L'administration Biden se demande si les brevets sur le vaccin COVID-19 devraient être temporairement supprimés, compte tenu de la crise humanitaire dévastatrice qui se déroule en Inde à cause du virus. Deux facteurs clés devraient pousser l'équipe de Biden à accepter de le faire : premièrement, il existe un solide précédent sur la renonciation aux brevets dans le contexte des urgences de santé publique; deuxièmement, l'efficacité réelle de la plupart des vaccins COVID-19 contre les maladies symptomatiques et la transmission peut tempérer la catastrophe. L'administration Biden prendra sa décision de lever certaines restrictions de brevets dès le 5 mai.
Un homme âgé reçoit une dose du vaccin Covishield à Mumbai le 4 mai 2021.
L'Inde est confrontée à une catastrophe, avec plus de 350000 nouveaux cas et 3450 décès (très certainement sous-estimés) du COVID-19 rapportés le 3 mai. Des scènes déchirantes en Inde d'hôpitaux débordants refusant des patients mourants et de bûchers de crématorium brûlés toute la nuit jouent contre les nouvelles de à quelle vitesse de nombreux pays riches avec des déploiements rapides de vaccins retrouveront-ils une vie normale.
Les sociétés pharmaceutiques produisant des vaccins COVID-19 et détenant des brevets récoltent des milliards de dollars de bénéfices et projettent de nouveaux bénéfices sur les ventes de rappels avant que les scientifiques ne sachent même si des rappels seront nécessaires. En octobre 2020 (avant la crise actuelle en Inde), l'Inde et l'Afrique du Sud ont officiellement proposé au Conseil des aspects de la propriété intellectuelle liés au commerce (TRIP) de l'Organisation mondiale du commerce (OMC) de déroger temporairement aux dispositions relatives à la propriété intellectuelle pour les vaccins COVID-19 pour l'Inde. et d'autres pays à produire en masse ces vaccins pour leurs populations. Le 5 mars 2021 (alors que les cas de COVID-19 ne faisaient que s'accroître en Inde), les PDG des principales sociétés pharmaceutiques impliquées dans la production de vaccins COVID-19 ont envoyé une lettre ouverte au président Biden pour l'exhorter à rejeter cette proposition «malheureuse».
En tant que médecin spécialiste des maladies infectieuses et du VIH, ce débat semble trop familier, me rappelant comment, malgré le développement de thérapies antirétrovirales hautement efficaces (TAR), le strict respect des lois sur les brevets a directement conduit à des millions de vies perdues à cause du VIH / SIDA en Afrique subsaharienne dans les années 1990.. J'ai été témoin de la chute de la mortalité liée au sida de la première moitié à la seconde moitié de mon internat médical dans un hôpital de San Francisco cette année-là, grâce à ces nouveaux TAR, un miracle accordé initialement à ceux qui avec le sida dans les pays riches. Il y a des parallèles étranges en 2021 où, en tant que médecin spécialiste des maladies infectieuses, j'ai vu, avec la distribution rapide de vaccins hautement actifs, la merveille des cas de COVID-19 reculent aux États-Unis et la vidange des salles de COVID-19, un phénomène observé à travers pays riches avec des déploiements rapides.
En tant que riches bénéficiaires de ces vaccins extraordinaires, nous devons exiger davantage des entreprises qui les fabriquent et de notre propre gouvernement. Les leçons de la lutte contre le VIH nous montrent clairement ce qui se passe lorsque les bénéfices passent avant la santé des plus démunis. Par exemple, Pfizer a gagné 41,9 milliards de dollars en 2000, une année où les militants du VIH et les médecins étaient consternés de voir que l'antifongique breveté de la société, le fluconazole (qui pouvait être fabriqué pour quelques centimes), avait un prix si élevé qu'il restait inabordable pour les pays de la sous-région. Afrique saharienne. Le fluconazole était le seul traitement de la méningite à cryptocoques, une infection opportuniste liée au SIDA avec un taux de mortalité élevé si elle n'était pas traitée. Les patients atteints du sida en Afrique sont morts inutilement de la méningite à cryptocoques en raison du manque d'accès à ce médicament breveté jusqu'à ce que l'Afrique du Sud défie ouvertement les lois sur les brevets en 2000.
Pendant ce temps, en 2000, l'industrie pharmaceutique a dépensé 167 millions de dollars en lobbying pendant la campagne électorale américaine, en partie pour protéger ses brevets. Ces médicaments antirétroviraux vitaux que j'ai mentionnés plus tôt n'étaient pas disponibles dans la plupart des pays pauvres pendant de nombreuses années. En 2001, Kofi Annan, le secrétaire général de l'ONU, a déclaré : «Certains peuvent penser que parce que de meilleurs médicaments ont été trouvés, l'urgence du sida est terminée. Hélas non. Pour la plupart des personnes vivant avec le VIH / sida aujourd'hui, le prix annuel de 10 000 à 60 000 dollars d'un régime antirétroviral appartient, tout simplement, à une autre galaxie. »
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Alors que des millions de personnes continuaient de mourir du sida dans les pays pauvres, le débat sur la renonciation aux brevets a fait rage au début des années 2000. L’Accord sur les ADPIC de l’OMC - ratifié en 1995 - avait permis des dispenses de brevet et la production nationale hors brevet dans le cadre d’urgence médicale, mais les traitements antirétroviraux restaient hors de portée pour la majorité des patients pauvres en Afrique subsaharienne pendant toute cette période. Au début de 2001, une société pharmaceutique indienne nommée Cipla a décidé de proposer un schéma de traitement antirétroviral en triple association à 350 dollars par patient et par an. L'Afrique du Sud a cherché à modifier sa loi sur les brevets afin d'importer ces médicaments génériques bon marché d'Inde et a été poursuivie par des sociétés pharmaceutiques multinationales craignant une réduction de leurs bénéfices. La Treatment Action Campaign (TAC, une organisation de défense du VIH de longue date en Afrique du Sud) a porté le différend sur la scène mondiale, affirmant que ce procès «a martelé le message que de nombreuses sociétés pharmaceutiques multinationales abusaient de leur monopole de marché face à une catastrophe humaine catastrophique. Sous la pression internationale croissante, le procès a été abandonné. Au cours de la décennie suivante, l'accès aux traitements antirétroviraux en Afrique subsaharienne, souvent par le biais de la renonciation aux brevets et de l'octroi de licences volontaires, s'est accru. En 2020, 26 millions de 38 millions de personnes vivant avec le VIH dans le monde ont accès à des traitements antirétroviraux vitaux (bien que 690000 décès dus au sida aient encore été enregistrés en 2019).
La décision de renoncer aux brevets pour les vaccins COVID-19 ne peut pas prendre des années, comme cela a été le cas avec les régimes de traitement antirétroviral - la décision doit être prise en quelques jours étant donné l'ampleur de la crise de santé publique en Inde. L'Inde a fourni des ART à une grande partie du monde; il est de notre devoir d’aider l’Inde dès maintenant. En effet, si la décision avait été prise en octobre 2020, lorsque l'Inde a fait appel de cette dérogation temporaire sur les brevets, l'Inde aurait pu être dans une position très différente avec le COVID-19 aujourd'hui.
À ce jour, seulement 9,4% des Indiens ont reçu leur première dose de vaccin COVID-19. Au-delà des mesures de santé publique, l'augmentation de la capacité de l'Inde à vacciner sa grande population aura un impact immédiat. Dans d'autres pays où les cas augmentaient avec le début des campagnes de vaccination (comme Israël et les États-Unis), les cas ont commencé à chuter à un «point d'inflexion» de la première dose de vaccination d'environ 40%. Les États-Unis ont acheté plus d'un milliard de doses combinées des deux vaccins à ARNm (Pfizer-BioNTech et Moderna) et du vaccin adénovirus / ADN Johnson & Johnson, bien plus que nécessaire pour sa population adulte. Le pays envisage désormais de faire don d'un excès de vaccin à l'Inde (via l'initiative COVAX, menée par l'Organisation mondiale de la santé) au-delà des 60 millions de doses de vaccin AztraZeneca récemment publiées.
Le don sera le moyen le plus rapide d’acheminer des vaccins en Inde et dans d’autres pays qui en ont besoin. Mais la renonciation aux brevets des sociétés pharmaceutiques semble être une prochaine étape évidente et urgente pour l'Inde et d'autres pays. Comme l'a déclaré le Secrétaire général des Nations Unies en février, «l'équité en matière de vaccins est le plus grand test moral devant la communauté mondiale» en ce moment. Ne l’échouons pas.
