Cette semaine, les villes verrouillées de la Nouvelle-Zélande se sont réveillées dans un nouveau monde de restrictions levées : des pique-niques sanctionnés par l'État dans les parcs, la perspective de rouvrir les écoles, une chance de se réunir avec des amis et la famille. Infuser les visions de couvertures tachées d'herbe et de bières au bord de la plage, cependant, est une forte dose d'anxiété de Covid. Les cas continuent de circuler dans la communauté, et l'engagement de longue date du pays en faveur de l'élimination est abandonné.

Alors que la Nouvelle-Zélande entre dans l'inconnu avec son approche Covid, sa première ministre, Jacinda Ardern, fait de même. Ayant permis au pays de traverser la pandémie en grande partie indemne jusqu'à présent, elle a été richement récompensée par la popularité et la confiance politiques. Maintenant, le Premier ministre est confronté à la tâche difficile de le guider à travers une nouvelle ère de suppression de Covid – et cela pourrait être le défi politique le plus important auquel elle ait été confrontée à ce jour.

"Il va y avoir des restrictions en cours, plus de cas, plus de décès – et c'est quelque chose que la Nouvelle-Zélande n'a pas encore vraiment vu", déclare Clint Smith, un agent de communication politique et ancien stratège en communication pour Ardern.

"C'est là que cela devient presque "réel" pour les Néo-Zélandais. La stratégie d'élimination a signifié que nous n'avons pas fait face aux cas, aux décès et aux restrictions dans notre vie quotidienne comme les personnes à l'étranger l'ont fait depuis un an et demi. Garder la tête haute et se concentrer sur les solutions va être un énorme défi. »

« Vous ne voulez pas voir comment une saucisse est faite »

L'une des grandes vertus de la stratégie Covid-zéro de la Nouvelle-Zélande était sa clarté et sa simplicité. Sur les affiches et dans les conférences de presse, cela pourrait se résumer en quelques mots : restez chez vous. Éliminez le virus. Sauver des vies. L'élimination progressive signifie que la Nouvelle-Zélande sort du noir et blanc et dans les gris sans fin de la gestion des pandémies, un domaine d'appels marginaux et de décisions sans issue.

Le pays doit passer d'un seul et unique compromis – des fermetures sévères et des frontières fermées échangées contre une vie sans Covid – à des milliers d'individus, chacun avec ses propres coûts amers. Précisément combien de morts sont de trop ? Les avantages de l'ouverture des écoles l'emportent-ils sur les risques d'infections au Covid chez les enfants non vaccinés ? Les cafés, les pique-niques et les centres commerciaux sont-ils un échange valable contre un nombre de morts plus élevé parmi les peuples autochtones ?

L'élimination était quelque chose dont les Néo-Zélandais pouvaient être fiers, cela nous a rapprochés et est devenu un objectif communBen ThomasCe sont les décisions que les gouvernements prennent constamment, explique la politologue Dr Lara Greaves, mais Covid-19 les oblige à passer des appels de manière particulièrement brutale et publique.

"Beaucoup de décisions en matière de politique et de gouvernance consistent à équilibrer des choses comme les finances et l'économie avec le coût de la vie humaine, ou le coût d'une bonne année de vie humaine", a déclaré Greaves.

"Les gens disent toujours:" vous ne voulez pas voir comment une saucisse est faite ", et c'est un peu dans ce sens - ce sont ces choses dans les coulisses qui se passent au gouvernement, ces compromis que nous ne faisons pas [usually] voir comme le grand public.

Souvent, ces compromis marginaux sont laids, et le gouvernement d'Ardern n'a pas été obligé d'en faire autant auparavant.

L'élimination était si populaire auprès des électeurs que tous les grands partis politiques l'ont soutenue.

Mais au cours des deux dernières semaines, les partis National, Act et Vert se sont tous détachés du gouvernement, dénonçant vocalement la nouvelle approche ou proposant de nouveaux plans. Ardern et ses ministres continuent d'hésiter sur la fin de l'élimination – un ourlet et un haling qui, selon Smith, pourraient les empêcher de communiquer une nouvelle vision claire de la voie à suivre pour la Nouvelle-Zélande.

Dans un sens, Ardern pourrait désormais être victime de son propre succès, déclare Ben Thomas, consultant en communication et ancien membre du gouvernement national. La campagne d'élimination du gouvernement était si convaincante et ses résultats si solides qu'elle a remporté un énorme soutien – des sondages supérieurs à 80% pendant la majeure partie de la pandémie.

« Une partie du problème du Premier ministre est qu'elle a si bien réussi à rallier les Néo-Zélandais à cette cause, à les convaincre – à juste titre – que l'élimination était un objectif réalisable et à instiller une réelle peur du virus. C'est une chose très difficile à surmonter », dit Thomas.

« L'élimination était quelque chose dont les Néo-Zélandais pouvaient être fiers, elle nous a réunis et est devenue un objectif commun. Et le défi est maintenant de trouver – quel est l'objectif commun lors d'une stratégie de suppression ? Probablement les taux de vaccination – mais nous donner cette même fierté que nous avons eue l'année dernière dans notre réponse à Covid, c'est à nouveau le grand défi auquel Jacinda et son équipe sont maintenant. »

Le candidat le plus probable pour cette nouvelle vision est la vaccination, mais il est plus difficile de saisir l'urgence de ce message tout en faisant valoir simultanément que le pays est toujours en train d'éliminer le virus.

Le déploiement du vaccin en Nouvelle-Zélande a démarré lentement. Leur problème n’était pas unique – un certain nombre de pays ayant réussi dans les premières réponses à Covid, dont l’Australie et le Japon, ont connu des retards similaires pour garantir l’approvisionnement en vaccins. En avril, Ardern a déclaré que le calendrier de livraison de la Nouvelle-Zélande était plus lent que celui des pays car sa population "ne mourait pas en attendant".

L'absorption depuis que d'importantes expéditions de doses ont commencé à arriver a été forte, et à un moment donné, la Nouvelle-Zélande administrait plus de doses quotidiennes pour 1 000 personnes que tout autre pays. Ce week-end, 67% de la population totale et 79% de la population éligible (12+) ont reçu au moins une dose. 53 % des personnes éligibles sont entièrement immunisées, soit 45 % de la population totale. C'est quelques points de pourcentage derrière l'Australie, loin derrière le Royaume-Uni, et dépassera probablement les États-Unis dans les semaines à venir. Le gouvernement vise à vacciner tous ceux qui le souhaitent avec au moins une dose d'ici la fin de l'année – mais même s'il réussit, cela pourrait encore laisser des mois de purgatoire de Covid à venir, où une grande partie de la population reste sans protection.

« Ardern a besoin d'une nouvelle vision »

Si les Néo-Zélandais ne sont pas satisfaits de la nouvelle approche, on ne sait pas encore à quel point cela nuira au leadership du Labour dans les sondages. Lors des élections de 2020, les travaillistes ont remporté suffisamment de sièges pour gouverner seuls – un résultat rare dans le système politique typiquement néo-zélandais basé sur la coalition, et une approbation retentissante de la réponse de Covid.

"La victoire gigantesque d'Ardern l'année dernière était entièrement le résultat de la pandémie et de la réponse de Covid", a déclaré Thomas. « Tout d’abord à cause des résultats sanitaires exceptionnels – très peu de décès de Covid. Les résultats sociaux - étant largement épargnés par les blocages pendant la majeure partie de l'année, contrairement à beaucoup de nos pays pairs. Mais la troisième chose était le rebond économique vraiment fort … qui a fait basculer les électeurs plus âgés ou les électeurs traditionnellement conservateurs vers le gouvernement. »

Si ces gains commencent à se dissoudre, une partie de ce soutien politique pourrait également le faire.

l'opposition peut être trop fragmentée et dysfonctionnelle pour en profiter. Alors que les sondages travaillistes ont déjà chuté par rapport aux sommets historiques des dernières élections, le bloc travailliste-Verts a maintenu une majorité, et dans les enjeux préférés du premier ministre, Ardern est à des années-lumière de son opposition : sondage à 44%, contre leader national 5% de Judith Collins.

"La popularité du Labour avait déjà baissé avant la dernière épidémie, et le Parti national n'a pas réussi à en tirer parti de manière spectaculaire", a déclaré Thomas. « Les lois de la gravité politique disent que National devrait bénéficier de [a Labour drop]. S'ils ne peuvent pas capitaliser dans ces circonstances, il y a quelque chose qui ne va vraiment pas avec la direction et avec le parti. »

Et tandis que la Nouvelle-Zélande entre maintenant dans une phase plus difficile de la pandémie que celles qu'elle a traversées auparavant, Ardern a tendance à être à son meilleur dans une crise – des attaques terroristes du 15 mars 2019 à Christchurch à l'éruption volcanique de Whakaari, aux premiers jours de la pandémie.

"Nous avons vu Ardern fournir une vision dans les moments de crise encore et encore", a déclaré Smith. «Cela a été l'aspect déterminant de son poste de Premier ministre. Et elle est maintenant dans la position de devoir proposer une nouvelle vision.