Pendant 44 ans, Nijamuddin K. a vécu sa vie en paix sur Kavaratti, un atoll de sable entouré d'eau turquoise à 200 milles à l'ouest de la côte indienne de Malabar.
Par une bonne journée, lorsque les vents coopéraient et que les poissons couraient, il pouvait prendre la mer avec son bateau en bois avec le moteur grinçant et attraper jusqu'à 60 thons. La demande constante pour le poisson prisé sur le continent indien a fait de lui le gagne-pain d'une famille élargie de 14 personnes.
Les turbulences de l'Inde moderne ont longtemps échappé à Kavaratti et aux 35 autres taches de terres tropicales idylliques dispersées à travers la mer d'Arabie et connues sous le nom de Lakshadweep. Cette sérénité a été bouleversée en décembre, lorsqu'un nouvel administrateur du territoire fédéral nommé Praful Khoda Patel a visité l'archipel à la suite du décès de son prédécesseur.
Patel a levé les restrictions sur les voyages vers les îles qui avaient maintenu Lakshadweep remarquablement exempt de COVID-19. L'assouplissement est intervenu juste au moment où la deuxième vague désastreuse de l'Inde se développait, entraînant une épidémie soudaine et mortelle dans la communauté insulaire.
Le Premier ministre indien Narendra Modi, à droite, vu en 2019 avec le ministre en chef de l'État d'Uttar Pradesh, Yogi Adityanath. Sous le gouvernement Modi, les musulmans ont été de plus en plus marginalisés dans un pays où ils représentent 14% de la population.
Mais ce qui a déclenché des protestations et transformé cette collection de récifs rarement remarquée en une information nationale a été déclenché lorsque Patel, un loyaliste du parti nationaliste hindou Bharatiya Janata Party du Premier ministre Narendra Modi, ou BJP, a présenté des plans radicaux pour remanier la vie dans l'enclave musulmane. C'était comme si le ciblage des musulmans qui a déchiré le continent ces dernières années avait soudainement fait son chemin à travers la mer.
Sans consulter personne à Lakshadweep, Patel a proposé de donner au gouvernement des pouvoirs incontrôlés pour saisir des biens et relocaliser les résidents au nom du développement de la chaîne d'îles en une destination touristique qui pourrait rivaliser avec les Maldives voisines.
Il a ensuite suggéré une interdiction du bœuf et une levée des interdictions sur l'alcool, un affront aux sensibilités religieuses locales. Patel voulait également interdire à toute personne ayant plus de deux enfants de se présenter aux élections locales, une décision largement considérée comme un stratagème pour affaiblir la position politique des musulmans, qui représentent 95%
de la population.
Patel veut également donner aux autorités le pouvoir de détenir toute personne sans divulgation publique jusqu'à un an – une règle plus couramment utilisée dans certaines parties de l'Inde avec des problèmes de sécurité nationale, et non dans un endroit comme Lakshadweep où il n'y a pratiquement aucun crime.
« Ce n'est un secret pour personne, ils veulent éradiquer notre communauté », a déclaré Nijamuddin. « Cela me rend en colère et triste. Ils auraient pu en apprendre davantage sur notre mode de vie et notre culture au lieu d'imposer toutes ces règles.
Les problèmes de Nijamuddin ont commencé le 27 avril lorsque des travailleurs employés par le gouvernement fédéral ont démoli son abri de plage et coupé son alimentation électrique sans avertissement. Le gouvernement a nettoyé des terres en bord de mer à Kavaratti et dans d'autres îles habitées de Lakshadweep, déclarant illégales des structures telles que des hangars.
Nijamuddin avait puisé dans ses économies pour construire le hangar en bambou et feuilles de cocotier pour ranger ses filets de pêche et abriter son bateau lorsqu'il avait besoin de réparations. Le navire a encore une entaille sur sa proue causée par le cyclone Tauktae plus tôt cette année.
Le mois suivant, le père de Nijamuddin, 75 ans, est décédé du COVID-19. Il avait du mal à respirer pendant des semaines, mais les médecins ne pouvaient pas faire grand-chose dans un hôpital public submergé de patients et à court de lits.
"Nous nous sentions en sécurité ici car il n'y avait pas de cas alors qu'il y en avait des millions dans d'autres régions de l'Inde", a déclaré Nijamuddin, qui soupçonne que tous les membres de sa famille ont été infectés, le plus asymptomatiquement.
Les résidents de Lakshadweep sont maintenant sous verrouillage pour contenir une vague de COVID-19 qui a infecté plus de 9 000 personnes et tué au moins 46, ce qui en fait l'une des pires épidémies en Inde par habitant.
Incapable de pêcher, Nijamuddin a dû emprunter de l'argent à des amis et à des parents pour joindre les deux bouts. Les signes croissants d'une troisième vague en Inde signifient que Lakshadweep pourrait être à des mois de la reprise.
« J'ai une famille de 14 personnes à nourrir et la pêche est le seul moyen de gagner de l'argent », a déclaré Nijamuddin. « Maintenant, cela est également supprimé et je ne sais pas comment je vais survivre. »
Le père de deux enfants était tellement frustré qu'il a rejoint la soi-disant manifestation du Black Day le 14 juin organisée par des militants locaux. Des milliers d'habitants de l'île portaient du noir en signe de solidarité et ont affiché des pancartes à l'extérieur de leurs maisons indiquant «Retour Patel».
D'autres manifestations ont suivi, dont une grève de la faim. Le hashtag #SaveLakshadweep est à la mode en Inde. Les autorités ont répondu au tollé en arrêtant près de deux douzaines de manifestants.
Patel, qui n'a pas pu être joint pour commenter, a défendu son plan en déclarant que "l'administration du BJP essaie d'améliorer la vie des producteurs de noix de coco et des pêcheurs de l'île".
Il a déclaré que des lois strictes sur la sécurité sont nécessaires "afin que les jeunes ne soient pas égarés".
Les résidents ne croient pas qu'ils bénéficieront du développement d'hôtels de luxe de Lakshadweep. Ils disent qu'ils sont mis de côté à cause de leur foi.
Sous le gouvernement Modi, les musulmans ont été de plus en plus marginalisés dans un pays où ils représentent 14% de la population. Ils ont été pris pour cible par la police et des foules violentes. Et dans une tentative du parti au pouvoir de Modi de faire de l'Inde une nation plus hindoue, beaucoup pourraient devenir apatrides par une loi sur la citoyenneté qui exclut les migrants musulmans.
Les militants des droits humains disent que Patel incarne l'empreinte de Modi sur la plus grande démocratie du monde en supprimant la dissidence et en ignorant les intérêts de la population musulmane de Lakshadweep pour faire avancer l'idéologie de son parti.
« Lakshadweep est une indication de la façon dont le programme nationaliste hindou de l'administration Modi s'est infiltré dans ce qui devrait être des structures de gouvernance non partisanes », a déclaré Meenakshi Ganguly, directeur de Human Rights Watch pour l'Asie du Sud. « Les nominations politiques ont entraîné des actions arbitraires pour faire respecter l'idéologie gouvernante sans consultation ni prise en compte des protections des droits et des libertés constitutionnelles. »
Le résultat, a déclaré Ganguly, a été une crise évitable de la propre initiative du gouvernement.
"Le plus gros problème à Lakshadweep est qu'il n'y avait pas de problème", a-t-elle déclaré. « Qu'est-ce qu'ils essayaient de résoudre ? »
Les propositions de Patel sont en attente d'approbation par le ministère de l'Intérieur et le cabinet de Modi. Les législateurs de l'opposition ont critiqué les plans, qui ont également attiré l'attention de célébrités, dont Aisha Sulthana, une cinéaste populaire et originaire de Lakshadweep, qui a comparé Patel à une « arme biologique » pour assouplir les restrictions de voyage COVID-19 et déclencher une épidémie. Sulthana a depuis été inculpé par la police de sédition pour cette remarque.
Les habitants de Lakshadweep disent que les actions de Patel suggèrent qu'il essaie de purger les îles de leurs habitants. Dans un autre geste impopulaire, le gouvernement fédéral a invoqué des contraintes budgétaires après avoir licencié des centaines d'employés et d'entrepreneurs sur les îles.
Raida C.K. une ancienne assistante de bureau au service des loisirs de Lakshadweep, a été licenciée après avoir passé deux semaines en prison pour avoir participé à une manifestation contre les règles assouplies de Patel contre le COVID-19. Fini son salaire mensuel de 150 $ nécessaire pour prendre soin de sa mère et de son frère. La famille s'est nourrie grâce à la générosité des voisins.
"Notre liberté nous est enlevée", a déclaré Raida, 30 ans. "Les gens sur ces îles sont des gens simples et directs. Nous ne savons pas comment faire face à cette attaque contre notre culture et nos traditions. »
Nijamuddin passe ses journées agité, coincé à la maison. Ses filets sont secs et il ne sait pas quand il reprendra la mer. Il a du mal à dormir la plupart des nuits alors qu'il reste éveillé en pensant à la façon de rembourser ses dettes et l'avenir de sa famille à Lakshadweep.
« S'ils prennent nos terres », a-t-il dit, « nous n'avons nulle part où aller. »
Pierson, a fait un reportage depuis Singapour et l'envoyé spécial Torgalkar depuis Pune.
