non plus aux soins résidentiels pour personnes âgées.
Cath, une infirmière de soins communautaires basée à Melbourne, a déclaré au Guardian que la grande majorité des Australiens fragiles et âgés dont elle s'occupe chez eux n'ont toujours pas été vaccinés.
« Je dirais que sur 50 clients, peut-être qu'un ou deux ont eu leur première injection », dit-elle. «Je le leur ai dit à chaque fois, en partie c'est la façon dont ils vont se rendre au GP, en partie c'est l'hésitation.
« Il n’y a aucune information officielle ou campagne du gouvernement pour l’encourager. »
L'énigme de la quarantaine
Alors que l'épidémie à Victoria était le résultat d'échecs de la quarantaine hôtelière en Australie-Méridionale, une responsabilité de l'État, l'Australian Medical Association (AMA) appelle le gouvernement fédéral depuis des mois à financer des installations de quarantaine hôtelière plus adaptées.
L'AMA a fait valoir que si la mise en quarantaine des hôtels était logique en tant que réponse rapide au début de la pandémie, il y avait maintenant suffisamment de violations dans tout le pays pour montrer que ce n'est pas une solution à long terme.
Le président de l'AMA, le Dr Omar Khorshid, a déclaré : « Dans notre esprit, la quarantaine est avec nous dans un avenir prévisible.
« Même si nous commençons à ouvrir les frontières, même avec une communauté vaccinée. Nous aurons toujours besoin d'une forme de contrôle aux frontières, en particulier avec des personnes arrivant, pensons-nous, de lieux à haut risque ou de nouvelles variantes de ces virus. »
Alors qu'il y a eu des appels à la démission de Colbeck à cause de la situation à Victoria, Ibrahim dit que les échecs s'étendent au-delà d'un seul ministre.
« Il s'agit d'une responsabilité pangouvernementale », dit Ibrahim. "Et il ne sert à rien de remplacer un ministre par un autre si les problèmes sous-jacents n'ont pas été résolus."
