Un patient atteint de COVID-19 reçoit un traitement à l'intérieur du service d'urgence de l'hôpital Holy Family de New Delhi, en Inde, le 29 avril 2021. REUTERS / Danish Siddiqui
À une journée de marche loin de la connectivité téléphonique, les nouvelles ont filtré l'Himalaya enneigé d'une cabane à thé à l'autre de la deuxième vague explosive de Covid-19 en Inde. Ce fut un retour brutal à la réalité après une semaine de trekking bienheureux. Comme beaucoup trop en Inde, au cours des six derniers mois, je me suis senti à l'aise de voler à travers le pays. Tout a basculé. Le seul espace sûr maintenant, semble-t-il, est ma maison à Mumbai.
Je suis retourné en ville pour trouver le coronavirus endémique dans les immeubles de grande hauteur dont les habitants les plus riches ont été pour la plupart épargnés lors de la première vague. Des amis et des connaissances ont été testés positifs ou ont été enfermés dans leurs bâtiments par les autorités; d'autres qui ont fui ont été infectés ailleurs. Les collègues sont en convalescence et, lorsqu'ils ne travaillent pas, implorent de trouver des lits de soins intensifs pour leurs proches. C'est ce qui se passe lorsque près de 30% des tests RT-PCR dans une ville sont positifs. La pandémie hante mon sommeil.
Je me sens cependant relativement chanceux. Les hôpitaux de Mumbai ont atteint leur capacité maximale le mois dernier, ont manqué de ressources et une peur désespérée s’est abattue sur la ville; évident par le nombre de personnes dans mon quartier portant correctement des masques pour la première fois et obéissant aux règles de maintien à la maison. Un fossoyeur de Mumbai travaille 24 heures sur 24, bien que la ville ait été épargnée par la grave crise d'oxygène qui a entraîné de nombreux autres décès et des pénuries de bois de chauffage pour effectuer des incinérations de masse dans la capitale, New Delhi, et sa banlieue.
Pourquoi Mumbai a-t-elle fait mieux jusqu'à présent? Peut-être parce qu'il s'est verrouillé plus tôt, qu'il a de meilleurs approvisionnements en oxygène et un système de tri judicieux. C'est aussi un vol apparemment plus sûr à deux heures de Haridwar, où, en avril, des millions de pèlerins se sont rassemblés pour se baigner dans le Gange pour le Kumbh Mela, un festival hindou devenu probablement un événement très répandu. Il a eu lieu à quatre heures de route de New Delhi. Ainsi, alors que la région de la capitale apparaît en feu, les nouveaux cas quotidiens à Mumbai ont baissé et le taux de positivité est moins inquiétant à moins de 15%. La police de Mumbai évacue moins ardemment les marcheurs et les joggeurs des rues, et la discipline des masques est à nouveau faible.
Mais ce n’est pas le moment de célébrer les réalisations relatives de cette ville de plus de 12 millions d’habitants. L'horreur ailleurs rend cela impossible. Les principales villes de l’Inde sont éloignées mais profondément liées; les familles, les amis et les cadres se faufilent régulièrement entre eux, de sorte que la douleur de New Delhi semble proche. Les rues de Bombay reviennent provisoirement à la vie et les habitants se précipitent pour se faire vacciner, mais je connais de nombreuses personnes qui n’ont pas quitté leur appartement depuis des semaines et n’ont pas l’intention de le faire bientôt.
Dans le désespoir, la vie commerciale continue. Les ouvriers de la construction sont en train de rénover trois appartements dans mon immeuble à Bandra, une ville favorisée par Bollywood. C’est un petit exemple de la raison pour laquelle la nouvelle série de verrouillages pourrait ne pas entraîner un déclin trimestriel précipité de l’activité économique, bien que le banquier le plus riche de l’Inde, Uday Kotak, lance un appel à des restrictions nationales plus strictes. Une résurgence virale serait terrible, mais je m'inquiète pour les magasins qui ne peuvent pas ouvrir plus de quatre heures, et pour le chai-vendeur en bordure de route dont le gagne-pain dépend de leurs clients. Combien de fois les personnes à faible revenu peuvent-elles endurer un verrouillage sans beaucoup de soutien officiel avant que le développement déjà en retard du pays ne subisse des dommages à long terme?
Dans un univers parallèle, je parle à des financiers travaillant pour des fonds mondiaux de capital-investissement qui réduisent des transactions d'un milliard de dollars ciblant les entreprises indiennes depuis leurs maisons de vacances de week-end à Alibag, une ville côtière juste au sud de Mumbai. Il y a à peine plus d'une semaine, dans le centre technologique de Bengaluru, les dirigeants de Ola, rival d'Uber, se sont réunis dans leurs bureaux, révélant des plans pour construire le plus grand réseau de recharge au monde pour les scooters électriques. Et le géant de la livraison de nourriture de type DoorDash, Zomato, a déposé la semaine dernière une offre publique initiale d'un milliard de dollars.
Le décalage entre la misère humaine et les marchés porteurs est inconfortable, même pour un journaliste financier chevronné. Pour les investisseurs étrangers, les marchés émergents sont une classe d'actifs qui se nourrit d'une tranche aseptisée d'un pays. Le succès est relatif aux rendements sur les marchés développés. C’est ainsi que cela fonctionne. Mais cela semble encore grotesque lorsque les gestionnaires de fonds montent ou se maintiennent sur des indices indiens comme le Nifty 50, dominés par des sociétés saines comme Reliance Industries (RELI.NS) et HDFC Bank (HDBK.NS), au milieu d'une tragédie toute-puissante.
Alors que de nombreux Indiens sont occupés à débattre de la manière dont la crise pourrait affecter la popularité du Premier ministre Narendra Modi, il est difficile de ne pas s'inquiéter de la façon dont les autres pays en développement vont gérer les poussées dues à des variantes ou sortir de ce désordre pandémique. L’Inde fait face à une pénurie de vaccins pour ses propres 1,35 milliard de personnes, malgré l’hébergement du Serum Institute, le plus grand fabricant de vaccins au monde.
Les gens sont inquiets, attendant de voir dans quelle mesure le traumatisme intense de la capitale va se propager. A Goa, populaire auprès des touristes, le taux de positivité est effrayant de 40%. Les philanthropes qui ont discrètement aidé à souscrire des commandes urgentes pour les hôpitaux gouvernementaux de Mumbai le mois dernier se préparent maintenant à une augmentation des zones rurales moins bien équipées. Il est probablement trop tard pour envoyer de l’équipement à Delhi, m’a dit sans détour un coordinateur, la plupart du temps, la crise aura évolué. Je prie pour qu'ils obtiennent plus d'aide. Il est angoissant de voir des amis souffrir alors que l’infrastructure sanitaire de la cinquième économie mondiale ne parvient pas à suivre le rythme.
De nombreux modèles d’analystes et de travailleurs humanitaires suggèrent qu’une augmentation rapide des infections sera suivie d’un déclin rapide à mesure que les patients récupérés portent des anticorps et que d’autres se font vacciner. Je veux les croire parce que je veux espérer et parce que je sais que même les économies des villages de montagne éloignés de haute altitude dépendent de la santé des principales villes de l’Inde. Humaines, financières, les soucis sont sans fin.
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