Au large de la côte sud-ouest de l'Écosse se trouve une collection de petites îles qui fabriquent certains des whiskies les plus distinctifs au monde.
© Shutterstock
L'île de Whisky Jura a été complètement bouclée lors d'un verrouillage du coronavirus.
Des noms comme Ardbeg, Lagavulin et Laphroaig sont vénérés par les amateurs de whisky du Japon à New York, de l'Australie à Saint-Pétersbourg. Pourtant, ces trois anciennes distilleries ne se trouvent pas seulement sur la même île - Islay - elles sont alignées ensemble sur un tronçon étroit de deux milles de route côtière sur la rive sud d'Islay.
À proximité, sur une étendue d'eau de 500 mètres, l'île du Jura produit également du whisky, un dram moins fumé, plus herbacé issu d'un paysage presque désert.
Et plus près du continent se trouve le mont Arran. Cette île est également unique en ce qu'elle est le seul affleurement producteur de whisky qui fabrique du whisky Highland sur sa côte nord et Lowland sur son sud.
Ces îles accidentées, trempées dans la brume et secouées par le rugissement de l'Atlantique, sont extrêmement importantes pour l'industrie du whisky écossais. Et le whisky lui-même est vital pour l'économie écossaise.
© Shutterstock
Le verrouillage du whisky de l'île d'Arran n'a pas duré aussi longtemps que celui d'Arran.
En 2019, le pays a exporté 1,3 milliard de bouteilles vers 175 marchés à travers le monde, rapportant 4,9 milliards de livres (6,3 milliards de dollars).
© Shutterstock
Le phare de Carraig Fhada sur Islay - l'une des îles à whisky les plus importantes d'Écosse.
Industrie protégée
Tout comme l'industrie du champagne ne peut pas être autorisée à échouer dans la région française de Champagne, l'Écosse a protégé son industrie du whisky du mieux qu'elle pouvait pendant le verrouillage de Covid.
Alors, quel a été l'impact de Covid sur ces îles et sur le whisky qu'elles produisent?
Ces trois îles de whisky importantes - Arran, Islay et Jura - ont été complètement isolées pendant le verrouillage britannique. Les seuls ferries qui sont arrivés livraient des fournitures (99% de ce qui soutient les insulaires arrive par bateau).
Les seules personnes autorisées hors de l'île étaient celles qui avaient des urgences médicales.
© Shutterstock
La distillerie de whisky Laphroaig sur Islay.
En conséquence, il n'y a eu aucun cas de Covid-19 sur les îles à whisky, même si Glasgow et Cumbria sur le continent à proximité ont été durement touchés.
Cela ne veut pas dire que les îles n'ont pas souffert, cependant. En tant qu'industries non essentielles, toutes les distilleries d'Écosse ont été obligées de fermer avant le 29 mars 2020.
Cela a inévitablement affecté l'économie locale. Dix mille personnes travaillent dans l'industrie du whisky écossais, la majorité d'entre eux - 7 000 - dans des régions éloignées comme les Highlands et les îles.
«Tout le personnel de la distillerie a été mis en congé pendant le verrouillage», explique John Campbell, directeur de la distillerie Islay's Laphroaig. "C'était très calme sur l'île et c'était bien de pouvoir sortir se promener et ne rencontrer personne."
Laphroaig, fondée en 1815, produit normalement plus de deux millions et demi de litres de whisky tourbé infusé de fumée chaque année et a la particularité d'être «sur rendez-vous» du prince Charles.
Ces routes tranquilles signifiaient également pas de touristes. La fermeture des distilleries a entraîné la fermeture de tous les centres d'accueil et hôtels. Le festival annuel du whisky d'Islay (Fèis Ìle), qui fait normalement passer la population de l'île de 3 000 à 10 000 habitants en mai, a dû être annulé.
Portes fermées
«Le temps ce printemps était magnifique et j'ai pu passer beaucoup de temps sur la plage avec mon fils», explique Jane Deakin, directrice de l'Islay House Hotel, situé dans le plus grand manoir de l'île. «Mais nous avons dû fermer nos portes pendant quatre mois.
«Le tourisme du whisky est extrêmement important pour nous. En 2019, la Whiskey Association a enregistré plus de deux millions de visiteurs dans les distilleries écossaises, et un dixième de ce nombre - 200 000 - est venu rester sur Islay. J'estime que cela prendra deux à trois ans pour nous de récupérer ce qui a été perdu pendant le verrouillage. "
Linda Maclellan, qui dirige l'un des meilleurs restaurants de poisson d'Islay, le Bowmore Hotel, décrit la situation actuelle comme "assez désastreuse. Toutes les distilleries fabriquent à nouveau du whisky, mais sur Islay, seul Ardnahoe propose des visites aux visiteurs."
L'expérience du visiteur sur la montagne d'Arran n'est pas beaucoup meilleure non plus. Heureusement, le verrouillage du whisky d'Arran n'a pas duré aussi longtemps que celui d'Islay parce que les deux distilleries modernes de l'île, Lochranza et Lagg, ont été construites pour être exploitées par une seule personne. En tant que tels, ils avaient une dispense spéciale du gouvernement écossais pour recommencer tôt le 12 mai.
À Lagg, qui produit du whisky Lowland sur la côte sud de l'île, le directeur Graham Omand a rapidement remis en marche sa distillerie informatisée. «J'étais dans mon bureau et il y aurait un membre du personnel socialement distancé dans la distillerie et nous avons donc pu recommencer la purée (mélanger le grain moulu avec de l'eau chaude pour extraire les sucres) tout de suite le 12 mai. une semaine et le lundi 18, nous avons pu recommencer la distillation. "
Toutes les distilleries insulaires n’ont pas été aussi chanceuses.
'C'est juste perdu'
© Danny Lawson / PA Wire / AP
Les exportations de whisky rapportent 6,3 milliards de dollars à un an à l'Écosse.
De retour sur Islay, Laphroaig est une distillerie beaucoup plus ancienne et plus complexe, ce qui signifie que le directeur John Campbell devait faire appel à trois membres du personnel pour redémarrer la production. "Cela signifiait que nous n'avons rouvert que le 29 mai, le lendemain de la sortie de toute l'Écosse", dit-il.
© Shutterstock
La distillerie Ardbeg a rouvert pour des dégustations.
Ces distilleries plus anciennes n'ont pas toujours bien aimé avoir été fermées pendant si longtemps. Beaucoup ont été personnalisés, ajustés et complétés au fil des ans et ne sont maintenus dans un équilibre délicat qu'en étant constamment en production. «Il a fallu six semaines pour que les choses reviennent à la normale», déclare John Campbell. «Nous n'avions jamais été fermés aussi longtemps depuis plus de 40 ans. Je pense que nous avons perdu environ un million de litres de whisky et que nous ne rattraperons jamais cela. Même travailler 24 heures sur 24, 7 jours sur 7. C'est juste perdu.
Les visiteurs d'Islay se dirigent toujours directement vers Port Ellen où Ardbeg, Lagavulin et Laphroaig se tiennent ensemble sur la route côtière, mais Ardbeg et Lagavulin n'ont rouvert que pour des dégustations - sans visites de la distillerie - tandis que Laphroaig n'a pas du tout rouvert aux visiteurs. Ni Caol Ila, Bruichladdich et Bowmore.
© Shutterstock
Lagavulin est l'un des producteurs de whisky bien connus d'Islay.
De même sur l'île de Jura, qui se trouve à moins d'un demi-kilomètre à l'est d'Islay et abrite une seule distillerie (également connue sous le nom de Jura), il n'est pas prévu d'ouvrir aux visiteurs.
Il ne semble donc pas que le tourisme du whisky rebondisse de sitôt dans les îles. De retour sur Arran, Lagg a rouvert sa boutique au public le 21 juillet et son café deux semaines plus tard sur un système de "pré-réservation uniquement".
«Les visites de distillerie devaient recommencer le 14 septembre», déclare Graham Omand, «mais les nouvelles directives gouvernementales interdisant de mélanger plus de deux ménages et d'en avoir plus de six dans un groupe ont rendu cela irréalisable, même si nous n'allions organiser que deux tournées. une journée avec des nettoyages entre les deux. "
Au lieu de cela, Lagg propose des dégustations guidées dans une salle qui, selon Graham, est "assez grande pour que deux groupes puissent garder leurs distances tout en appréciant le whisky que nous avons à offrir".
Pénurie de whisky
Les entrées dans les centres de visiteurs ne fournissent qu'un petit ajout aux bénéfices primaires d'une distillerie, mais la fréquentation peut encore être importante.
Sur la côte nord d'Arran en 2019, 120000 personnes ont visité le centre d'accueil de Lochranza où se trouvait un joli café moderne (actuellement fermé).
Le prix de la dégustation de quatre whiskies dans la boutique était de 15 £ (19 $), une visite de la distillerie coûtant 10 £ supplémentaires et de nombreux visiteurs achetant une bouteille de single malt à emporter avec eux. Tant que le gouvernement écossais ne lèvera pas ses restrictions, le nombre de visiteurs restera faible et une source de revenus supplémentaire sera refusée.
«Nous avons la chance de pouvoir revenir à notre objectif annuel de 500 000 litres d'ici la fin de l'année, sans frais supplémentaires», déclare le directeur David Livingstone.
«C'est une chose terrible que nous ne soyons pas en mesure d'offrir des visites complètes de la distillerie. Mais la sécurité de nos clients et de nos travailleurs est la priorité absolue. Une fois le verrouillage complètement levé, nous sommes impatients de faire venir les visiteurs afin de découvrir la magie de la distillation de première main, encore une fois. "
Un autre problème post-lockdown est une pénurie réelle de whisky sur certaines de ces îles cet automne. Bien que tous les aspects de la production soient tenus par la loi d'avoir lieu sur l'île d'origine, les fûts de whisky remplis sont toujours envoyés aux usines d'embouteillage sur le continent.
La perturbation des chaînes d'approvisionnement causée par le verrouillage signifie qu'à l'heure actuelle, il n'est pas possible d'acheter une bouteille de Laphroaig sur Islay.
Ce n'est pas dans les supermarchés et il ne peut pas être acheté au centre d'accueil de Laphroaig car il reste fermé.
Les insulaires se retrouvent donc dans la situation bizarre d'avoir des millions de litres de whisky Laphroaig assis dans des fûts dans les entrepôts de l'île et pourtant à moins de trois kilomètres à Port Ellen, Isaias Fuentes Cuartero, gérant du bar de l'hôtel Islay, se plaint d'avoir été incapable de trouver des Laphroaig sur l'île. "Je pense en fait à acheter des bouteilles sur Amazon."
© Shutterstock
Les barils de whisky écossais alignés en bord de mer sur l'île d'Islay, Ecosse UK
