Alors que des milliers de nouveaux cas de coronavirus sont toujours signalés quotidiennement à travers la Californie, leur rythme ralentit comme une voiture qui accélère près d'une bretelle de sortie d'autoroute.
La baisse des infections chez les adultes jeunes et d'âge moyen est particulièrement encourageante car elles sont à l'origine de la plupart des infections et ont été les principaux moteurs des poussées antérieures. Le fait que leur nombre de cas diminue maintenant donne à certains experts l'espoir que la Californie pourra éviter une quatrième vague d'infection - et que la rampe de sortie vise la fin de la pandémie.
Dans une illustration dramatique que les experts associent au pouvoir des vaccins et à d'autres facteurs préventifs, les nouveaux cas de Californiens âgés de 18 à 49 ans sont en baisse de 95% jusqu'à présent ce mois-ci par rapport à décembre, leur pire mois de la pandémie. Au cours de ce seul mois, 611 739 cas ont été signalés dans ce groupe, contre 33 660 en avril à ce jour.
Y compris tous les groupes d'âge, le nombre de nouveaux cas de coronavirus signalés dans toute la Californie a plongé de 60% de février à mars, et de 43% jusqu'à présent ce mois-ci, atteignant 56325 nouveaux cas, selon une analyse de la Chronique des données de l'État. Dans la région de la baie, le nombre de nouveaux cas a chuté de 54% de février à mars et de près de 32% jusqu'à présent ce mois-ci.
«Nous ralentissons. C’est une excellente chose », a déclaré le Dr Kirsten Bibbins-Domingo, professeur et directeur du département d’épidémiologie et de biostatistique de l’école de médecine de l’UCSF. "Bien que ce ne soit pas l'immunité collective tant vantée, cela signifie que la probabilité d'avoir une augmentation vraiment spectaculaire des cas" est en baisse.
Les personnes âgées sont plus susceptibles que les adultes plus jeunes et d'âge moyen d'être vaccinées parce qu'elles ont été parmi les premières à être éligibles en Californie. Mais dans l’ensemble, plus de la moitié de tous les Californiens de 16 ans et plus sont au moins partiellement vaccinés maintenant, et cela commence à apparaître dans les données.
«La vaccination a en effet joué un rôle dans la dynamique du nombre de cas», a déclaré le Dr Ching-Hua Wang, immunologiste et président de l'Université Samuel Merritt d'Oakland, spécialisée dans les sciences de la santé.
Pourtant, les vaccinations ne sont pas les seules forces à l’œuvre, ont convenu les experts en maladies infectieuses. Les masques et la distanciation sociale continuent de contribuer à prévenir la transmission.
L'immunité naturellement acquise contre une infection antérieure peut également jouer un rôle dans la diminution du nombre de cas, a déclaré le Dr George Rutherford, un expert en maladies infectieuses à l'UCSF. Le mystère est de savoir combien de temps dure cette immunité.
«La réponse est« un certain temps »», a déclaré Rutherford. L'infection amène le corps à construire une armée d'anticorps neutralisants pour combattre le virus, et ces puissants attaquants peuvent disparaître en quelques mois. Mais le corps a d'autres mécanismes immunitaires, y compris les cellules T, qui peuvent durer beaucoup plus longtemps. S'il existe une immunité des lymphocytes T du corps, «c'est probablement à vie. Mais nous ne savons tout simplement pas », a déclaré Rutherford.
Environ 20% des Californiens ont développé une immunité après avoir été malade, estime l’épidémiologiste Dr George Lemp, ancien directeur du programme de recherche sur le VIH / sida au bureau du président de l’Université de Californie. Il ajoute ces personnes aux plus de 50% des résidents de l'État qui ont reçu au moins une dose de vaccin, et explique le chevauchement, pour conclure que près de 70% des personnes peuvent avoir un certain niveau d'immunité à ce stade.
Il a déclaré que son estimation était renforcée par son examen attentif de la façon dont le virus se comportait chez des personnes d'âges différents.
Lemp a comparé les taux de cas en Californie au cours des deux dernières semaines de mars et des deux premières semaines d'avril et a constaté que le nombre d'infections n'a diminué que dans le groupe d'âge des 65 ans et plus.
La plus forte baisse a été observée chez les Californiens de plus de 80 ans, avec une diminution de 13%, a-t-il constaté. Les personnes âgées de 65 à 79 ans ont vu une diminution de 6% des nouveaux cas. En revanche, les 18 à 34 ans ont connu la plus forte augmentation des nouvelles infections, 17%.
«Je pense que cela montre vraiment un effet de vaccination», a-t-il déclaré. «Ce qui est logique, car le déploiement par âge en Californie a d'abord vacciné les personnes âgées.»
Les personnes de 65 ans et plus sont devenues admissibles à la vaccination le 13 janvier, tandis que l'âge est tombé à 50 ans le 1er avril et à 16 ans et plus le 15 avril.
Mais même parmi les personnes de 18 à 34 ans, le nombre de nouveaux cas était en baisse ce mois-ci par rapport au début de l'année, a constaté Lemp.
Au cours des deux dernières semaines de janvier, il y a eu 79 000 nouveaux cas parmi les Californiens de 18 à 34 ans - mais au cours des deux premières semaines d'avril, moins de 15 000 nouvelles infections.
Pour aider à ralentir les nouvelles infections, a déclaré Lemp, de nombreuses personnes les plus à risque d'infection ont déjà été malades et ont développé une «immunité innée».
Mais c’est le vaccin, a-t-il dit, qui «a peut-être atténué» une quatrième poussée du virus en Californie, alors que les cas se multipliaient dans des endroits comme le Michigan, New York et New Jersey.
«La Californie a eu de la chance, je pense», a déclaré Lemp.
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