L'Inde, qui abrite la pire épidémie de coronavirus en cours au monde, a signalé plus de 17,6 millions de cas depuis le début de la pandémie l'année dernière.
Un homme se tient au milieu de bûchers en feu de victimes de Covid-19 dans un crématorium à New Delhi, en Inde, le 26 avril.
Mais le nombre réel, craignent les experts, pourrait être jusqu'à 30 fois plus élevé, soit plus d'un demi-milliard de cas.
Les agents de santé et les scientifiques indiens ont averti depuis longtemps que les infections à Covid-19 et les décès associés sont considérablement sous-déclarés pour plusieurs raisons, notamment la médiocrité des infrastructures, les erreurs humaines et les faibles niveaux de test.
Certaines choses ont changé depuis - les tests ont considérablement augmenté à la suite de la première vague, par exemple. Néanmoins, l'ampleur réelle de la deuxième vague qui ravage actuellement l'Inde est probablement bien pire que les chiffres officiels ne le suggèrent.
"Il est bien connu que les nombres de cas et les chiffres de mortalité sont sous-estimés, ils l'ont toujours été", a déclaré Ramanan Laxminarayan, directeur du Center for Disease Dynamics, Economics and Policy à New Delhi.
«L'année dernière, nous avons estimé que seulement une infection sur 30 environ était détectée par des tests, de sorte que les cas signalés sont une grave sous-estimation des vraies infections», a-t-il déclaré. "Cette fois, les chiffres de mortalité sont probablement de sérieuses sous-estimations, et ce que nous voyons sur le terrain, c'est beaucoup plus de décès, que ce qui a été officiellement rapporté."
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Un homme en tenue de protection creuse la terre pour enterrer le corps d'une victime de Covid-19 à Gauhati, en Inde, le 25 avril.
Alors que la première vague commençait à décliner en septembre de l'année dernière, le gouvernement a souligné son faible taux de mortalité comme un signe de son succès dans la gestion de l'épidémie et pour soutenir sa décision de lever certaines restrictions. Le Premier ministre Narendra Modi a célébré les faibles chiffres comme renforçant "la confiance des gens" et a prédit que "le pays tout entier sortira victorieux de la bataille contre Covid-19", selon un communiqué de presse en août.
Cette bataille est toujours en cours. Le nombre quotidien de morts dans le pays devrait maintenant continuer à grimper jusqu'à la mi-mai, selon les modèles de prédiction de l'Institut des mesures et évaluations de la santé de l'Université de Washington.
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Un travailleur de la santé recueille des échantillons sur écouvillon dans un centre de test Covid-19 à Mumbai, en Inde, le 22 avril.
Le nombre de morts pourrait culminer à plus de 13000 par jour - plus de quatre fois le nombre de morts quotidien actuel, selon les prévisions.
"Je ne pense pas qu'une famille ait été épargnée par la mort de Covid", a déclaré Laxminarayan. "Il y a une personne disparue dans chaque famille à laquelle je peux penser."
Pas assez de tests
La capacité de test de l'Inde a considérablement augmenté depuis la première vague. À peu près à la même époque l'année dernière, le pays testait moins d'un demi-million de personnes par jour - maintenant, "ils font près de 2 millions de tests par jour", a déclaré le Dr Soumya Swaminathan, scientifique en chef de l'Organisation mondiale de la santé (OMS ).
Mais "ce n'est toujours pas suffisant car le taux de positivité moyen national est d'environ 15% - dans certaines villes comme Delhi, il peut atteindre 30% ou plus", a-t-elle déclaré lundi. "Cela signifie qu'il y a beaucoup de gens qui sont infectés et qui ne sont pas détectés simplement en raison de la capacité de dépistage.. nous ne saurons que plus tard combien était vraiment le nombre de personnes infectées."
Il y a quelques raisons à l'insuffisance des tests, selon Bhramar Mukherjee, professeur de biostatistique et d'épidémiologie à l'Université du Michigan. Le plus évident est que les patients asymptomatiques - également appelés «infections silencieuses» - peuvent simplement ne jamais savoir qu'ils ont été infectés et ne jamais se faire dépister.
Il existe également différentes structures de notification des cas dans les différentes villes et États, et les tests peuvent être moins accessibles dans les zones rurales. Les résidents les plus pauvres pourraient ne pas avoir les moyens de s'absenter du travail pour se faire dépister ou se rendre dans un centre d'examen.
«Tous les pays ont dans une certaine mesure été confrontés à ce problème de classification précise des décès liés à Covid, mais je pense qu'en Inde, le problème est assez aigu», a déclaré Mukherjee.
Mais les enquêtes sérologiques, qui testent des anticorps dans le système immunitaire pour indiquer si quelqu'un a été exposé au virus, donnent aux scientifiques une meilleure mesure du nombre de personnes susceptibles d'être infectées en réalité.
Des enquêtes nationales antérieures ont montré que le nombre de ces personnes est "au moins 20 à 30 fois plus élevé que ce qui avait été rapporté", a déclaré Swaminathan de l'OMS.
Appliquée aux derniers chiffres rapportés mardi, cette estimation pourrait porter le total de l'Inde à plus de 529 millions de cas.
Sous-dénombrer les décès
Même avant la pandémie, l'Inde sous-estimait ses morts.
L'infrastructure de santé publique sous-financée du pays signifie que même en temps normal, seuls 86% des décès dans le pays sont enregistrés dans les systèmes gouvernementaux. Et seulement 22% de tous les décès enregistrés reçoivent une cause officielle de décès, certifiée par un médecin, selon le spécialiste en médecine communautaire, le Dr Hemant Shewade.
La majorité des personnes en Inde meurent à la maison ou ailleurs, pas dans un hôpital, de sorte que les médecins ne sont généralement pas présents pour attribuer une cause de décès - un problème qui n'a fait que s'aggraver dans la deuxième vague, les hôpitaux étant à court d'espace. N'ayant nulle part où aller, les patients Covid meurent de plus en plus à la maison, dans des ambulances au ralenti, dans les salles d'attente et à l'extérieur des cliniques débordées.
Il y a aussi des problèmes logistiques, comme des informations manquantes dans la base de données nationale ou une erreur humaine. Et ces problèmes sont encore plus prononcés dans les zones rurales.
Le directeur du Centre national pour l'informatique et la recherche sur les maladies, un organisme au sein du Conseil indien de la recherche médicale (ICMR) géré par le gouvernement, a déclaré dans un rapport publié en 2020 dans le journal Lancet qu'il était difficile de garantir que les États individuels suivaient les directives pour capturer tous les décès confirmés et suspectés de Covid.
"Conformément à la loi en vigueur, le NCDIR n'est pas tenu d'obtenir des données sur les décès suspects ou probables des États, donc je ne peux pas dire si les décès sont certifiés", a-t-il déclaré.
Mardi, l'Inde a signalé près de 198000 décès de coronavirus. Cependant, Mukherjee estime que les décès de Covid pourraient être sous-déclarés d'un facteur entre deux et cinq - ce qui signifie que le nombre réel de morts pourrait être proche de 990 000.
Le nombre de funérailles de masse, de crémations et d'accumulation de corps a jeté le doute sur les décès officiels rapportés dans de nombreuses villes ces dernières semaines. Les écarts pourraient être en partie dus au décès de patients avant qu'ils ne soient testés, ou au fait que des facteurs non-Covid sont répertoriés comme cause de décès, selon les experts.
"Le véritable défi de la capture des décès de Covid est que la cause du décès est souvent associée à une comorbidité comme une maladie rénale ou cardiaque", a déclaré Mukherjee. "C'est pourquoi de nombreux pays font maintenant des calculs de mortalité excessive, des calculs de mortalité excessive, au Royaume-Uni et aux États-Unis."
Ces écarts sont frappants pour ceux qui sont sur le terrain, car des milliers de personnes meurent chaque jour à travers le pays.
«À Delhi, au moins 3 000 personnes sont allées aux funérailles la semaine dernière», a déclaré lundi Max Rodenbeck, chef du bureau de l'Asie du Sud pour The Economist. «Il y a un crématorium à Delhi, qui est un grand terrain dans le parc, et (c'est) la construction de 100 nouveaux bûchers funéraires.. C'est encore une fois dans la plus grande ville de l'Inde avec le plus d'attention. Ce qui se passe au-delà de Delhi est joli terrible."
Le virus se propage à travers les États
La sous-déclaration pourrait expliquer en partie pourquoi l'Inde a été largement prise au dépourvu par la deuxième vague, a déclaré Mukherjee de l'Université du Michigan.
"Si nous avions des données plus précises en termes de cas, d'infections et de décès, alors bien sûr, nous serons beaucoup plus préparés et anticiperons également les besoins en ressources de santé", a-t-elle déclaré. "(Des données erronées) ne changent pas vraiment la vérité. Cela ne fait qu'empirer les choses pour les décideurs politiques d'anticiper les besoins."
La deuxième vague, qui a débuté à la mi-mars, a frappé durement la capitale New Delhi, ainsi que l'État occidental du Maharashtra. Le territoire de l'Union de Delhi, où se trouve New Delhi, a été placé sous verrouillage le 19 avril. Ce verrouillage a depuis été prolongé jusqu'au 3 mai.
Mais les cas sont en augmentation dans d'autres États, ce qui incite certaines autorités à imposer de nouvelles restrictions pour tenter d'éviter le genre de calamité observée dans la capitale.
L'Etat du Pendjab, dans le nord du pays, a également annoncé lundi des mesures similaires, notamment un couvre-feu nocturne et un verrouillage le week-end. "Nous vous demandons instamment de rester chez vous et de ne sortir que si c'est absolument nécessaire", a tweeté lundi le ministre en chef de l'Etat.
Pendant ce temps, les États et les autorités locales attendent désespérément l'arrivée de l'aide du gouvernement central et de l'étranger. Les États-Unis, le Royaume-Uni, la France, l'Allemagne et le Pakistan font partie des pays qui sont intervenus pour offrir une assistance et envoyer du matériel médical indispensable, notamment des ventilateurs et de l'oxygène.
Les premières expéditions d'aide du Royaume-Uni sont arrivées en Inde mardi, selon le ministre britannique des Affaires étrangères Dominic Raab. "Personne n'est en sécurité tant que nous ne sommes pas tous en sécurité", a-t-il tweeté, avec des photos de l'aide arrivant.
