AHMEDABAD, Inde – Dans le service médical étouffant et étroitement emballé de l'hôpital civil, le spécialiste des oreilles, du nez et de la gorge s'est déplacé rapidement d'un lit à l'autre, braquant une lampe de poche dans la bouche d'un patient, examinant les radiographies d'un autre.
Le spécialiste, le Dr Bela Prajapati, supervise le traitement de près de 400 patients atteints de mucormycose, une maladie fongique rare et souvent mortelle qui a explosé à travers l'Inde à la suite de la pandémie de coronavirus. Non préparés à la deuxième vague dévastatrice de Covid-19 de ce printemps, de nombreux hôpitaux indiens ont pris des mesures désespérées pour sauver des vies – des mesures qui ont peut-être ouvert la porte à une autre maladie mortelle.
« La pandémie a précipité une épidémie », a déclaré le Dr Prajapati.
En trois semaines, le nombre de cas de la maladie – connu sous le terme impropre de « champignon noir », car il se trouve sur des tissus morts – a grimpé à plus de 30 000 à partir de niveaux négligeables. Les États ont enregistré plus de 2 100 décès, selon les informations. Le ministère fédéral de la Santé à New Delhi, qui suit les cas à l'échelle nationale pour attribuer des médicaments antifongiques rares et coûteux, n'a pas publié de chiffre sur les décès.
La pandémie de coronavirus a tracé des lignes nettes entre les pays riches et les pays pauvres, et l'épidémie de mucormycose en Inde en est la dernière manifestation. Au cours de la deuxième vague, qui a frappé l'Inde en avril, son système médical grinçant et sous-financé manquait de lits, d'oxygène et d'autres produits de première nécessité alors que les infections et les décès montaient en flèche.
L'épidémie de mucormycose ajoute encore plus d'urgence à la tâche difficile de protéger les 1,4 milliard d'habitants de l'Inde. Seule une petite fraction a été vaccinée contre le coronavirus, et ils restent vulnérables à une troisième vague et aux conséquences qui pourraient en découler.
"La mucormycose s'atténuera et reviendra à la ligne de base à mesure que les cas de Covid disparaîtront", a déclaré le Dr Dileep Mavalankar, épidémiologiste. "Mais cela pourrait revenir dans la troisième vague à moins que nous ne découvrions pourquoi cela se produit."
De nombreux médecins en Inde pensent savoir pourquoi. Le champignon mangeur d'os et de tissus peut attaquer le tractus gastro-intestinal, les poumons, la peau et les sinus, où il se propage souvent à l'orbite et au cerveau s'il n'est pas traité. Le traitement de la maladie implique une intervention chirurgicale complexe, souvent défigurante, et un médicament rare et coûteux, contribuant à un taux de mortalité supérieur à 50 %.
La mucormycose ne se transmet pas de personne à personne. Il se développe à partir de spores banales qui s'accumulent parfois dans les maisons et les hôpitaux. Les médecins pensent que les hôpitaux surpeuplés de l'Inde et leur manque cruel d'oxygène médical ont laissé une ouverture au champignon.
Sans suffisamment d'oxygène pour tout le monde, les médecins de nombreux endroits ont injecté des stéroïdes aux patients, un traitement standard pour les médecins luttant contre Covid dans le monde. Ils peuvent réduire l'inflammation dans les poumons et aider les patients Covid à respirer plus facilement.
De nombreux médecins ont prescrit des stéroïdes en quantités et pour des durées qui dépassent de loin les recommandations de l'Organisation mondiale de la santé, a déclaré Arunaloke Chakrabarti, microbiologiste et co-auteur d'une étude examinant les causes de l'épidémie de mucormycose en Inde. Ces stéroïdes peuvent avoir compromis le système immunitaire des patients et rendu les patients de Covid-19 plus sensibles aux spores fongiques.
Les stéroïdes peuvent également avoir augmenté dangereusement la glycémie, laissant les personnes atteintes de diabète vulnérables à la mucormycose. Cela pourrait également augmenter le risque de caillots sanguins, entraînant une malnutrition des tissus, que le "champignon attaque", a déclaré le Dr Prajapati.
Des médecins désespérés n'ont peut-être pas eu la chance de demander aux patients s'ils souffraient de diabète ou d'autres conditions avant de recourir aux stéroïdes.
« Les médecins n'avaient pratiquement pas le temps de s'occuper des patients », a déclaré le Dr Chakrabarti. « Ils cherchaient tous à prendre soin des voies respiratoires. »
Selon le ministère de la Santé, environ quatre patients atteints de mucormycose sur cinq ont eu le Covid-19. Plus de la moitié sont diabétiques.
Alok Kumar Chaudry, un ingénieur de 30 ans avec du ruban chirurgical sur l'œil gauche et relié à un I.V. goutte à goutte à l'hôpital civil, est l'un de ceux atteints de mucormycose qui sont tombés pour la première fois avec Covid.
Il étudiait pour l'examen de la fonction publique indienne en avril à New Delhi lorsque la deuxième vague a frappé. Après avoir été testé positif au coronavirus, et avec des lits d'hôpitaux, des médicaments et de l'oxygène rares, il a sauté dans un train pour se rendre chez son frère aîné dans le Gujarat rural. Là, ses niveaux d'oxygène ont chuté à 54% potentiellement mortels.
Après deux semaines sous oxygène et stéroïdes dans un hôpital local, il s'est remis de Covid-19 mais a développé un mal de tête aigu du côté gauche de son cerveau. Les médecins pensaient que les stéroïdes pouvaient l'avoir causé et que cela disparaîtrait.
"Soudain, la vision de mon œil gauche s'est éteinte", a déclaré M. Chaudry.
Une IRM a montré une mucormycose. Les médecins ont dit qu'ils devraient lui retirer l'œil.
Il s'est rendu à l'hôpital civil d'Ahmedabad pour un deuxième avis. Cinq spécialistes ont supervisé une intervention chirurgicale qui consistait à racler les tissus morts de son tractus sinusal. Pour éliminer l'infection restante, il a reçu une cure de 15 jours d'amphotéricine B, un médicament antifongique.
Le Dr Chakrabarti a déclaré que si M. Chaudry gardait son œil, il pourrait encore perdre la vie, car les chirurgiens ne pouvaient pas enlever la fine couche d'infection derrière son œil sans enlever l'œil lui-même.
"J'ai perdu la vue de mon œil gauche, mes études en ont souffert", a déclaré M. Chaudry. «Je veux certainement savoir pourquoi le mucor s'est formé. S'il s'agit d'un traitement défectueux, quelqu'un est responsable. Si c'est la colère de Dieu, que puis-je faire ?
Comprendre la crise du Covid en Inde
L'étude co-écrite par le Dr Chakrabarti, publiée ce mois-ci par les Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis, a déclaré que l'utilisation intensive de stéroïdes, la corrélation avec le diabète et les conditions insalubres de certains hôpitaux avaient joué un rôle.
Même avant la pandémie, l'Inde enregistrait environ 50 cas de mucormycose par an, contre, en moyenne, un seul cas tous les deux ans aux États-Unis et en Europe occidentale. Les conditions environnementales jouent un rôle, tout comme l'incidence du diabète – l'Inde compte plus de deux fois plus de personnes atteintes de la maladie que les États-Unis.
Habituellement en Inde, la mucormycose affecte les personnes atteintes de diabète qui ne sont pas conscientes de leur état ou qui ne prennent pas correctement l'insuline. Mais dans l'épidémie actuelle, de nombreux patients n'avaient aucun antécédent de diabète. Le dénominateur commun était une infection à Covid-19 traitée avec des stéroïdes, selon les cliniciens et les chercheurs.
Le gouvernement d'Ahmedabad, dans le Gujarat, a déclaré la mucormycose épidémique en mai. D'autres États ont suivi. Le fait que les patients vivent ou meurent dépend souvent de la rapidité avec laquelle ils subissent une chirurgie de débridement qui enlève le champignon, puis commence un traitement de deux semaines avec de l'amphotéricine B.
Le Premier ministre Narendra Modi, originaire du Gujarat, a décrit la maladie fongique comme un nouveau "défi" et a déclaré qu'il était "important de créer des systèmes pour y faire face".
L'Inde fabrique de petites quantités d'amphotéricine B, qui peuvent être obtenues gratuitement dans certains hôpitaux publics. Mais parce que les approvisionnements sont limités, l'Inde l'importe des États-Unis, où il coûte environ 300 $ par flacon. Chaque patient a besoin de 60 à 100 flacons. Gilead Sciences, le fabricant américain, a fait don d'environ 200 000 flacons.
Les médecins utilisent des médicaments moins chers qui sont aussi efficaces mais plus toxiques, posant un risque de lésions rénales.
"C'est un choix très douloureux", a déclaré le Dr Atul Patel, spécialiste des maladies infectieuses à l'hôpital privé Sterling d'Ahmedabad, qui a traité des dizaines de patients atteints de mucormycose lors de l'épidémie.
Le Dr Patel, un autre des auteurs de l'étude, a déclaré que des stéroïdes, qui en Inde sont couramment prescrits pour des affections courantes telles que la diarrhée ou la fièvre, avaient été prescrits aux patients de Covid-19 atteints d'infections bénignes qui n'en avaient pas besoin.
Ce fut le cas pour l'un des patients du Dr Patel, Ambaben Heerabhai Patel, 60 ans, la matriarche d'une famille d'agriculteurs du Gujarat rural, qui paie environ 700 $ par jour pour un traitement antifongique et d'autres services à Sterling.
C'est un coût élevé, mais Mme Patel avait vu le Dr Patel - aucun lien - pour des problèmes de santé antérieurs liés à son diabète. Après des infections consécutives au Covid-19 puis à la mucormycose, elle n'a voulu prendre aucun risque.
Arrivée à l'hôpital le 17 mai avec un mal de tête intense et un engourdissement du visage, Mme Patel a déclaré début juin depuis sa chambre privée à l'hôpital Sterling qu'elle se sentait bien pour la première fois depuis plus d'un mois.
Du Dr Patel, a-t-elle dit, "il est comme mon dieu."
