Les médecins, le public et les médias font état de preuves anecdotiques d'infections, même parmi les vaccinés. Les scientifiques estiment que les données sont trop maigres et citent d’autres raisons à l’origine de la deuxième vague du pays.
NEW DELHI - À l’hôpital Sir Ganga Ram, un immense établissement au milieu de la capitale indienne, 37 médecins entièrement vaccinés ont attrapé Covid-19 au début du mois.
Les infections ont laissé la plupart des symptômes bénins, mais cela a ajouté à leurs craintes croissantes que le virus à l'origine de la deuxième vague catastrophique de l'Inde soit différent. Ils se demandent si une variante plus contagieuse qui évite le système immunitaire pourrait alimenter l’épidémie dans le pays le plus durement touché au monde.
Jusqu'à présent, les preuves ne sont pas concluantes et les chercheurs préviennent que d'autres facteurs pourraient expliquer la méchanceté de l'épidémie, qui a submergé la capitale de l'Inde si rapidement que les hôpitaux sont entièrement débordés et les crématoires brûlent sans arrêt. Pourtant, la présence de la variante pourrait compliquer l’apprivoisement de la catastrophe du Covid-19 en Inde.
«La vague actuelle de Covid a un comportement clinique différent», a déclaré le Dr Sujay Shad, chirurgien cardiaque senior à l'hôpital Sir Ganga Ram, où deux des médecins avaient besoin d'un supplément d'oxygène pour se rétablir. «Cela affecte les jeunes adultes. Cela affecte les familles. C’est tout à fait nouveau. Les bébés de deux mois sont infectés. »
L'épidémie en Inde s'est encore aggravée mercredi, les autorités faisant état de près de 3 300 décès par jour. Cela porte le total officiel à près de 201 200 personnes perdues, bien que les experts estiment que le vrai chiffre est beaucoup plus élevé. Les nouvelles infections quotidiennes ont également atteint près de 357 700, un autre record.
Alors que les approvisionnements sont dangereusement bas et que les hôpitaux sont obligés de refuser les malades, les scientifiques tentent de déterminer le rôle que les variantes du virus pourraient jouer. Ils travaillent avec de précieuses petites données. L'Inde, comme de nombreux autres pays, n'a pas mis en place un système solide pour suivre les virus.
Les inquiétudes de l’Inde se sont concentrées sur une variante locale appelée B.1.617. Le public, la presse populaire et de nombreux médecins ont conclu qu'il était responsable de la gravité de la deuxième vague.
Les chercheurs en dehors de l'Inde disent que les données limitées jusqu'à présent suggèrent plutôt qu'une variante mieux connue appelée B.1.1.7 peut être un facteur plus considérable. Cette variante a frappé la Grande-Bretagne à la fin de l'année dernière, a frappé une grande partie de l'Europe et est maintenant la source la plus courante de nouvelle infection aux États-Unis.
«Bien qu'il soit presque certainement vrai que B.1.617 joue un rôle, on ne sait pas dans quelle mesure il contribue directement à la flambée et comment cela se compare à d'autres variantes en circulation, en particulier B.1.1.7», a déclaré Kristian Andersen, virologue au Scripps. Institut de recherche à San Diego.
«Il y a beaucoup de sauts aux conclusions que B.1.167 est l'explication de ce qui se passe», a déclaré Jeffrey Barrett, directeur de l'initiative de génomique Covid-19 au Wellcome Sanger Institute en Grande-Bretagne. "Ces autres choses sont probablement plus susceptibles d'être l'explication."
Mise à jour 28 avril 2021, 11 h 58 HE
Des preuves préliminaires suggèrent que la variante est toujours sensible aux vaccins, bien que légèrement moins. L'Inde s'appuie fortement sur le vaccin Oxford-AstraZeneca, dont les essais cliniques montrent qu'il est moins puissant que les vaccins fabriqués par Pfizer-BioNTech et Moderna et pourrait peut-être plus facilement être contrecarré par des mutations.
«Pour l'instant, les vaccins restent efficaces, mais la tendance est à une moindre efficacité», a déclaré le Dr Céline Gounder, médecin spécialiste des maladies infectieuses et épidémiologiste à l'hôpital Bellevue de New York.
En Inde, un certain nombre de médecins rapportent des preuves anecdotiques selon lesquelles des personnes complètement vaccinées tombent malades. Ces médecins disent également qu'ils voient des enfants présentant des symptômes graves, tels qu'une diarrhée sévère, une acidose et une baisse de la tension artérielle, même chez des patients par ailleurs en bonne santé.
«C’est très différent de ce que nous avons vu l’année dernière», a déclaré le Dr Soonu Udani, chef des services de soins intensifs de l’hôpital pour enfants SRCC de Mumbai.
Les chercheurs estiment que d’autres facteurs pourraient entraîner davantage d’infections chez les jeunes, comme les écoles indiennes, qui ont commencé à rouvrir ces derniers mois après la première vague du pays.
La variante en Inde est parfois appelée «le double mutant», bien que le nom soit erroné car il a beaucoup plus de mutations que deux. Il a gagné le nom car l'une de ses trois versions contient deux mutations génétiques trouvées dans d'autres variantes difficiles à contrôler du coronavirus. L'un est présent dans la variante très contagieuse qui a déchiré la Californie plus tôt cette année. L'autre est similaire à celui trouvé dans la variante identifiée pour la première fois en Afrique du Sud et on pense que les vaccins sont légèrement moins efficaces.
«Il existe des variantes qui sont plus transmissibles que ce à quoi nous avons tous fait face il y a un an», a déclaré le Dr Barrett à propos des nombreuses variantes qui circulent en Inde. "Les choses peuvent changer très rapidement, donc si un pays ne réagit pas assez rapidement, les choses peuvent aller de mal en très mal très rapidement."
Les scientifiques disent que différentes variantes semblent dominer des régions spécifiques de l'Inde. Par exemple, la variante B.1.617 a été détectée dans un grand nombre d'échantillons de l'état central du Maharashtra.
En revanche, la variante B.1.1.7 augmente rapidement à New Delhi, a déclaré le Dr Sujeet Singh, directeur du Centre national indien de contrôle des maladies. Elle était répandue dans la moitié des échantillons évalués à la fin du mois de mars, contre 28 pour cent deux semaines auparavant. La variante B.1.617 circule également à New Delhi, a-t-il ajouté.
Mais en fin de compte, les données de l'Inde sont trop minces pour analyser la distribution des variantes dans le pays. Malgré le grand nombre de nouvelles infections, l'Inde n'effectue que très peu de séquençage génomique.
En décembre, le gouvernement a fait appel à un groupe de 10 laboratoires et s'est fixé un objectif ambitieux de séquencer 5% des échantillons à travers le pays chaque mois. Mais jusqu'à présent, moins de 1% des échantillons collectés ont été séquencés. Un rapport paru dans The Wire, une publication en ligne indienne, a souligné les défis logistiques, la paperasserie bureaucratique et le manque de financement comme quelques-unes des raisons.
«Ils ne disposent tout simplement pas de ressources suffisantes, aussi sophistiqués que soient leurs scientifiques et médecins», a déclaré le Dr Gounder.
Hormis la Grande-Bretagne, peu d'autres pays surveillent de près les variantes. Les États-Unis séquençaient également moins de 1 pour cent des échantillons et n'ont intensifié leurs efforts que ces dernières semaines.
Les responsables en Inde tentent de suivre le nombre de personnes entièrement vaccinées qui sont tombées malades, une mesure appelée le taux d'infection révolutionnaire. Cela pourrait suggérer à quel point toute variante en Inde pourrait être virulente. Ils se sont concentrés sur les travailleurs médicaux de première ligne, qui sont plus susceptibles d'avoir reçu les deux doses du vaccin AstraZeneca.
Jusqu'à présent, les données du Conseil indien de la recherche médicale jusqu'au 21 avril montrent un taux d'infection par avancée extrêmement faible, mais peut-être pas aussi bas que celui des États-Unis. Les données montrent de 0,02% à 0,04% des personnes vaccinées tombant malades. Le taux aux États-Unis, qui repose sur différents vaccins, est de 0,008 pour cent.
À l'hôpital Sir Ganga Ram, les 37 médecins qui ont été infectés après la vaccination avaient reçu leur première dose du vaccin AstraZeneca entre fin janvier et début février, puis leur deuxième dose quatre à six semaines plus tard. L'hôpital emploie environ 500 médecins.
Le Dr Shad, le chirurgien cardiaque, était réticent à tirer des conclusions hâtives sur les variantes qui ont traversé les immunisations. «Je ne pense pas que quiconque dispose des données sérologiques» pour répondre à cela, a-t-il déclaré.
Un large manque de données nuit à la recherche scientifique de variantes et à la question de savoir si elles contribuent à la gravité de la crise en Inde. Les mutations rapides compliquent le tableau car on ne sait pas immédiatement à quelle vitesse elles se propagent ou comment elles réagissent aux vaccins.
En Inde, le système de santé n’était pas en alerte face à l’impact des variantes à la maison, alors même qu’elles commençaient à se répandre dans le monde, a déclaré le Dr Thekkekara Jacob John, virologue senior dans l’État méridional du Tamil Nadu.
«Nous ne cherchions pas du tout de variantes», a-t-il déclaré. «En d'autres termes, nous avons raté le bateau.»
Hari Kumar a contribué au reportage.
