SRINAGAR, Inde (AP) - Les autorités indiennes se sont précipitées samedi pour obtenir des réservoirs d'oxygène dans les hôpitaux où les patients COVID-19 étouffaient au milieu de la pire flambée de coronavirus au monde, alors que le gouvernement était de plus en plus critiqué pour ce que les médecins ont qualifié de négligence face à une catastrophe de santé publique prévisible.
Pour la troisième journée consécutive, l'Inde a établi un record quotidien mondial de nouvelles infections. Les 346 786 cas confirmés au cours de la dernière journée ont porté le total de l’Inde à plus de 16 millions, derrière seulement les États-Unis. Le ministère de la Santé a signalé 2 624 décès supplémentaires au cours des dernières 24 heures, portant le nombre de décès dus au COVID-19 en Inde à 189 544. Les experts disent que même ces chiffres sont probablement sous-estimés.
Le gouvernement a intensifié ses efforts pour acheminer de l'oxygène médical vers les hôpitaux en utilisant des trains spéciaux Oxygen Express, des avions de l'armée de l'air et des camions pour transporter des camions-citernes, et a pris des mesures pour exempter les approvisionnements en oxygène essentiels des taxes douanières. Mais la crise dans le pays de près de 1,4 milliard de personnes ne faisait que s'aggraver alors que les hôpitaux surchargés fermaient les admissions et manquaient de lits et de réserves d'oxygène.
«Chaque hôpital manque (d'oxygène). Nous sommes à court », a déclaré le Dr Sudhanshu Bankata, directeur exécutif de l'hôpital Batra, un hôpital de premier plan de la capitale, à la chaîne de télévision New Delhi.
Signe du désespoir suscité par les pénuries, un tribunal de grande instance de Delhi a averti samedi qu'il «pendrait» quiconque tenterait d'entraver la livraison de fournitures d'urgence en oxygène, alors que certaines autorités locales détournaient des réservoirs vers les hôpitaux de leur région. Le tribunal, qui entendait les observations d'un groupe d'hôpitaux sur les pénuries d'oxygène, a qualifié l'augmentation dévastatrice des infections de «tsunami».
Au moins 20 patients COVID-19 de l'unité de soins intensifs de l'hôpital Jaipur Golden de New Delhi sont décédés du jour au lendemain car «la pression d'oxygène était basse», a rapporté le journal Indian Express.
"Notre approvisionnement a été retardé de sept à huit heures vendredi soir et le stock que nous avons reçu hier soir ne représente que 40% de l'approvisionnement requis", a déclaré le journal en citant le directeur médical de l'hôpital, le Dr D.K. Baluja, comme dit.
Jeudi, 25 patients atteints de COVID-19 sont décédés à l’hôpital Sir Ganga Ram de la capitale, alors que les approvisionnements en oxygène étaient à blâmer.
La flambée d'infection en Inde, attribuée à une variante hautement contagieuse détectée pour la première fois ici, est survenue après que le Premier ministre Narendra Modi a déclaré la victoire sur le coronavirus en janvier, déclarant au rassemblement virtuel du Forum économique mondial que le succès de l'Inde ne pouvait être comparé à nulle part ailleurs.
«Dans un pays qui abrite 18% de la population mondiale, ce pays a sauvé l'humanité d'une grande catastrophe en maîtrisant efficacement la couronne», a déclaré Modi.
Mais les experts de la santé et les critiques affirment qu'une tendance à la baisse des infections à la fin de l'année dernière a incité les autorités à la complaisance, car elles n'ont pas réussi à combler les trous dans le système de soins de santé en difficulté qui étaient devenus évidents lors de la première vague. Ils blâment également les politiciens et les autorités gouvernementales pour avoir permis que des événements de grande envergure, y compris des festivals religieux et des rassemblements électoraux, aient lieu aussi récemment que ce mois-ci.
"Ce ne sont pas les variantes et les mutations du virus qui sont une cause clé de l'augmentation actuelle des infections", a tweeté le Dr Anant Bhan, expert en bioéthique et santé mondiale. «Ce sont les variantes de l'ineptie et de l'abdication de la pensée de santé publique par nos décideurs.»
Le Dr Vineeta Bal, qui étudie les systèmes immunitaires à l'Institut indien d'enseignement et de recherche scientifiques de la ville de Pune, a déclaré qu'au cœur de la pénurie d'oxygène «paralysante» de l'Inde se trouvait le sentiment de complaisance qui s'est installé à mesure que les cas déclinaient.
Lorsque le virus a éclaté pour la première fois en Inde l'année dernière, Modi a imposé un verrouillage sévère à l'échelle nationale pendant des mois pour éviter que les hôpitaux ne soient submergés. Mais le gouvernement a assoupli les restrictions face à des difficultés financières généralisées et Modi s'est abstenu d'ordonner un nouveau verrouillage.
Mais une pandémie ne se termine pas simplement, a noté Bal. Résumant la réponse des autorités, elle a déclaré : «Échec de la gouvernance, échec de l'anticipation, échec de la planification, aggravés par ce sentiment que nous avons vaincu (le virus).»
Modi, le ministre de l'Intérieur Amit Shah ainsi que des politiciens de l'opposition ont pris part ce mois-ci à des rassemblements électoraux de masse dans cinq États peuplés avec des dizaines de milliers de partisans qui ne portaient pas de masques ni de distanciation sociale.
En outre, des chefs religieux et des centaines de milliers de pieux hindous sont descendus sur les rives du Gange dans la ville de Haridwar, au nord de l'Inde, le mois dernier pour un grand festival de Kumbh. Les experts ont décrit ces événements comme des événements très répandus.
"Les dirigeants politiques et religieux ont été exemplaires à la télévision pour ne pas avoir respecté la restriction qu'ils disent que les gens ordinaires devraient suivre", a déclaré Bal.
La semaine dernière, la Cour suprême a demandé au gouvernement de Modi de produire un plan national pour l’approvisionnement en oxygène et en médicaments essentiels pour le traitement des patients atteints de coronavirus.
Le gouvernement a déclaré samedi qu'il exempterait les vaccins, l'oxygène et autres équipements liés à l'oxygène des droits de douane pendant trois mois, dans le but d'augmenter la disponibilité.
En outre, le fonds d’aide d’urgence de Modi, baptisé PM CARES, a alloué en janvier quelque 27 millions de dollars pour la mise en place de 162 usines de production d’oxygène dans les établissements de santé publique du pays. Trois mois plus tard, 33 seulement ont été créés, selon le ministère fédéral de la Santé.
Mais le ministère de la Défense est sur le point de faire voler 23 centrales mobiles génératrices d'oxygène dans une semaine depuis l'Allemagne pour être déployées dans des hôpitaux gérés par l'armée pour les patients COVID. Chaque usine sera en mesure de produire 2 400 litres d'oxygène par heure, a annoncé vendredi un communiqué du gouvernement.
Cela arrive trop tard pour les hôpitaux de la capitale et des États durement touchés tels que le Maharashtra, qui se sont tournés vers les médias sociaux pour implorer les autorités de reconstituer leurs approvisionnements en oxygène. Tôt samedi, l’hôpital Batra de Bankata a signalé une grave pénurie d’oxygène pour ses 190 patients admis.
Lorsque le présentateur a demandé à Bankata ce qui se passe lorsqu'un hôpital émet un appel SOS comme le sien l'avait fait, Bankata a répondu : «Rien. C'est fini. C'est fini."
Quelques heures plus tard, l'hôpital a reçu des fournitures pour fonctionner pendant quelques heures.
Fortis Healthcare, une chaîne d'hôpitaux à travers l'Inde, a déclaré samedi que l'un de ses hôpitaux de New Delhi «manquait d'oxygène» et suspendait les admissions. Dans un tweet, il a déclaré qu'il attendait des fournitures fraîches depuis le matin.
Alors que la pénurie d'oxygène s'aggravait, les autorités locales de plusieurs États ont interrompu le mouvement des pétroliers et détourné les approvisionnements vers leurs régions.
Haryana, avait disparu. Quelques jours auparavant, a rapporté l'agence de presse, un ministre de Haryana avait accusé les autorités de Delhi d'avoir pillé un camion-citerne à oxygène alors qu'il traversait leur territoire.
«Malheureusement, de nombreux incidents de ce type se sont produits et ont eu des effets désastreux sur les hôpitaux qui ont besoin de fournitures d’oxygène», a déclaré Saket Tiku, président de l’All India Industrial Gases Manufacturers Association.
L’Inde est un important producteur de vaccins, mais même après avoir arrêté d’importantes exportations de vaccins en mars pour les détourner vers un usage domestique, il reste à se demander si les fabricants peuvent les produire assez rapidement pour faire reculer les infections à temps dans le deuxième pays le plus peuplé du monde.
L'Inde a annoncé cette semaine qu'elle élargirait bientôt son programme de vaccination aux personnes âgées de 45 ans pour inclure tous les adultes, environ 900 millions de personnes - bien plus que l'ensemble de la population de l'Union européenne et des États-Unis réunis.
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