LONDRES - Paola Bezzon pensait que ses reniflements en décembre n'étaient qu'un rhume saisonnier jusqu'à ce qu'un test sérologique des mois plus tard trouve des anticorps contre le coronavirus dans son sang.

Et pas seulement des niveaux normaux d'anticorps. Les chercheurs disent qu'elle est «super-immunitaire» - une personne dont le corps semble produire plus d'anticorps que la normale.

Autrefois un hotspot Covid, un village italien intrigue désormais les chercheurs avec des cas

«Je ne sais pas pourquoi j'ai tous ces anticorps, mais ils sont une bouée de sauvetage pour moi», a-t-elle déclaré. "Ils me font me sentir en sécurité même si je n'ai pas encore reçu le vaccin."

Bezzon, 68 ans, vit à Vo ', une ville d'environ 3300 habitants à l'ouest de Venise, qui est devenue l'une des premières villes en dehors de la Chine à connaître une épidémie de Covid-19 - et le site du premier décès de Covid-19 en Europe. Les chercheurs, dans l'espoir de comprendre le virus et la réponse immunitaire humaine, sont arrivés peu de temps après.

Ce qu'ils ont découvert a suscité un intérêt pour la raison pour laquelle certaines personnes semblent être en mesure de conjurer le virus longtemps après l'exposition initiale. Selon une étude à venir menée par des chercheurs de l'Université de Padoue en collaboration avec l'Imperial College de Londres, sur les 129 personnes qui avaient encore des anticorps neuf mois après l'épidémie initiale, 16 ont montré plus du double des niveaux qu'elles avaient en mai. Parmi les causes possibles de l'augmentation des anticorps, il y a la réexposition au virus. L'étude est en cours d'examen par les pairs.

Résidente Vo ', Paola Bezzon.Le maire de Vo, Giuliano Martini, a déclaré que la lutte contre le virus faisait partie de l'histoire de la ville.

Au 14ème siècle, les navires arrivant à Venise en provenance de régions réputées infestées de peste devaient attendre 40 jours - «quaranta» en italien - avant de débarquer. C'est ainsi qu'est né le concept de «quarantaine».

Deux siècles plus tard, le commerce et les forces militaires toujours en expansion de Venise ont récupéré des terres marécageuses et improductives à 64 kilomètres à l'ouest. Vo 'est né, mais il est resté largement inconnu - plus un endroit pour voyager à travers et en provenance des ports vénitiens et de l'intérieur des terres italiennes.

L'anonymat relatif a pris fin le 21 février 2020, lorsque Vo 'a enregistré le premier décès officiel lié à Covid-19 en Europe. La ville a été rapidement mise en lock-out.

Peu de temps après, Enrico Lavezzo, professeur au département de médecine moléculaire de l'Université de Padoue, à 20 miles au nord-est de Vo ', et son équipe ont demandé si les habitants de la ville accepteraient des tests supplémentaires.

Lavezzo, un microbiologiste, a depuis testé en masse les habitants de Vo 'à trois reprises.

"Nous avons découvert la présence d'anticorps encore fin novembre, neuf à 10 mois après l'infection initiale, la plus longue période de présence d'anticorps jamais détectée pendant la pandémie jusqu'à présent", a-t-il déclaré.

il est rare que les anticorps des gens augmentent au lieu de se dissiper.

Comprendre comment déclencher une telle réponse pourrait être essentiel pour vaincre Covid-19.

"Un vaccin est une exposition artificielle à un agent pathogène", a déclaré Lavezzo. "C'est comme promouvoir la mémoire immunitaire de ceux qui se font vacciner, donc la prochaine fois qu'ils entrent en contact avec le virus, leur réponse peut être plus rapide et plus forte."

La découverte de super-immunes n'est pas la première étude de Vo 'à offrir un aperçu du coronavirus.

En mars 2020, alors que la majorité du monde considérait encore Covid-19 comme un virus affectant des populations éloignées, Lavezzo et d'autres chercheurs ont découvert que 42,5% des personnes infectées à Vo 'étaient asymptomatiques. La découverte a influencé la région de Vénétie, où se trouve Vo ', et le reste de l'Italie dans leurs efforts pour tester, tracer et isoler le virus.

Martini, le maire, a déclaré qu'il pensait que c'était un appel du devoir et un désir de rédemption qui ont poussé la population à répondre en masse aux tests.

Pendant des mois après le verrouillage initial, personne n'a osé venir au village, a-t-il dit - la communauté a été marquée par la réputation d '«untori», ou propagateurs de la peste.

"Nos voisins appelleraient des cris - nous disant de rester dans notre ville, que nous n'étions plus les bienvenus", a déclaré Erika Polito, membre du conseil et du groupe de travail initial.

Des propagateurs de peste à sa forte concentration de super-immunes, Vo 'jouit d'une nouvelle renommée grâce à sa volonté de se présenter aux études.

Sur 3 300 personnes à Vo ', environ 2 800 ont participé aux séries de tests. Raffaella Frasson, 53 ans, se présentera également pour le prochain, pour voir si, en tant que l'une des super-immunes, elle continue d'avoir des niveaux d'anticorps élevés.

Comme le déploiement du vaccin est en retard sur le calendrier en Italie, Frasson n'est toujours pas éligible pour la première dose et elle souhaite que ses anticorps puissent être plus utiles.

«S'il existait un passeport d'anticorps, je le saisirais et j'irais», a-t-elle déclaré. "Je veux voyager et profiter de ma vie. Nous avons déjà perdu tellement de temps à cause de cela."

Les anticorps de Frasson ne sont pas la seule chose examinée.

Parmi les données que l'équipe de Lavezzo collecte, il y a la carte génétique de la population pour voir si quelque chose dans leur ADN aide à repousser le virus.

C'est quelque chose que le maire soupçonne pourrait aider à mettre en lumière le nombre élevé de super-immuns dans la région. Il a noté que la population de la ville est majoritairement issue d'une poignée de familles.

"C'est un mécanisme inscrit dans notre ADN", a déclaré Martini.