"Nous avons garé l'avion à Delhi, éteint les moteurs, allumé nos téléphones, et le gars assis à côté de moi a dit:" Oh mon Dieu, un tel est décédé "", a déclaré le pilote, qui a requis l'anonymat de peur de perdre son emploi. "Je me souviens être juste tombé par terre quand je l'ai entendu. Je n'ai pas pu me lever du siège pendant quelques minutes."
Il a également porté un coup sévère à l'industrie aéronautique du pays. Les pilotes et le personnel navigant ont joué un rôle crucial dans les efforts de l'Inde pour contenir l'épidémie, mais ont dû faire face à des baisses de salaire importantes et se sont vu refuser la priorité aux vaccins. Beaucoup ont fini par contracter Covid et plus d'une douzaine sont morts.
"La majorité de nos collègues continuent d'être inconditionnellement confrontés à un danger chaque jour en première ligne des risques biologiques", a déclaré la Fédération des pilotes indiens, une organisation nationale de plus de 5 000 pilotes de nombreuses compagnies aériennes, dans une lettre au gouvernement début avril.
Le 8 juin, la fédération a déposé une requête auprès de la Haute Cour de Mumbai demandant de plus grandes prestations d'assurance et une indemnisation pour les pilotes et les familles endeuillées.
"Les pilotes, le personnel de cabine et les autres membres du personnel des compagnies aériennes travaillent sans relâche à l'époque de la pandémie et ont rendu service à la nation", indique la pétition. "Par conséquent, il est nécessaire de prendre des mesures pour améliorer leurs souffrances."
Des baisses de salaire "massives"
Au cours de la première et de la deuxième vague, le gouvernement s'est empressé d'évacuer les citoyens bloqués et de transporter des fournitures essentielles vers des endroits durement touchés – des mesures qui reposaient fortement sur les pilotes du pays.
Un certain nombre de compagnies aériennes ont été impliquées dans des vols de rapatriement lors d'un verrouillage national strict lors de la première vague en avril de l'année dernière. Les efforts ont été menés par Air India, le transporteur national appartenant au gouvernement ; des compagnies aériennes privées ont par la suite également proposé des vols commerciaux de rapatriement, avec des tarifs plafonnés par le gouvernement.
"Tout pilote inscrit sur la liste pour de tels vols devait se présenter au travail sans aucun choix individuel de refus en la matière", indique la pétition.
Le pilote professionnel a déclaré que lui et ses collègues pouvaient décider de ne pas travailler sur ces vols – mais cela signifiait aucun salaire en période de bouleversement économique et d'incertitude énormes. Comme de nombreux employés en Inde dans les secteurs durement touchés, travailler pendant la pandémie ne semblait pas du tout un choix.
"Nous n'avions aucune idée de ce que serait le salaire, quand notre prochain salaire arriverait", a déclaré le pilote. Auparavant, il était payé mensuellement – mais pendant la pandémie, son entreprise est passée au paiement des pilotes par vol. La diminution des déplacements signifiait que les pilotes gagnaient "au moins 50%, sinon moins, de notre salaire net régulier", a-t-il déclaré.
Les pilotes de l'industrie sont confrontés à de fortes baisses de salaire depuis le début de 2020. Dans une lettre au ministre de l'aviation civile en novembre dernier, deux syndicats - l'Association des pilotes commerciaux indiens et la Guilde des pilotes indiens - ont déclaré que les pilotes d'Air India étaient étant donné une baisse de salaire allant jusqu'à 70 %, contre seulement 10 % pour la haute direction « indifférente ». Dans un tweet en juillet dernier, Air India a déclaré qu'il n'y avait eu aucune réduction du salaire de base ou des indemnités d'aucune catégorie d'employés -- mais a reconnu qu'une certaine "rationalisation des quotas" devait être mise en œuvre en raison de la "situation financière difficile" de la compagnie aérienne. Les pilotes et le personnel navigant seront payés en fonction du nombre d'heures de vol, a-t-il ajouté.La déclaration a suscité l'indignation des syndicats de pilotes, qui ont déclaré dans une contre-déclaration que la compagnie aérienne "vendait des demi-vérités trompeuses sur nos salaires et le scénario actuel du marché".
mais tous deux ont refusé de commenter.
Près de 2 000 membres du personnel d'Air India ont pris part aux vols de rapatriement vers plus de deux douzaines de pays. Un sixième d'entre eux a depuis été testé positif au coronavirus, et plus de 500 ont dû être hospitalisés, a indiqué la fédération, citant le ministre de l'aviation.
Au cours de la deuxième vague, les pilotes ont aidé à transporter des fournitures essentielles telles que des concentrateurs d'oxygène et des médicaments en provenance de l'étranger. Depuis février de cette année, 13 pilotes sont morts du Covid, a indiqué la fédération.
Le pilote professionnel a déclaré qu'il n'avait pas contracté le virus, mais alors que lui et ses collègues ont pris toutes les précautions possibles, "il existe de multiples points d'exposition", en particulier sur les vols long-courriers qu'il a effectués, qui ont généralement duré 16 heures. "Il n'y a pas grand chose à faire", a-t-il déclaré.
Voler sans vaccins
Pendant tout ce temps, les pilotes se sont vu refuser l'accès à un élément de protection crucial : la vaccination.
Le déploiement de la vaccination en Inde a commencé en janvier, les travailleurs médicaux et de première ligne étant prioritaires. Certains travailleurs des transports, y compris les employés des chemins de fer, ont été classés comme travailleurs de première ligne – mais pas les pilotes ou les équipages aériens.
"Nous ne voulions pas faire un très grand bruit parce que nous avons laissé cela au meilleur jugement du gouvernement et du pays", a déclaré le pilote commercial. "Mais ensuite, le vaccin a été mis de plus en plus à la disposition des catégories plus jeunes, mais nous n'étions toujours pas prioritaires. Et les gens ont commencé à être testés positifs à un rythme alarmant."
Dans sa lettre d'avril, la fédération a exhorté le gouvernement à reclasser les pilotes en priorité en matière de vaccination, arguant que leur vulnérabilité « expose une énorme lacune dans notre effort national de lutte contre la maladie ».
L'exclusion des pilotes "sape les risques énormes encourus par nos membres et reflète un niveau d'apathie pour la vie des pilotes et de leurs familles", a déclaré la fédération.
Mais les pilotes n'ont pas pu recevoir de vaccins avant mai, lorsque le gouvernement a ouvert la vaccination à toutes les personnes de plus de 18 ans. Même alors, c'était difficile - avec des gens qui se bousculaient pour des vaccins à travers le pays, les centres de vaccination ont signalé des pénuries massives, et de nombreux a dû fermer temporairement ou renvoyer les gens à la porte pendant qu'ils attendaient plus de fournitures.
Le chaos des vaccins a commencé à se calmer au cours du mois dernier, avec des cas en baisse en Inde et des taux de vaccination en hausse. Mais les décès sont à la traîne des infections, ce qui signifie que les décès de Covid ont continué d'augmenter pendant des semaines après que les nouvelles infections quotidiennes ont commencé à diminuer.
Le danger de l'emploi des équipages aériens signifie qu'"ils ont besoin d'une couverture sociale favorable pour leurs familles" en cas de décès ou d'invalidité, a fait valoir la fédération. Il a cité Air India comme exemple, affirmant que la compagnie aérienne n'avait fourni qu'un "dérisoire" 1 million de roupies (13 700 dollars) en compensation aux familles des membres d'équipage décédés de Covid.
"Aucun montant de compensation monétaire ne peut remplacer une vie humaine inestimable", a déclaré la pétition - mais il est du devoir du gouvernement de prendre soin des familles des pilotes "qui mettent leur sécurité personnelle en danger, voyagent à travers le monde et en plus faire face au plus meurtrier des agents pathogènes jamais connus de l'humanité », a ajouté la fédération.
Le pilote professionnel a déclaré que s'il était appelé, il effectuerait probablement encore des vols – mais avec plus d'appréhension maintenant et s'inquiéter pour son avenir et celui de sa famille. Avant la deuxième vague, il avait l'impression que l'épidémie était sous contrôle – mais les derniers mois ont fait disparaître tout sentiment de sécurité.
"J'ai vu des proches pleurer lors d'appels vidéo, aux informations, même lors d'appels téléphoniques personnels", a-t-il déclaré. "C'est juste déchirant, et je ne voudrais jamais cela pour ma femme ou mes enfants."
