Alors que le nombre de cas de Covid-19 a considérablement augmenté en Europe et aux États-Unis au début de l'année dernière, quelque chose d'étrange semblait se produire dans le sud de la planète. Le nombre total de morts en Afrique du Sud était inférieur à 100 alors que la Grande-Bretagne perdait plus de 1 000 vies par jour. Le taux de mortalité de l’Inde pendant cette période était si bas qu’il a été qualifié de «mystère». Des conclusions plus confiantes ont été tirées sur le sort de l’Afrique; certains pensaient qu'il avait été épargné le pire de Covid-19 parce qu'il avait pris des mesures décisives au début de la pandémie, tandis que d'autres affirmaient que le continent avait été sauvé par son climat chaud, sa faible population âgée et ses «bons systèmes de santé communautaire». Il y avait même une brève excitation à propos du potentiel curatif de l'absinthe douce du pays, une plante que le président de Madagascar a prétendue être un traitement pour Covid-19.
La plupart de ce raisonnement était spéculatif. Mais à la fin de l'été 2020, deux tendances claires se dessinaient. Alors que certaines parties de l'Europe occidentale subissaient une première vague dévastatrice de cas de Covid-19, l'Afrique et l'Asie du Sud connaissaient un taux d'infection lent, parfois au point mort, et un nombre de décès comparativement faible. Ces tendances sont maintenant inversées.
Jeremy Farrar
Alors que les programmes de vaccination prennent de l'ampleur dans le nord du globe, la pandémie dans les pays occidentaux semble enfin s'atténuer. Le contraire se produit dans les pays à faible revenu. La plupart ne peuvent s'attendre à aucun accès à la technologie des vaccins ou aux dons dans un proche avenir. Les établissements de santé sont surchargés et manquent de ressources, et la collecte de données est limitée, ce qui signifie que les statistiques sur les décès ne sont pas fiables. La plupart de la population mondiale en dehors des pays riches est confrontée à une crise Covid prolongée. En effet, pour plusieurs pays, il n’existe aucun moyen d’estimer la fin de la pandémie. Au lieu de cela, ce qui nous attend est une étendue d'incertitude illimitée, alors que les populations essaient, et échouent inévitablement, de coexister avec ce virus.
Pour chaque mesure qui a placé l'Afrique et l'Asie du Sud dans une bonne position au début de la pandémie, il y en a une autre qui la mine. Il existe en effet de solides systèmes de santé communautaire dans certaines parties de l'Afrique de l'Ouest, héritage de la crise d'Ebola. Ces réseaux peuvent sensibiliser, mais sans la possibilité de tester le Covid-19, ils sont incapables de se faire une idée claire des taux d'infection. Il en va de même pour les chiffres de mortalité. Dans les zones rurales, de nombreuses personnes n’ont pas accès aux grands hôpitaux et certains décès ne sont pas officiellement enregistrés. La peur de la stigmatisation sociale qu'un diagnostic de Covid-19 peut véhiculer signifie que certaines personnes enterrent leurs proches décédés à la hâte, sans obtenir de diagnostic ni alerter la famille et les réseaux sociaux.
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Au lieu de données fiables, ceux d'entre nous qui ont de la famille et des amis dans les pays à faible revenu ont étouffé des preuves anecdotiques qui ne correspondent pas aux comptes officiels. Nous mesurons les ondes en gardant une trace de ce que nous entendons; nous apprenons à reconnaître les signes. Chaque fois que des proches nous parlent d'une maladie rapide ou d'un décès étouffé, la personne décédée est ajoutée à un décompte mental informel des cas de Covid-19.
Pour vaincre le virus avec succès, il faut disposer de chiffres solides et d'un tableau de bord de données. Sans ceux-ci, les scientifiques combattent cette maladie dans l'obscurité, comme l'a récemment déclaré Michelle Gayer, directrice de la santé d'urgence à l'International Rescue Committee, à la publication commerciale Quartz. Lorsqu'un virus est autorisé à se propager tranquillement et que les scientifiques ne disposent pas des données nécessaires pour cartographier sa trajectoire, il est difficile de dire ce qui se passe réellement jusqu'à ce qu'un pic traumatique des taux de mortalité éclaire le nombre de cas. Telle est la réalité actuelle en Inde, et même si je ne souhaite pas être un malfaiteur, il semble probable que ce sera bientôt le cas dans d’autres pays également.
Une brève étude de quelques-uns des plus grands pays africains en termes de population montre à quel point la situation est encore volatile. L’Afrique du Sud et l’Éthiopie restent sur la liste rouge du Royaume-Uni et se trouvent à différents stades de verrouillage pendant que leurs gouvernements concoctent des programmes de vaccination. Le Kenya s'est échappé d'un autre verrouillage mais maintient un couvre-feu strict et reste sur la liste rouge. L'Égypte a tronqué l'année scolaire et semble se diriger vers le sommet de sa troisième vague. Les principales stratégies d'adaptation dont disposent ces pays sont les cycles sisyphéens de verrouillage et d'assouplissement. Celles-ci font gagner du temps aux gouvernements et réduisent la pression sur les établissements de santé limités, mais elles ravagent l'économie dans le processus. Dans les pays plus pauvres où le soutien de l’État est limité, les verrouillages peuvent être aussi meurtriers que le virus lui-même, car ils empêchent les gens de gagner leur vie.
Le résultat n'est pas seulement des poussées sporadiques ou des défis confinés, mais une population entière piégée et condamnée à vivre avec le virus. Le meilleur des cas est que les gouvernements sont capables de contenir un pic élevé de cas grâce à des verrouillages, tandis que des vies et des moyens de subsistance sont perdus à cause des restrictions économiques. Le pire est le genre d'explosion que nous assistons en Inde. Certains observateurs estiment que le virus tuera plus de personnes en 2021 qu'en 2020.
Ce qui nous amène à ce qui peut et doit être fait. Le fait que la pandémie ne se déroule pas dans les pays les plus pauvres avec la même virulence que celle que nous avons constatée dans les pays occidentaux ne signifie pas qu’il n’y ait pas de feux lents et meurtriers qui couvent, qui pourraient encore se transformer en enfer. Il y a un retard dans nos réponses au Covid-19, tant au pays qu'à l'étranger. Comme les gouvernements occidentaux l'ont appris de la première vague, au moment où le lourd bilan des morts est à nos portes, il est déjà trop tard. Au moment où le monde a vu les images de l'Inde montrant des crémations de masse, le pays était déjà plongé dans une crise. Ces images ont incité Joe Biden à revenir sur sa position et à s'engager à envoyer «toute une série d'aide». Je parie que si le monde avait été exposé à des images similaires d’autres pays, il serait devenu intenable pour l’Occident de maintenir l’apartheid vaccinal.
Mais nous ne devrions pas avoir à attendre des images comme celles-ci pour inciter à l’action. Ce qu'il faut, c'est quelque chose de bien plus ambitieux que les dons de vaccins. Le monde a besoin d'un exercice logistique mondial, une sorte de plan Marshall qui fournirait un soutien financier, une main-d'œuvre experte et une technologie médicale. Aux États-Unis, des sénateurs démocrates, des progressistes, des ONG et une alliance de 175 anciens dirigeants mondiaux et lauréats du prix Nobel se sont réunis pour faire pression sur Biden afin qu'il renonce aux protections de la propriété intellectuelle sur les vaccins. Alors que le virus recule dans l'ouest, le moment est venu d'appliquer ce genre de pression sur les dirigeants pour délivrer le sud de son destin presque certain. Au moment où le nombre réel de décès et d’infections dans les pays les plus pauvres deviendra clair, il sera bien trop tard pour de nombreuses personnes.
Nesrine Malik est une chroniqueuse du Guardian
