Mais des voix comme la sienne ont été étouffées par les messages du gouvernement fédéral, qui suggéraient que l'Inde avait en quelque sorte déjoué le virus. Le battage médiatique était si fort que même certains professionnels de la santé y ont souscrit. Un professeur de la Harvard Medical School a déclaré au quotidien financier Mint que "la pandémie s'est comportée d'une manière tout à fait unique en Inde".
« Le vrai mal de la sous-estimation est que les gens prendront la pandémie à la légère », déclare Arun. « Si soi-disant peu de gens meurent à cause de la covid, le public pensera que cela ne tue pas, et ils ne changeront pas leur comportement. » En fait, à la mi-décembre, l'Inde avait franchi une autre étape sombre : elle a enregistré sa 10 millionième infection. Ce n'était que le deuxième pays à le faire, après les États-Unis.
Le gouvernement n'avait pas utilisé à bon escient le premier verrouillage, mais décembre était l'occasion de redresser la situation, déclare Gagandeep Kang, professeur de microbiologie au Christian Medical College de Vellore, dans le Tamil Nadu. Elle dit qu'un certain nombre de tactiques – accélérer le séquençage, étudier le comportement du public, collecter plus de données, refuser l'autorisation d'événements de super-épandage et commencer le déploiement du vaccin plus tôt que prévu – auraient sauvé de nombreuses vies au cours de la deuxième vague désormais inévitable.
Au lieu de cela, dit-elle, le gouvernement a poursuivi son «approche descendante», dans laquelle les bureaucrates plutôt que les scientifiques et les professionnels de la santé prenaient des décisions.
« Nous vivons dans une société très inégalitaire », dit-elle. « Nous devons donc impliquer les gens et établir des partenariats à un niveau granulaire si nous voulons fournir efficacement des informations et des ressources. »
En décembre, le gouvernement de Goa a complètement baissé la garde. L'État est fortement tributaire du tourisme, qui représente près de 17% de ses revenus. La majeure partie des touristes se présentent en décembre pour célébrer Noël et le Nouvel An sur des plages de sable avec des raves et des feux d'artifice.
Vivek Menezes, un journaliste de Goa, affirme que la réputation de l'État en tant que « l'endroit où il faut être » ne s'est pas estompée pendant la pandémie. "C'est l'endroit pour les riches de l'Inde et pour Bollywood, et donc c'est l'endroit pour l'Inde", a déclaré Menezes. La pandémie avait empêché les touristes étrangers de visiter, mais les vacanciers nationaux affluaient. Certains États, comme le Maharashtra, avaient imposé des restrictions à leurs frontières; d'autres, comme le Kerala, avaient une politique stricte de recherche des contacts. À Goa, les visiteurs n'avaient même pas à présenter un test covid négatif. Et la politique de masquage de l'État ne s'étendait qu'aux agents de santé, aux visiteurs des établissements de santé et aux personnes présentant des symptômes. "Goa a été laissée aux chiens", explique Menezes.
Le plus grand super-épandeur au monde
L'Inde a commencé 2021 après avoir enregistré près de 150 000 décès. Ce n'est qu'à ce moment-là, en janvier, que le gouvernement a passé sa première commande de vaccin, et c'était pour un montant incroyablement bas – seulement 11 millions de doses de Covishield, la version indienne du vaccin AstraZeneca. Il a également commandé 5,5 millions de doses de Covaxin, un vaccin développé localement qui n'a pas encore publié de données d'efficacité. Ces commandes étaient bien en deçà de ce dont le pays avait réellement besoin. Subhash Salunke, conseiller principal de la Public Health Foundation of India indépendante, estime que 1,4 milliard de doses auraient été nécessaires pour vacciner complètement tous les adultes éligibles.
Le 28 janvier, dans un discours au Forum économique mondial de Davos, Modi a déclaré que l'Inde avait « sauvé l'humanité d'une grande catastrophe en contenant efficacement la couronne ». Son gouvernement a ensuite donné le feu vert à la Kumbh Mela, une fête hindoue qui attire des foules écrasantes de millions de personnes dans la ville sainte de Haridwar, dans l'État d'Uttarakhand, au nord du pays, célèbre pour ses temples et ses lieux de pèlerinage. Lorsque l'ancien ministre en chef de l'État a suggéré que le festival devrait être « symbolique » cette année compte tenu des circonstances, il a été licencié.
Un haut responsable politique du parti Bharatiya Janata du Premier ministre a déclaré au magazine indien The Caravan que le gouvernement fédéral avait l'œil sur les prochaines élections de l'État et ne voulait pas perdre le soutien des chefs religieux. Il s'est avéré que le Kumbh n'était pas n'importe quel événement de super-spreader - avec 9,1 millions de personnes présentes, c'était le plus grand événement de super-spreader au monde. « Toute personne possédant un manuel de base sur la santé publique vous aurait dit que ce n'était pas le moment », dit Kang.
Le gouvernement indien n'a passé sa première commande de vaccins qu'en janvier 2021, après avoir enregistré près de 150 000 décès. Même alors, c'était pour un montant scandaleusement bas – 11 millions de doses de Covishield et 5,5 millions de doses de Covaxin pour un pays de 1,3 milliard.
En février, Salunke, l'expert en santé publique, travaillait dans un district agraire de l'État occidental du Maharashtra lorsqu'il a remarqué que le virus se transmettait «beaucoup plus rapidement» qu'auparavant. Cela affectait des familles entières.
« J'avais l'impression que nous avions affaire à un agent qui avait changé ou semblait avoir changé », dit-il. "J'ai commencé à enquêter." Salunke, il s'avère maintenant, avait trouvé une mutation d'une variante qui avait été détectée en Inde en octobre précédent. Il soupçonnait que la variante, maintenant connue sous le nom de delta, était sur le point de sévir. Ça faisait. Il est maintenant présent dans plus de 90 pays.
«Je suis allé voir tous ceux qui sont responsables et ceux qui comptent, qu'il s'agisse de fonctionnaires au niveau du district ou de bureaucrates au niveau central, vous l'appelez. Tous ceux que je connaissais avec qui j'ai immédiatement partagé cette information », dit-il.
La découverte de Salunke ne semble pas avoir affecté la réponse officielle. Alors même que la deuxième vague s'accélérait et après que l'OMS a désigné la nouvelle mutation «une variante d'intérêt» le 4 avril, Modi a maintenu son emploi du temps chargé avant les élections de l'État du Bengale occidental, se présentant personnellement à de nombreux rassemblements publics.
À un moment donné, il s'est réjoui de la taille de la foule qu'il avait attirée : « Dans toutes les directions, je vois des foules énormes… Je n'ai jamais vu une telle foule lors d'un rassemblement.
« Les rassemblements étaient un message direct des dirigeants indiquant que le virus avait disparu », a déclaré Laxminarayan du Center for Disease Dynamics, Economics & Policy.
La deuxième vague a rempli les hôpitaux, qui ont rapidement manqué de lits, d'oxygène et de médicaments, obligeant les patients haletants à attendre – puis à mourir – dans les maisons, les parkings et les trottoirs. Les crématoriums ont dû construire des bûchers de fortune pour répondre à la demande, et il a été rapporté que l'effusion de cendres a dérivé si loin qu'elle a tâché les vêtements à un kilomètre de là. De nombreux pauvres n'avaient même pas les moyens de payer les rites funéraires et ont plongé les corps de leurs proches directement dans le Gange, ce qui a conduit des centaines de cadavres à s'échouer sur les rives de plusieurs États. Parallèlement à ces scènes apocalyptiques, on a appris que les infections fongiques mortelles écrasaient les patients covid, probablement en raison d'un contrôle plus faible des infections et d'une dépendance excessive aux stéroïdes dans le traitement du virus.
Le chaos continue ; Delta spreads
Et depuis le début, il y a eu Modi. Le Premier ministre avait été le visage de la lutte de l'Inde contre la pandémie – littéralement : sa photo de la tête apparaît en bonne place sur le certificat remis aux personnes qui se font vacciner. Mais après la deuxième vague, son triomphalisme prématuré a été ridiculisé et son manque de préparation a été largement tourné en dérision. Depuis lors, il a largement disparu des yeux du public, laissant à ses collègues le soin de rejeter la faute ailleurs, notamment - et à tort - sur l'opposition politique du gouvernement. En conséquence, les Indiens ont dû faire face seuls à la plus grande crise nationale de leur vie.
Cet abandon a créé un sentiment de camaraderie parmi certains groupes d'Indiens, beaucoup utilisant les médias sociaux et WhatsApp pour s'entraider en partageant des informations sur les lits d'hôpitaux et les bouteilles d'oxygène. Ils se sont également organisés sur le terrain, distribuant des repas à ceux qui en avaient besoin.
"Le [BJP] les rassemblements étaient un message direct des dirigeants indiquant que le virus avait disparu. »
Ramanan Laxminarayan, le Center for Disease Dynamics, Economics & Policy Mais le vide de leadership a également créé un énorme marché pour les profiteurs et les escrocs au plus haut niveau. En mai, des politiciens de l'opposition ont accusé un chef du parti au pouvoir BJP, Tejaswi Surya, d'avoir participé à une escroquerie de la commission des vaccins. Et le ministre de la Santé de Goa, Vishwajit Rane, a été contraint de démentir les allégations selon lesquelles il aurait joué un rôle dans une escroquerie impliquant l'achat de ventilateurs. Même le fonds de secours covid du Premier ministre, PM Cares, a été critiqué après avoir dépensé 2 250 crores de roupies (plus de 300 millions de dollars) pour 60 000 ventilateurs dont les médecins se sont plaints plus tard comme étant défectueux et « trop risqués à utiliser ». Le fonds, qui a attiré au moins 423 millions de dollars de dons, a également soulevé des inquiétudes concernant la corruption et le manque de transparence.
Un programme de vaccination réussi aurait peut-être aidé à effacer la mémoire de la série de faux pas, mais sous Modi, cela n'a été qu'une erreur technocratique après l'autre. Fin mai, avec beaucoup moins de vaccins en main qu'il n'en a besoin, le gouvernement a annoncé son intention de commencer à mélanger des doses de différents types de vaccins. Et au plus fort de la deuxième vague, il a introduit Co-WIN, un système de réservation en ligne obligatoire pour toute personne de moins de 45 ans qui tentait de se faire vacciner. Le système, qui était sous surveillance depuis des mois, était désastreux : non seulement il excluait automatiquement ceux qui n'utilisaient pas d'ordinateurs et de smartphones, mais il était également touché par des bugs et submergé par des personnes désespérées pour obtenir une protection.
