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Lundi, un haut fonctionnaire du gouvernement fédéral indien a déclaré aux journalistes qu'il n'y avait pas de pénurie d'oxygène à Delhi ou ailleurs dans le pays.
Pendant qu'il parlait, plusieurs petits hôpitaux - à seulement quelques kilomètres de là où il se trouvait dans la capitale - envoyaient des messages désespérés indiquant qu'ils manquaient d'oxygène, mettant la vie des patients en danger.
Le médecin en chef de l'un des hôpitaux - un établissement spécialisé en pédiatrie - a déclaré à la BBC que "nos cœurs étaient dans nos bouches" en raison du risque de décès d'enfants. Ils se sont approvisionnés juste à temps, après l'intervention d'un politicien local.
Et pourtant, le gouvernement fédéral a insisté à maintes reprises sur le fait qu'il n'y avait pas de pénurie. "Nous sommes uniquement confrontés à des problèmes de transport", a déclaré Piyush Goyal, un haut fonctionnaire du ministère indien de l'Intérieur.
En effet, ce sont les hôpitaux qui doivent "assurer une utilisation judicieuse de l'oxygène conformément aux directives", a poursuivi M. Goyal, laissant les médecins perplexes.
Mais les experts disent que la pénurie d'oxygène n'est qu'un des problèmes qui montrent que le gouvernement indien a été "pris en train de dormir au volant", n'ayant pas fait assez pour arrêter ou minimiser les dégâts de la deuxième vague.
Des avertissements ont en effet été diffusés à plusieurs reprises, notamment:
Alors, où est-ce que ça a si mal tourné?
Les bases
En janvier et février, le nombre national de cas quotidiens est tombé à moins de 20 000 contre des pics d'environ 90 000 en septembre de l'année dernière. Le Premier ministre Narendra Modi a déclaré Covid battu et tous les lieux de rassemblement public ont été ouverts.
Et bientôt, les gens n'adhéraient pas aux protocoles de sécurité de Covid, en partie à cause des messages confus du haut.
Alors que M. Modi a demandé aux gens de porter des masques et de suivre la distanciation sociale dans ses messages publics, il s'est adressé à de grandes foules démasquées lors de ses campagnes électorales dans cinq États. Un certain nombre de ses ministres ont également été vus s'adressant à de grands rassemblements publics sans porter de masques. Le Kumbh Mela, un festival hindou - qui attire des millions de personnes - a également été autorisé à se dérouler.
«Il y avait une déconnexion totale entre ce qu'ils pratiquaient et ce qu'ils prêchaient», déclare le Dr Chandrakant Lahariya, spécialiste des politiques publiques et des systèmes de santé.
L'éminent virologue Dr Shahid Jameel a déclaré que "le gouvernement n'a tout simplement pas vu venir la deuxième vague et a commencé à célébrer trop tôt".
Mais il y a plus à l'histoire : la dévastation a également révélé le sous-financement et la négligence du système de santé public en Inde.
Les scènes déchirantes qui ont été observées à l'extérieur des hôpitaux - des personnes mourant sans se faire soigner - montrent la triste réalité de l'infrastructure de soins de santé en Inde.
Comme le dit un expert, "l'infrastructure de santé publique de l'Inde a toujours été brisée, les riches et la classe moyenne ne font que le découvrir". Ceux qui pouvaient se le permettre ont toujours compté sur les hôpitaux privés pour le traitement, tandis que les pauvres ont du mal à obtenir même un rendez-vous chez le médecin.
Les programmes récents, comme l’assurance maladie et les médicaments subventionnés pour les pauvres, n’aident pas car très peu a été fait depuis des décennies pour augmenter le nombre de personnel médical ou d’hôpitaux.
Les dépenses de santé de l'Inde, privées et publiques, ont représenté environ 3,6% du PIB au cours des six dernières années, le pourcentage le plus bas des cinq pays Brics: le Brésil a dépensé le plus avec 9,2%, suivi de l'Afrique du Sud avec 8,1%, la Russie avec 5,3% et la Chine à 5% en 2018.
Les pays développés consacrent une part beaucoup plus élevée de leur PIB à la santé avec, par exemple, les dépenses des États-Unis en 2018 à 16,9% et celles de l'Allemagne à 11,2%. Même les plus petits pays comme le Sri Lanka (3,76%) et la Thaïlande (3,79%) dépensent plus que l'Inde.
Préparation
Plusieurs «comités habilités» examinaient l'année dernière les préparatifs nécessaires pour faire face à la prochaine vague de coronavirus, de sorte que les experts sont déconcertés par les pénuries d'oxygène, de lits et de médicaments.
"Lorsque la première vague diminuait, c'est à ce moment-là qu'ils auraient dû se préparer pour une deuxième vague et assumer le pire. Ils auraient dû faire un inventaire de l'oxygène et [the drug] remdesivir et ensuite augmenté la capacité de fabrication », a déclaré à la BBC Mahesh Zagade, ancien secrétaire à la santé de l'État du Maharashtra.
Les responsables affirment que l'Inde produit suffisamment d'oxygène pour répondre à la hausse de la demande, mais le transport était le problème - bien que cela soit remis en question par les experts.
Légende, Des patients très malades ont été bloqués à l'extérieur des hôpitaux en attendant que des lits deviennent disponibles
"Le résultat a été que des membres de la famille désespérés dépensent des milliers de roupies pour sécuriser une bouteille d'oxygène sur le marché noir et restent ensuite des heures dans la file d'attente pour la faire remplir", souligne le Dr Lahariya.
Un cadre d'une société pharmaceutique qui fabrique du remdesivir a déclaré que "la demande s'était tarie" en janvier et février. "Si le gouvernement avait passé une commande, nous aurions accumulé des stocks et il n'y aurait pas eu de pénurie. Nous avons augmenté la production mais la demande a considérablement augmenté", a-t-il déclaré.
En revanche, l'État méridional du Kerala a prévu la poussée à l'avance. Le Dr A Fathahudeen, qui fait partie du groupe de travail Covid de l'État, dit qu'il n'y avait pas de pénurie d'oxygène dans l'État car les mesures nécessaires ont été prises en octobre de l'année dernière.
Légende, Les proches des patients ont eux-mêmes rempli des bouteilles d'oxygène
"Nous avons également acheté un stock suffisant de remdesivir et de tocilizumab et d'autres médicaments bien à l'avance. Nous avons également mis en place un plan de montée en puissance pour faire face à toute augmentation exponentielle des chiffres dans les semaines à venir", dit-il.
Selon M. Zagade, d'autres États auraient également dû prendre des mesures similaires "pour éviter les souffrances".
"L'apprentissage signifie que quelqu'un d'autre l'a fait et vous pouvez le faire maintenant, mais cela signifie que cela prendra du temps", a déclaré l'ancien secrétaire à la santé du Maharashtra.
Mais le temps presse alors que la deuxième vague se propage maintenant aux villages où les systèmes de santé ne sont pas équipés pour faire face à la flambée.
La prévention
Le séquençage du génome du virus est une étape importante dans l'identification de nouvelles variantes qui pourraient être plus infectieuses et mortelles. Les consortiums génomiques indiens SARS-CoV-2 (INSACOG) ont été mis en place l'année dernière et ont réuni 10 laboratoires dans le pays.
L'Inde séquençait actuellement un peu plus de 1% de tous les échantillons. "En comparaison, le Royaume-Uni séquençait à 5-6% au plus fort de la pandémie. Mais vous ne pouvez pas créer une telle capacité du jour au lendemain", a-t-il déclaré.
Cependant, le principal espoir de l'Inde a toujours été la vaccination.
Légende, Cette femme voulait enregistrer le moment de la vaccination
"Tout spécialiste de la santé publique vous dira qu'il n'y a aucun moyen pratique de renforcer un système de santé public déjà cassé en quelques mois", a déclaré une femme, dont la famille dirige un grand hôpital privé à Delhi, à la BBC.
«La meilleure et la plus efficace alternative pour combattre Covid était de vacciner la population le plus rapidement possible afin que la majorité n'ait pas besoin de soins hospitaliers et ne surcharge donc pas le système de santé.
L'Inde voulait initialement que 300 millions de personnes soient vaccinées d'ici juillet, "mais il semble que le gouvernement n'ait pas suffisamment planifié pour sécuriser l'approvisionnement en vaccins pour exécuter le programme", dit le Dr Lahariya.
"En plus de cela, il a ouvert la vaccination pour tous les adultes sans sécuriser l'approvisionnement en vaccins."
Jusqu'à présent, seulement 26 millions de personnes environ ont été complètement vaccinées sur une population de 1,4 milliard, et environ 124 millions ont reçu une dose unique. L'Inde a des millions de doses supplémentaires en commande, mais encore loin de ce dont elle a réellement besoin.
Le gouvernement a également annulé les exportations, reniant les engagements internationaux.
Le gouvernement a fait appel à d'autres entreprises telles que Biological E et le Haffkine Institute, géré par l'État, pour produire des vaccins. Il a également accordé un crédit de 609 millions de dollars au Serum Institute of India, qui produit le jab Oxford-AstraZeneca fabriqué en Inde sous le nom de Covishield, pour accélérer la production.
Mais ce financement aurait dû arriver plus tôt, dit le Dr Lahariya, sauvant de précieuses vies. Les experts disent qu'il est ironique que l'Inde soit connue comme la pharmacie du monde et qu'elle soit maintenant confrontée à une pénurie de vaccins et de médicaments.
Tout cela, dit le Dr Lahariya, devrait servir d'avertissement aux gouvernements fédéral et des États, qui devraient investir davantage dans le secteur de la santé car "ce n'est certainement pas la dernière pandémie contre laquelle nous devrons lutter".
«La future pandémie pourrait survenir plus tôt qu'aucun modèle ne peut le prédire», dit-il.
Analyse des données et graphiques par Shadab Nazmi
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