L'immunité au coronavirus dure au moins un an, peut-être toute une vie, s'améliorant avec le temps surtout après la vaccination, selon deux nouvelles études. Les résultats peuvent aider à dissiper les craintes persistantes selon lesquelles la protection contre le virus sera de courte durée.

Ensemble, les études suggèrent que la plupart des personnes qui se sont rétablies de Covid-19 et qui ont été vaccinées plus tard n'auront pas besoin de rappels. Les personnes vaccinées qui n'ont jamais été infectées auront probablement besoin des vaccins, cependant, tout comme une minorité qui a été infectée mais qui n'a pas produit une réponse immunitaire robuste.

L'immunité au coronavirus peut persister pendant des années, selon les scientifiques

Les deux rapports portaient sur des personnes qui avaient été exposées au coronavirus environ un an plus tôt. Les cellules qui conservent un souvenir du virus persistent dans la moelle osseuse et peuvent produire des anticorps en cas de besoin, selon l'une des études, publiée lundi dans la revue Nature.

L'autre étude, publiée en ligne sur BioRxiv, un site de recherche en biologie, a révélé que ces soi-disant cellules B mémoire continuent à mûrir et à se renforcer pendant au moins 12 mois après l'infection initiale.

«Les articles sont cohérents avec le volume croissant de la littérature qui suggère que l'immunité provoquée par l'infection et la vaccination contre le SRAS-CoV-2 semble être de longue durée», a déclaré Scott Hensley, un immunologiste à l'Université de Pennsylvanie qui n'a pas participé à la recherche.

Les études peuvent apaiser les craintes que l'immunité au virus soit transitoire, comme c'est le cas avec les coronavirus qui causent le rhume. Mais ces virus changent considérablement toutes les quelques années, a déclaré le Dr Hensley. «La raison pour laquelle nous sommes infectés par des coronavirus communs de manière répétitive tout au long de la vie pourrait avoir beaucoup plus à voir avec la variation de ces virus plutôt qu'avec l'immunité», a-t-il déclaré.

En fait, les cellules B mémoire produites en réponse à l'infection par le SRAS-CoV-2 et renforcées par la vaccination sont si puissantes qu'elles contrecarrent même les variantes du virus, annulant ainsi le besoin de rappels, selon Michel Nussenzweig, immunologiste à l'Université Rockefeller en New York qui a dirigé l'étude sur la maturation de la mémoire.

«Les personnes qui ont été infectées et se font vacciner ont vraiment une réponse formidable, un formidable ensemble d'anticorps, car elles continuent à faire évoluer leurs anticorps», a déclaré le Dr Nussenzweig. «Je m'attends à ce qu'ils durent longtemps.»

Le résultat peut ne pas s'appliquer à la protection dérivée des vaccins seuls, car la mémoire immunitaire est susceptible d'être organisée différemment après la vaccination, par rapport à celle qui suit une infection naturelle.

Cela signifie que les personnes qui n'ont pas eu Covid-19 et qui ont été vaccinées peuvent éventuellement avoir besoin d'un rappel, a déclaré le Dr Nussenzweig. «C'est le genre de chose que nous saurons très, très bientôt», a-t-il déclaré.

Lors de la première rencontre avec un virus, les cellules B prolifèrent rapidement et produisent des anticorps en grande quantité. Une fois l'infection aiguë résolue, un petit nombre de cellules s'installent dans la moelle osseuse, pompant régulièrement des niveaux modestes d'anticorps.

Pour examiner les cellules B mémoire spécifiques au nouveau coronavirus, des chercheurs dirigés par Ali Ellebedy de l'Université de Washington à Saint-Louis ont analysé le sang de 77 personnes à trois mois d'intervalle, en commençant environ un mois après leur infection par le coronavirus. Seuls six des 77 avaient été hospitalisés pour Covid-19; le reste présentait des symptômes bénins.

Les niveaux d'anticorps chez ces individus ont chuté rapidement quatre mois après l'infection et ont continué à baisser lentement pendant des mois par la suite - des résultats qui sont en ligne avec ceux d'autres études.

Certains scientifiques ont interprété cette diminution comme un signe de déclin de l’immunité, mais c’est exactement ce à quoi on s’attend, selon d’autres experts. Si le sang contenait de grandes quantités d'anticorps contre tous les agents pathogènes que le corps avait rencontrés, il se transformerait rapidement en une boue épaisse.

Mise à jour 26 mai 2021, 17 h 08 ET

Au lieu de cela, les taux sanguins d'anticorps chutent fortement après une infection aiguë, tandis que les cellules B à mémoire restent au repos dans la moelle osseuse, prêtes à agir en cas de besoin.

L’équipe du Dr Ellebedy a obtenu des échantillons de moelle osseuse de 19 personnes environ sept mois après l’infection. Quinze avaient des cellules B de mémoire détectables, mais quatre n'en avaient pas, ce qui suggère que certaines personnes pourraient en porter très peu ou pas du tout.

«Cela me dit que même si vous êtes infecté, cela ne signifie pas que vous avez une réponse super immunitaire», a déclaré le Dr Ellebedy. Les résultats renforcent l'idée que les personnes qui se sont rétablies de Covid-19 devraient être vaccinées, a-t-il déclaré.

Cinq des participants à l’étude du Dr Ellebedy ont fait don d’échantillons de moelle osseuse sept ou huit mois après l’infection initiale, puis quatre mois plus tard. Lui et ses collègues ont constaté que le nombre de cellules B mémoire restait stable pendant cette période.

Les résultats sont particulièrement remarquables car il est difficile d'obtenir des échantillons de moelle osseuse, a déclaré Jennifer Gommerman, immunologiste à l'Université de Toronto qui n'a pas participé aux travaux.

Une étude historique en 2007 a montré que les anticorps pouvaient en théorie survivre des décennies, peut-être même bien au-delà de la durée de vie moyenne, faisant allusion à la présence à long terme de cellules B mémoire. Mais la nouvelle étude a offert une preuve rare de leur existence, a déclaré le Dr Gommerman.

L’équipe du Dr Nussenzweig a examiné la façon dont les cellules B mémoire mûrissent au fil du temps. Les chercheurs ont analysé le sang de 63 personnes qui s'étaient rétablies de Covid-19 environ un an plus tôt. La grande majorité des participants présentaient des symptômes bénins et 26 avaient également reçu au moins une dose du vaccin Moderna ou Pfizer-BioNTech.

Les anticorps dits neutralisants, nécessaires pour empêcher la réinfection par le virus, sont restés inchangés entre six et 12 mois, tandis que les anticorps apparentés mais moins importants ont lentement disparu, a découvert l'équipe.

Au fur et à mesure que les cellules B mémoire continuaient d'évoluer, les anticorps qu'elles produisaient ont développé la capacité de neutraliser un groupe encore plus large de variants. Cette maturation continue peut résulter d'une petite partie du virus qui est séquestrée par le système immunitaire - pour la pratique ciblée, pour ainsi dire.

Un an après l'infection, l'activité neutralisante chez les participants qui n'avaient pas été vaccinés était plus faible contre toutes les formes du virus, avec la plus grande perte observée contre le variant identifié pour la première fois en Afrique du Sud.

La vaccination a considérablement amplifié les niveaux d'anticorps, confirmant les résultats d'autres études; les tirs ont également multiplié par 50 la capacité de neutralisation du corps.

Le sénateur Rand Paul, républicain du Kentucky, a déclaré dimanche qu'il ne se ferait pas vacciner contre le coronavirus car il avait été infecté en mars de l'année dernière et était donc immunisé.

Mais rien ne garantit qu’une telle immunité sera suffisamment puissante pour le protéger pendant des années, en particulier compte tenu de l’émergence de variantes du coronavirus qui peuvent partiellement contourner les défenses de l’organisme.

Les résultats de l’étude du Dr Nussenzweig suggèrent que les personnes qui se sont rétablies de Covid-19 et qui ont été vaccinées par la suite continueront d’avoir des niveaux de protection extrêmement élevés contre les variantes émergentes, même sans recevoir de rappel de vaccin.

«Cela ressemble exactement à ce à quoi nous espérons qu'une bonne réponse des cellules B de mémoire ressemblerait», a déclaré Marion Pepper, immunologiste à l'Université de Washington à Seattle qui n'a pas participé à la nouvelle recherche.

Les experts ont tous convenu que l'immunité est susceptible de jouer très différemment chez les personnes qui n'ont jamais eu Covid-19. Combattre un virus vivant est différent de répondre à une seule protéine virale introduite par un vaccin. Et chez ceux qui avaient Covid-19, la réponse immunitaire initiale a eu le temps de mûrir pendant six à 12 mois avant d'être provoquée par le vaccin.

«Ces cinétiques sont différentes de celles d'une personne qui a été immunisée puis à nouveau immunisée trois semaines plus tard», a déclaré le Dr Pepper. «Cela ne veut pas dire qu’ils n’ont peut-être pas une réponse aussi large, mais cela pourrait être très différent.»