De nombreuses personnes ont attrapé le COVID-19 au cours des 20 derniers mois, malgré tous leurs efforts, ou parce qu'elles n'ont pas pris suffisamment de précautions contre le coronavirus.

Des données commencent tout juste à émerger sur leur degré de protection contre une autre infection.

L'immunité naturelle est bonne. Se faire vacciner après avoir été malade avec COVID-19, c'est mieux.

Comme pour la plupart des maladies, contracter COVID-19 fournit une « mémoire » immunitaire qui aide à protéger contre une future infection. Mais on ne sait toujours pas à quel point une personne doit tomber malade avec COVID-19 pour développer suffisamment de mémoire immunitaire pour être protectrice et pendant combien de temps. C'est pourquoi les Centers for Disease Control and Prevention recommandent que même les personnes qui ont eu le COVID-19 se fassent vacciner contre ce virus.

Un nombre croissant de recherches suggère que l'infection et la vaccination offrent la protection la plus forte contre un large éventail de variantes, peut-être pendant une longue période.

Les personnes infectées puis vaccinées quelques mois plus tard ont "ce qu'on appelle une" immunité hybride ", qui s'apparente à une super-immunité", a déclaré Warner Greene, virologue au Gladstone Institute de San Francisco.

Cette protection combinée semble durer longtemps, selon une nouvelle étude de la revue Science. Cela peut durer beaucoup plus longtemps que la vaccination seule, a-t-il déclaré, bien que cela n'ait pas encore été prouvé.

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Greene met cependant en garde contre la recherche d'une infection pour obtenir une si bonne protection. Une maladie grave n'est pas amusante et peut frapper n'importe qui.

L'experte en maladies infectieuses, le Dr Monica Gandhi, a déclaré que les responsables de la santé publique minimisent trop souvent la protection fournie par l'infection.

« Nier l'immunité naturelle ne génère pas de confiance », a déclaré Gandhi, expert en maladies infectieuses à l'Université de Californie, à San Francisco et à l'hôpital général de San Francisco.

Se faire vacciner trois mois – ou mieux, six mois – après l'infection offre la meilleure protection possible, a-t-elle déclaré. Mais l'ajout d'un deuxième vaccin n'offre presque aucun avantage supplémentaire par rapport au premier, et les personnes qui ont été complètement vaccinées et infectées n'ont pas besoin d'un rappel à ce stade.

L'histoire continue

"Si vous êtes naturellement immunisé, prenez une dose", a déclaré Gandhi.

Dans une nouvelle étude du Rockefeller Institute de New York, les chercheurs ont découvert que les personnes qui se font vacciner après avoir attrapé COVID-19 peuvent être protégées contre un plus large éventail de variantes que les personnes qui se font vacciner seules.

Pourtant, a déclaré Theodora Hatziioannou, auteur de l'étude, si vous devez en choisir un, optez pour la vaccination.

Les injections, a-t-elle déclaré, conduisent à des niveaux plus élevés d'anticorps neutralisants, des substances naturellement fabriquées qui combattent une infection. Les anticorps neutralisants diminuent avec le temps, donc plus vous commencez, mieux c'est.

"À cinq ou six mois après la vaccination ou l'infection", a-t-elle déclaré, "les participants vaccinés présentaient des niveaux globaux d'anticorps neutralisants plus élevés que les personnes infectées, y compris contre les variantes".

Questions sans réponse

Il y a encore des questions ouvertes en ce qui concerne l'immunité naturelle et la protection qu'elle offre.

On ne sait pas, par exemple, combien de temps une personne peut être infectée par COVID-19 une deuxième fois.

Le CDC "travaille activement à en savoir plus sur la réinfection pour éclairer les actions de santé publique", selon la porte-parole Kristen Nordlund. "C'est un domaine de recherche prioritaire pour le CDC."

Pour les personnes jeunes et en bonne santé, une infection peut fournir une protection de 80% à 90% contre une réinfection, a-t-elle déclaré. Mais chez les personnes âgées et celles qui sont immunodéprimées, une infection peut être moins protectrice.

Au Danemark, par exemple, sur près de 12 000 personnes testées positives lors de la première vague d'infections à coronavirus l'année dernière, plus de 80% ont été protégées lors de la deuxième vague. Mais parmi les personnes de 65 ans et plus, la protection contre les infections répétées n'était que de 47 %. La protection ne semblait pas s'estomper avec le temps.

Les infections bénignes ou asymptomatiques peuvent offrir une protection moindre que les infections graves.

Les personnes non vaccinées qui avaient COVID-19 sont plus de deux fois plus susceptibles que les personnes complètement vaccinées de contracter à nouveau COVID-19, a déclaré Nordlund.

Des études sont toujours en cours, a-t-elle déclaré, pour mieux comprendre si les infections répétées sont plus bénignes que les infections initiales.

"On s'y attendrait", a déclaré Hatziioannou. "Les réponses immunitaires développées au cours de la première infection devraient offrir une certaine protection contre les symptômes graves la deuxième fois."

Mais les variantes peuvent faire la différence. Par exemple, a-t-elle déclaré, le sang de personnes précédemment infectées par la variante dite du coronavirus bêta pourrait ne pas être en mesure de combattre la variante delta ainsi que les personnes infectées par le virus sous sa forme originale.

Jeffrey Shaman, épidémiologiste des maladies infectieuses à la Mailman School of Public Health de l'Université Columbia, a déclaré qu'il était frustrant d'être si loin dans la pandémie et d'avoir encore si peu de compréhension des infections répétées.

Bien qu'il devrait être relativement facile de compter combien de personnes sont infectées après la vaccination – les données que le CDC a cessé de collecter ce printemps – il est beaucoup plus difficile de savoir combien de personnes contractent des infections répétées au COVID-19.

S'ils ne sont pas très malades, a-t-il dit, il est peu probable qu'ils signalent ces infections.

Les premières études suggéraient que certaines personnes développaient différents types de réponses immunitaires à l'infection, a-t-il déclaré. Certains ont développé une protection contre la protéine de pointe du virus, la même cible des vaccins. Ils semblaient moins susceptibles de développer une infection répétée.

Mais il est possible qu'à mesure que le virus qui cause le COVID-19 continue d'évoluer, une autre variante apparaisse et que les personnes dont le système immunitaire a répondu à une autre partie du virus soient mieux protégées, a-t-il déclaré.

Le Dr Robert Glatter, médecin urgentiste à l'hôpital Lenox Hill de New York, a déclaré qu'il s'inquiétait des patients qui avaient eu une réaction sévère au COVID-19 la première fois.

Il a vu un certain nombre de patients dont les symptômes s'aggravent avec une deuxième infection, peut-être parce qu'ils ont des cellules immunitaires qui sont "préparées à réagir de manière exagérée ou plus agressive lors d'une réinfection".

Les pays qui ont essayé de s'appuyer sur des infections naturelles pour ralentir la propagation du virus, comme le Brésil et l'Iran, "n'ont pas empêché des vagues d'infection récurrentes", a déclaré Glatter.

"Il n'y a aucun pays au monde où l'infection naturelle et l'immunité naturelle ont ralenti le rythme de la pandémie ou aidé à la maîtriser."

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Cet article a été initialement publié sur USA TODAY : Vaccin COVID ou infection naturelle : qui vous protège le mieux ?