NEW DELHI – À 21 h 45, des alarmes ont retenti dans l'unité de soins intensifs du Jaipur Golden Hospital. Plus de deux douzaines de patients sous ventilateurs ne pouvaient pas respirer. Certains ont agité leurs bras et leurs jambes. D'autres ont crié à l'aide, des sons d'étouffement sortant de leur gorge comme s'ils étaient étranglés.

Les mécaniciens se sont précipités vers la salle de maintenance pour voir ce qui n'allait pas. Les infirmières ont saisi de petites pompes en plastique pour remplir à la main les poumons des patients gravement malades.

Comment les hôpitaux indiens touchés par le Covid ont manqué d'oxygène

Ce n'était pas assez. Jaipur Golden, un hôpital respecté de Delhi, était à court d'oxygène médical. Au cours des sept heures suivantes, 21 patients atteints de coronavirus sont décédés.

"Personne ne peut oublier cette nuit-là", a déclaré Shaista Nigar, surintendante des soins infirmiers de l'hôpital. "C'était une panne totale."

L'Inde est un important producteur d'oxygène comprimé. Mais le gouvernement indien est intervenu trop tard pour distribuer des fournitures.

Les gouvernements des États se sont disputés pour l'oxygène et ont saisi des pétroliers, créant des goulots d'étranglement et des retards.

Les responsables de la ville de Delhi n'ont pas construit de systèmes pour produire ou stocker de l'oxygène et ont eu du mal à allouer des approvisionnements en baisse. Lorsque des approvisionnements limités et des faux pas du gouvernement ont entraîné une pénurie d'oxygène à Jaipur Golden, certaines familles ont déclaré que l'hôpital n'avait offert aucun avertissement.

Sans plan global contre les coronavirus, le gouvernement de M. Modi a laissé une grande partie du fardeau aux États, aux villes, aux hôpitaux et même aux particuliers. La crise de l'oxygène a tragiquement révélé les limites du bricolage.

Cette approche sera à nouveau testée. Bien que les infections aient diminué, une pénurie de vaccins expose l'Inde au risque d'une troisième vague. Sans préparation adéquate, les tragédies de la deuxième vague pourraient revenir.

"Avec un plan d'urgence efficace", a déclaré Robert Matiru, directeur d'Unitaid, une initiative de santé affiliée à l'Organisation mondiale de la santé, "cela aurait pu être évité".

Une crise se prépare

Anuradha Bansal avait une fièvre de 102 degrés lors de son arrivée à Jaipur Golden le 13 avril. Une enseignante chevronnée, Mme Bansal avait été testée positive pour Covid-19, avec son mari, Atul, et leurs deux filles.

Jaipur Golden avait une bonne réputation. Un hôpital privé de quatre étages, il offrait des spécialités comme l'orthopédie et la gastro-entérologie pédiatrique. Sa devise était « We Care … With Care ».

Mais Mme Bansal a été choquée par la foule qui remplissait Jaipur Golden et d'autres hôpitaux de Delhi. Des malades remplissaient la réception, certains appuyés contre les murs. Dans son service Covid-19, a-t-elle déclaré, des lits supplémentaires avaient été entassés.

Son mari, Atul, un avocat, était allongé sur le dos à l'I.C.U. au bout du couloir, un masque à oxygène en plastique attaché à son visage. Il avait été en bonne santé pendant ses 54 ans, un nageur fort qui pouvait retenir son souffle pendant des minutes et mangeait un régime sain de haricots, de farine de grains entiers et de yaourt.

Atul BansalCrédit.Anuradha BansalDans le nord de l'Inde, l'oxygène médical manquait alors que le nombre de cas de Covid-19 montait en flèche. En un mois, le nombre quotidien de Delhi est passé de 419 à 13 468. Les 650 hôpitaux et maisons de retraite de Delhi étaient tellement inondés qu'ils fermaient leurs portes, laissant les gens mourir sur le trottoir ou dans leur voiture.

Bien que les expériences tragiques d'autres endroits, comme l'Égypte, aient montré ce qui se passe lorsque l'oxygène s'épuise, l'Inde n'était toujours pas préparée. Elle produit environ 7 100 tonnes d'oxygène liquide par jour, principalement à usage industriel. Au plus fort de la pandémie, la demande indienne a grimpé à 9 500 tonnes par jour.

Pire encore, l'oxygène était au mauvais endroit. La plupart ont été produits à proximité d'usines sidérurgiques dans l'est de l'Inde, à des centaines de kilomètres de points chauds comme Delhi.

En novembre, un comité parlementaire a exhorté les dirigeants « à s'assurer que l'inventaire d'oxygène est en place ». Un plan a été dévoilé pour finalement construire plus de 160 usines qui tirent l'oxygène de l'atmosphère à l'usage des hôpitaux. Les hôpitaux ont augmenté leur capacité de stockage d'oxygène d'un tiers, selon les chiffres du gouvernement.

Alors que la deuxième vague déferlait, il était clair que les efforts n'étaient pas suffisants. Environ un cinquième seulement des usines d'oxygène avaient été construits. Le stockage supplémentaire ne représentait qu'un quart des besoins d'urgence de l'Inde. Les approvisionnements en oxygène étaient encore concentrés dans des régions spécifiques.

Le 15 avril, le gouvernement Modi a essentiellement nationalisé l'oxygène médical de l'Inde et dicté l'attribution de chaque État. Les avions de l'Air Force transporteraient par avion des camions-citernes cryogéniques vides vers des endroits comme l'usine Tata Steel dans l'État d'Odisha, où ils seraient remplis d'oxygène liquide, embarqués dans des wagons de train spéciaux et déplacés sur plus de 1 000 milles jusqu'à Delhi.

Pourtant, une grande partie du fardeau est restée avec les États. Lors d'une réunion le 17 avril, le Dr Harsh Vardhan, ministre indien de la Santé, a exhorté 11 chefs de la santé des États à "planifier à l'avance" et à augmenter les infrastructures médicales, y compris les lits oxygénés, "pour faire face à toute nouvelle augmentation des cas".

Les responsables de Delhi ont averti que le gouvernement central ne leur en donnait pas assez. Le gouvernement Modi a alloué environ 350 tonnes d'oxygène par jour à la capitale. Delhi avait besoin du double et, dans le cadre d'une procédure judiciaire, a accusé le gouvernement de fonder l'allocation de la ville sur les besoins prépandémiques. Le gouvernement central a cité des besoins désespérés dans d'autres endroits.

Pendant ce temps, les foules de malades aux portes de Jaipur Golden et d'autres hôpitaux augmentaient.

Brouillage pour les fournitures

Le 20 avril, Jaipur Golden était surchargé et sous-approvisionné.

"Mon père bouillonnait de l'intérieur", a déclaré Rohit Gupta, directeur des ventes à Delhi dont le père, Satish Kumar Gupta, avait été admis à l'I.C.U. début Avril. Le jeune M. Gupta a déclaré que son père avait sali le lit parce que personne ne l'avait aidé à aller aux toilettes.

M. Gupta a déclaré que son père avait crié : « Emmenez-moi loin d'ici ». L'hôpital a refusé de commenter.

Alors que le gouvernement national distribuait des quantités limitées d'oxygène, les responsables de Delhi sont devenus de plus en plus inquiets. Ses hôpitaux n'avaient construit qu'une seule petite centrale génératrice d'oxygène parce qu'il y avait eu peu de besoins auparavant, a déclaré Manish Sisodia, vice-ministre en chef de Delhi. Et Delhi ne pourrait stocker qu'environ une journée de ses besoins pandémiques dans ses hôpitaux et dans un réservoir appartenant à la ville.

"L'approvisionnement du quartier a longtemps été adéquat", a déclaré M. Sisodia. "Le problème n'est venu que lorsque les usines qui approvisionnaient régulièrement Delhi ont été invitées à en répartir une partie dans d'autres États."

Il a lancé un appel au gouvernement central sur Twitter, affirmant que les grands hôpitaux n'en avaient que pour quelques heures.

Alors que les approvisionnements diminuaient, l'oxygène de Delhi était de plus en plus confisqué par d'autres États.

Le 21 avril, des responsables de l'État d'Haryana ont arrêté un pétrolier à destination de Delhi contenant de l'oxygène. Les autorités de l'Uttar Pradesh ont fait de même. Au Rajasthan, les autorités en ont brièvement saisi plusieurs.

La raison en était simple : les gens dans d'autres États mouraient également d'un manque d'oxygène. "S'il nous en reste", a déclaré Anil Vij, le ministre de la Santé de l'Haryana, aux médias locaux, "alors nous le donnerons".

Delhi a envoyé des policiers à la frontière de l'Haryana et le pétrolier a été autorisé à continuer.

Ce jour-là, Delhi n'a reçu que 178 tonnes d'oxygène liquide, soit la moitié de ce que le gouvernement central avait alloué et environ un quart de ce dont la ville avait besoin.

Un tribunal de Delhi a ordonné au gouvernement central d'empêcher d'autres États d'interférer avec les livraisons d'oxygène. Juste pour s'en assurer, Delhi a commencé à envoyer des escortes policières avec les camions-citernes d'oxygène.

Pour combler les lacunes, des pétroliers ont été importés à la hâte d'autres pays, mais certains étaient incompatibles avec les réservoirs d'oxygène indiens. M. Sisodia a rappelé que son équipe d'intervention d'urgence cherchait différentes solutions sur Google dans un effort frénétique qui s'est déroulé de 4 h à 20 h.

Le 21 avril, M. Sisodia a appelé V.K. Bidhuri, responsable du bureau de distribution d'oxygène de Delhi.

« Monsieur, lui a demandé M. Bidhuri, pourrons-nous sauver les gens ce soir ? »

Panne

Le 23 avril, le gouvernement central a envoyé à Delhi 308 tonnes d'oxygène, soit moins de la moitié de ses besoins.

Comprendre la crise du Covid en Inde

À Jaipur Golden, les 250 lits étaient complets. À l'extérieur des urgences, des patients affalés dans des fauteuils roulants attendaient d'être admis.

Seema Awasthi, une directrice d'école du nord de Delhi, était calée sur son I.C.U. lit, un ventilateur alimentant ses poumons. A 8h35, elle a envoyé un texto à sa famille : « Je dois aller bien bientôt. Essayer d'être fort.

Le même matin, M. Modi s'est réuni avec les ministres en chef des 10 États indiens les plus durement touchés.

"Nous craignons qu'une grande tragédie ne se produise en raison de la pénurie d'oxygène et nous ne pourrons jamais nous pardonner", lui a déclaré le ministre en chef de Delhi, Arvind Kejriwal, lors de l'appel vidéo.

Delhi avait repris la veille la distribution d'oxygène de la ville, dirigeant les pétroliers en fonction des besoins. Des feuilles de calcul montraient les fournitures que chaque hôpital avait laissées.

Dans des moments désespérés, les autorités pouvaient envoyer deux camions appartenant à la ville avec des fournitures provisoires, répondant aux messages Twitter angoissés, aux SMS ou aux appels d'un médecin ou d'un parent d'un patient. Bien que le système soit finalement informatisé, M. Bidhuri, le responsable de la distribution d'oxygène, a d'abord utilisé un cahier relié par des fils.

Seema Awasthi, à droite, décédée à Jaipur Golden, avec sa famille.Crédit.Himanshu GuptaJaipur Golden recevait généralement son envoi quotidien d'oxygène à 17 heures, a déclaré le Dr D.K. Baluja, son directeur médical. Cette fois, cependant, le camion n'est pas apparu. Chez Inox, une entreprise d'approvisionnement en oxygène, personne n'a décroché le téléphone.

Contacté par le Times, Inox a déclaré avoir distribué de l'oxygène "selon les instructions du gouvernement de Delhi". Les responsables de Delhi ont déclaré qu'ils fourniraient des enregistrements pour le 23 avril, mais ne l'ont pas fait.

À 19 heures, le Dr Baluja a appelé le centre de commande d'oxygène de Delhi. Les responsables ont déclaré qu'ils n'en avaient pas.

Jaipur Golden était presque sorti. Mais les employés et les familles ont déclaré qu'ils n'avaient pas été informés. Certains membres de la famille ont déclaré qu'ils auraient cherché des bidons dans les rues de Delhi s'ils l'avaient su.

Vers 19 heures, Mme Bansal a été convoquée à l'I.C.U. Son mari, Atul, avait subi une crise cardiaque. Les niveaux d'oxygène sur son ventilateur fluctuaient. Il se tordait dans son lit, à bout de souffle.

«Je ne pouvais pas supporter de regarder», a-t-elle déclaré. Elle est partie.

À 21 h 45, les alarmes des ventilateurs ont retenti à travers l'I.C.U. L'oxygène avait disparu.

Le Dr Baluja a déclaré plus tard que Jaipur Golden avait un système de secours de 50 bouteilles d'oxygène. Cela s'est épuisé aussi, a-t-il dit.

À 22 h 28, Ruchika Gupta a téléphoné d'Amsterdam pour vérifier l'état de son père, Satish Kumar Gupta. Juste après que le téléphone ait été répondu, le récepteur a été raccroché.

"Bonjour? Bonjour?" a demandé Mme Gupta.

Pas de réponse.

En arrière-plan, elle pouvait entendre le tintement des alarmes du ventilateur et quelqu'un marmonner «Hari Om, Hari Om, Hari Om», invoquant Dieu.

"Mon père était probablement en train de mourir à ce moment-là", a déclaré Mme Gupta.

Rohit Gupta, son frère, est arrivé à Jaipur Golden vers 23h30. C'était le chaos, dit-il. Les gens se précipitaient en transportant des bouteilles d'oxygène. Des proches affolés ont menacé de tuer des médecins. Un homme a fait les cent pas en criant : « Je ne laisserai pas ces médecins tranquilles s'il arrive quelque chose à ma mère !

Deux pétroliers sont arrivés vers minuit : un gros d'Inox, avec sept heures de retard, et un plus petit du gouvernement de Delhi.

Pour 21 patients – Atul Bansal, Satish Kumar Gupta, Seema Awasthi, Atul Kapoor, Raj Kumar Gupta, Gurinder Singh, Parvinder Singh, Delphin Massey, Manohar Lal et 12 autres – il était trop tard.

Conséquences

Le lendemain matin, le Dr Baluja est apparu à la télévision en pleurant.

« C'étaient mes patients. Ils étaient sous ma responsabilité. Ils sont venus sur la foi du Dr Baluja au Jaipur Golden Hospital », a-t-il déclaré. « Et où ai-je mis ma foi ? Le gouvernement de l'Inde. gouvernement de Delhi.

La semaine suivante, un comité gouvernemental de Delhi formé pour enquêter sur les décès a cité "l'évolution naturelle virulente de la maladie" et a conclu que "le manque d'oxygène comme cause du décès n'a pas pu être déterminé".

M. Sisodia a reconnu que « nous aurions dû faire mieux et nous aurions dû faire plus », mais a déclaré que son équipe avait sauvé des milliers de vies. Jaipur Golden, maintenant confronté à un procès de plusieurs familles, a refusé de commenter davantage.

De nombreuses familles accusent les responsables nationaux, locaux et hospitaliers des décès. Plusieurs demandent une enquête criminelle.

Mme Bansal garde un portrait de son mari à son chevet.

Chaque jour, elle y allume un bâton d'encens.

« Il me manque à chaque instant de ma vie », a-t-elle déclaré. "Ils l'ont tué."