NEW DELHI - Adar Poonawalla a fait de grandes promesses. Le chef du plus grand fabricant de vaccins du monde, âgé de 40 ans, s’est engagé à jouer un rôle de premier plan dans l’effort mondial visant à vacciner les pauvres contre le Covid-19. Son empire basé en Inde a signé des accords d'une valeur de plusieurs centaines de millions de dollars pour fabriquer et exporter des doses vers des pays en souffrance.
Ces promesses se sont effondrées. L'Inde, engloutie dans une deuxième vague de coronavirus, revendique ses vaccins. D'autres pays et groupes d'aide se précipitent maintenant pour trouver des doses rares ailleurs.
Au pays, les politiciens et le public ont fustigé M. Poonawalla et son entreprise, le Serum Institute of India, pour avoir augmenté les prix au milieu de la pandémie. Le sérum a souffert de problèmes de production qui l'ont empêché d'augmenter sa production à un moment où l'Inde a besoin de chaque dose. Il a été critiqué pour son départ pour Londres au milieu de la crise, bien qu'il ait déclaré que ce n'était qu'un voyage rapide. Il a déclaré à un journal britannique qu’il avait reçu des menaces de la part d’hommes politiques et de certains des «hommes les plus puissants» de l’Inde, exigeant qu’il leur fournisse des vaccins. À son retour en Inde, il voyagera avec des gardes armés affectés par le gouvernement.
Dans une interview accordée au New York Times, M. Poonawalla a défendu son entreprise et ses ambitions. Il n'a eu d'autre choix que de remettre les vaccins au gouvernement, a-t-il déclaré. Il a cité un manque de matières premières, qu'il a en partie imputé aux États-Unis. La fabrication de vaccins, a-t-il déclaré, est un processus laborieux qui nécessite des investissements et des risques majeurs. Il a dit qu'il retournerait en Inde après avoir terminé ses affaires à Londres. Il a ignoré ses commentaires précédents sur les menaces, affirmant qu'il ne s'agissait de «rien que nous ne puissions gérer».
Mais il a également reconnu que le Serum Institute n’était pas à lui seul en mesure de vacciner l’Inde de sitôt, et encore moins d’assumer le fardeau de la vaccination des pauvres du monde.
«Le problème, c'est que personne n'a pris le risque que j'ai fait dès le début», a-t-il déclaré. «J'aurais aimé que les autres le fassent.»
Sa position représente un revirement dramatique pour Serum et le gouvernement indien. En janvier, lorsque l'Inde a lancé son propre programme de vaccination tout en commençant ses exportations, le Premier ministre Narendra Modi a promis que ses vaccins «sauveraient l'humanité».
Au lieu de cela, la tragédie qui se déroule a montré clairement que l’Inde - même avec le plus grand fabricant de vaccins du monde à sa disposition - ne peut pas se sauver.
Les perspectives de vaccination à long terme de l’Inde se sont améliorées après que l’administration Biden ait soutenu mercredi la levée de la protection de la propriété intellectuelle pour les vaccins, ce qui pourrait faciliter la fabrication de ces vaccins par les usines indiennes. Néanmoins, cela n’aidera pas la crise actuelle en Inde, qui, vendredi, avait fait plus de 230 000 morts - un chiffre qui représente probablement un sous-dénombrement considérable.
Le sérum a gagné la faveur de M. Modi en partie parce qu’il correspondait au discours du gouvernement sur une Inde autonome qui était prête à prendre sa place parmi les grandes puissances mondiales. À présent, le gouvernement de M. Modi et Serum ont été humiliés et leurs ambitions sont remises en question.
«Nos capacités sont extrêmement faibles», a déclaré Manoj Joshi, membre de l'Observer Research Foundation à New Delhi, qui se concentre sur l'élaboration des politiques en Inde. «Nous sommes un pays pauvre. J'espère que nous pourrons intégrer une certaine humilité dans le système. »
M. Poonawalla a pris les rênes de l'Institut du sérum il y a dix ans de son père, Cyrus, un éleveur de chevaux devenu milliardaire vaccinal. Avant la crise, il était vanté dans les médias indiens comme un exemple d'une nouvelle classe de jeunes entrepreneurs du monde. Les photos de lui et de sa femme, Natasha, étaient un incontournable de la mode.
L'année dernière, Serum a conclu un accord avec AstraZeneca pour produire un milliard de doses de son vaccin Oxford-AstraZeneca, appelé Covishield en Inde. Serum a reçu une subvention de 300 millions de dollars de la Fondation Gates pour fournir jusqu'à 200 millions de doses de Covishield et un autre vaccin en développement à Gavi Alliance, le partenariat public-privé qui supervise Covax, le programme de don de vaccins aux pays pauvres.
Serum s'est engagé entre janvier et mars à vendre environ 1,1 milliard de doses de vaccin dans les mois à venir, selon un examen des accords d'achat fournis par l'UNICEF. Au moment où l'Inde a pratiquement arrêté les exportations de vaccins, Serum n'avait exporté qu'environ 60 millions de doses, dont environ la moitié à Gavi. L'Inde en a revendiqué plus de 120 millions.
Depuis lors, AstraZeneca a adressé à Serum une notification légale concernant les retards de livraison. Serum vient de «différer temporairement» ses engagements, a déclaré M. Poonawalla, citant l’arrêt des exportations par le gouvernement indien.
«C'est quelque chose qui vient d'Inde», a-t-il dit. «Ce n’est pas le fournisseur qui fait défaut.»
Le monde est aux prises avec l'effet d'entraînement. Un porte-parole de Gavi a déclaré que la décision de l'Inde de donner la priorité aux «besoins nationaux» avait «un effet d'entraînement dans d'autres régions du monde qui ont désespérément besoin de vaccins». Pourtant, signe du manque d'options pour se faire vacciner, Gavi a signé jeudi un accord d'achat avec une société américaine de vaccins, appelée Novavax, impliquant des doses à fabriquer par Serum.
Le Népal, voisin du nord de l’Inde, a modifié sa loi sur les marchés publics pour verser à Serum une avance de 80%, soit environ 6,4 millions de dollars, pour acheter deux millions de doses de Covishield. Le sérum a délivré le premier million de doses, mais offre au Népal son argent pour le deuxième million, a déclaré le directeur du département de la santé du Népal, le Dr Dipendra Raman Singh. Le Népal a refusé, dans l’espoir de recevoir plus de doses alors que la catastrophe de l’Inde saigne de l’autre côté de sa frontière.
Certains des besoins de l’Inde sont auto-infligés. Elle ne fabrique que deux vaccins, Serum's Covishield et un mis au point en Inde. Un accord gouvernemental visant à produire le Spoutnik V de la Russie en Inde a été mêlé à des formalités administratives. Si d'autres fabricants avaient commencé plus tôt, a déclaré M. Poonawalla, Serum pourrait ne pas subir autant de pression.
L’échec d’administration du sérum est également celui d’AstraZeneca, car il a promis avec l’Université d’Oxford que le vaccin serait mis à la disposition des pays qui ne pourraient pas se le permettre.
«Je me sentais très triste que nous ne puissions pas continuer à les aider, mais n'oubliez pas que ma première priorité vient à ma nation d'abord, qui m'a tout donné», a déclaré M. Poonawalla. «Et après tout, je suis un Indien. Je suis peut-être une entreprise indienne mondiale, mais le fait est que nous sommes en Inde. Nous devons prendre soin des nôtres, comme l'Amérique a pris soin des leurs, l'Europe prend soin des leurs. »
Mais Serum ne peut pas non plus répondre aux besoins de l’Inde.
Les plans de Serum étaient de répartir ses doses de 50 à 50 entre l’Inde, directement ou via Covax, et le reste du monde. À présent, Serum contribue à 90% de l’approvisionnement de l’Inde et est toujours en deçà. Moins de 3 pour cent de la population a été complètement vaccinée. Dans certains États, les gens sont refusés aux centres de vaccination qui sont à court de doses.
Serum a raté ses objectifs d'expansion. M. Poonawalla a déclaré l'automne dernier qu'au début de cette année, le Serum Institute injecterait 100 millions de doses par mois, dont environ quatre sur dix iraient à l'étranger.
Mais après un incendie dans une installation censée aider l'entreprise à accélérer la production de vaccins, la capacité de Serum est restée à environ 72 millions de doses par mois. Une subvention de plus de 200 millions de dollars du gouvernement indien devrait aider l'entreprise à atteindre son objectif d'ici l'été, a-t-il déclaré.
Comprendre la crise Covid en Inde
M. Poonawalla a également cité les approvisionnements en matières premières. En avril, il a demandé au président Biden sur Twitter de «lever l'embargo» sur la matière première utilisée pour fabriquer les vaccins Covid-19. Les responsables de la Maison Blanche ont déclaré que M. Poonawalla avait mal interprété sa situation. Pourtant, les États-Unis ont déclaré qu’ils enverraient des matières premières au Serum Institute pour augmenter sa production de vaccins, bien que M. Poonawalla ait déclaré qu’elles n’étaient pas encore arrivées.
M. Poonawalla a également fait l’objet d’un examen minutieux pour avoir facturé des prix différents au gouvernement central, aux États indiens et aux hôpitaux privés. Il y a deux semaines, Serum a déclaré qu'il facturerait aux gouvernements des États environ 5 $ par dose, environ 3 $ de plus que ce qu'il facture au gouvernement de M. Modi.
La semaine dernière, suite à des critiques, M. Poonawalla a baissé le prix à 4 $. Pourtant, les critiques évoquent une interview dans laquelle M. Poonawalla a déclaré qu’il réalisait un profit même au prix du gouvernement central.
M. Poonawalla a dit que Serum pouvait vendre à un prix inférieur au gouvernement central de l’Inde parce qu’il commandait des volumes plus importants.
"Les gens ne comprennent pas », a déclaré M. Poonawalla au New York Times. «Ils prennent simplement les choses isolément, puis ils vous calomnient, sans se rendre compte que ce produit est vendu à 20 $ la dose dans le monde et que nous le fournissons pour 5 $ ou 6 $ en Inde. Il n’y a pas de fin aux calomnies, aux plaintes, aux critiques. »
M. Poonawalla a dit qu'il avait reçu plus que des plaintes. Son entreprise le mois dernier a demandé au gouvernement indien de lui assurer la sécurité, invoquant des menaces que l'entreprise n'a pas révélées publiquement. Il y a deux semaines, le gouvernement lui a attribué un détail qui comprend quatre à cinq membres armés.
Dans une interview avec le journal The Times of London publiée la semaine dernière, il a décrit avoir reçu des appels constants et agressifs exigeant des vaccins immédiatement. «Les« menaces »sont un euphémisme», a-t-il déclaré au journal.
Il a minimisé les menaces dans son entretien avec le New York Times, et son bureau a refusé de divulguer d'autres détails. Pourtant, les commentaires ont provoqué un tollé en Inde. Certains politiciens ont exigé qu'il nomme des noms.
Dans une pétition demandant une sécurité supplémentaire pour M. Poonawalla devant la Haute Cour de Bombay mercredi, Datta Mane, un avocat de Mumbai, a déclaré que le magnat du vaccin avait été menacé par des ministres en chef - l'équivalent indien des gouverneurs - et des chefs d'entreprise. La société a déclaré qu’elle n’avait aucune relation avec M. Mane et qu’elle n’était pas impliquée dans la pétition.
Le Times of London a rapporté que les menaces étaient devenues si inquiétantes que M. Poonawalla avait fui l'Inde pour la Grande-Bretagne, une affirmation contestée par M. Poonawalla. Au lieu de cela, il a dit qu'il était là pour un voyage d'affaires et pour voir ses enfants, qui ont commencé l'école là-bas l'année dernière.
a tweeté que le départ de M. Poonawalla pour Londres était «honteux» et qu’il devrait baisser les prix.
Le Serum Institute prévoit une expansion majeure en Grande-Bretagne, investissant près de 335 millions de dollars pour la recherche et le développement, pour financer des essais cliniques, pour construire son bureau de vente et éventuellement construire une usine de fabrication, a déclaré le bureau de M. Poonawalla.
«Tout le monde compte sur nous pour pouvoir donner cette solution miracle à une capacité presque infinie», a déclaré M. Poonawalla. «Il y a cette énorme pression exercée par les gouvernements des États, les ministres, le public, les amis, et ils veulent tous le vaccin. Et j'essaie simplement de le distribuer équitablement du mieux que je peux. "
Selam Gebrekidan à Londres et Bhadra Sharma à Katmandou, au Népal, ont contribué au reportage.
