Les zones rurales des États-Unis sont en crise alors que Covid-19 submerge certains hôpitaux, mais la situation est particulièrement grave en Alaska, qui a le taux le plus élevé de cas de Covid aux États-Unis et s'est récemment tourné vers des mesures d'urgence pour permettre le rationnement des soins de santé à 20 centres à travers l'état.
Le système de santé de l'Alaska, étiré par d'énormes distances et des ressources limitées, était précaire avant que la pandémie ne frappe, et maintenant les communautés éloignées craignent de n'avoir nulle part où envoyer leurs patients les plus malades.
Une personne sur 84 en Alaska a reçu un diagnostic de Covid-19 au cours de la seule dernière semaine de septembre. Lundi, l'État a signalé 2 290 cas et un décès en trois jours. Moins des deux tiers des Alaskiens éligibles sont entièrement vaccinés et l'ensemble de l'État est en état d'alerte élevé face à une propagation importante du coronavirus.
L'augmentation survient alors que les dirigeants et les communautés de l'Alaska sont fortement divisés sur des questions telles que les masques et les vaccinations, et que les agents de santé sont épuisés et intimidés.
Sur l'île de Kodiak, dans le sud de l'Alaska, les médecins passent des journées entières à chercher des lits dans d'autres États afin que les patients puissent recevoir les soins dont ils ont besoin. Le Providence Kodiak Island Medical Center met en œuvre des normes de soins en cas de crise, et les grands hôpitaux les plus proches d'Anchorage sont pleins à craquer depuis des semaines.
"Nous avons évacué des personnes jusqu'à Seattle, et certains de nos prestataires ont signalé qu'il leur a fallu littéralement 12, 18, 24 heures d'appels téléphoniques pour trouver un endroit qui accepte l'un de nos patients", a déclaré Carol Austerman, directeur général du centre de santé communautaire Kodiak.
Ce pic a été "dévastateur", a-t-elle déclaré au Guardian, et il ne s'atténue pas encore. Sa pire crainte serait « de perdre un patient parce qu'on ne trouve pas d'endroit où l'envoyer ».
À Anchorage, la plus grande ville d'Alaska, un médecin a dû choisir entre plusieurs patients en lice pour le même lit ouvert dans l'unité de soins intensifs, y compris le résident d'une communauté rurale qui aurait pris l'avion pour une intervention chirurgicale d'urgence. Après une délibération minutieuse, l'équipe médicale a décidé qu'un des autres patients aurait plus de chances de survivre – et le résident rural est décédé.
Les Américains ruraux sont deux fois plus susceptibles de mourir de Covid-19 que les résidents urbains, selon une étude publiée vendredi, et la pandémie s'aggrave dans les endroits où l'eau et l'assainissement sont inadéquats.
L'Alaska s'appuie sur un réseau ténu de petites cliniques communautaires, de centres régionaux de niveau intermédiaire et de grands hôpitaux dans les grandes villes. Mais lorsque ces hôpitaux se remplissent, tout le réseau commence à se replier. Les habitants des zones rurales s'inquiètent non seulement du manque de soins pour Covid, mais aussi des chirurgies, des traitements contre le cancer, des accidents et autres urgences sanitaires.
Vendredi, la sénatrice républicaine Lisa Murkowski a parlé au Sénat d'un être cher qui a récemment demandé des soins d'urgence dans un hôpital de Fairbanks. Il n'y avait pas de lits de soins intensifs disponibles à Fairbanks ou ailleurs dans l'État, a-t-elle déclaré, et s'il avait besoin de ce niveau de soins, il serait transporté à des milliers de kilomètres jusqu'à Seattle ou Portland.
« Lorsque vos hôpitaux sont pleins, vous ne pouvez tout simplement pas les mettre dans une ambulance et les emmener dans une autre ville », a déclaré Murkowski. Et la personne cherchait des soins sans rapport avec le Covid. "C'est la pression", a-t-elle déclaré. "C'est la pression que cela exerce sur le reste de votre système."
L'Alaska est géographiquement plus grand que la Californie, le Montana et le Texas réunis. Faisant face à de grandes distances, les Alaskiens parcourent en moyenne environ 150 miles dans chaque sens pour obtenir des soins médicaux. Et contrairement à la plupart des autres États, l'Alaska est beaucoup plus limité dans sa capacité à transférer des patients vers d'autres hôpitaux. Seattle et Portland, par exemple, sont confrontés à leurs propres poussées.
Les villages éloignés doivent également faire face aux caprices de la météo et des voyages longue distance. "Nous avons vraiment lutté, par intermittence tout au long de la pandémie, pour pouvoir faire sortir les gens", a déclaré Austerman. Kodiak n'est accessible que par ferry ou avion, et les patients séropositifs voyagent par évacuation sanitaire. Un retard météorologique « jette un tout autre bâton dans le feu », a-t-elle déclaré. Les transferts ne se produisent que lorsqu'ils trouvent un lit dans un établissement plus grand – une perspective qui s'assombrit.
Au début de la pandémie, l'Alaska a réagi rapidement, fermant les régions reculées et prenant des précautions, en particulier dans les villages où l'héritage de la pandémie dévastatrice de grippe de 1918 persiste. L'Alaska était initialement un leader dans la distribution de vaccins, malgré sa géographie vaste et éloignée. Pourtant, ces progrès ont faibli face à une opposition politique croissante.
Le gouverneur Mike Dunleavy, un républicain, a résisté à des mesures telles que l'imposition de masques ou l'encouragement à la vaccination, affirmant que ce sont des mesures qu'il vaut mieux laisser aux juridictions locales. Les réunions locales sont devenues hostiles, avec un résident d'Anchorage comparant récemment les mandats de masques à l'Holocauste – une comparaison approuvée par le maire de la ville, Dave Bronson, qui n'est revenu sur ses commentaires qu'après un tollé.
Murkowski a qualifié des réunions comme ces « horribles, horribles altercations » et la comparaison avec l'Holocauste de « choquante ».
« C'est voisin contre voisin », a-t-elle dit à propos des divisions en Alaska.
Les agents de santé, autrefois considérés comme des héros, sont maintenant crachés et moqués lors de réunions publiques, et un centre de santé a récemment été vandalisé. Il devient de plus en plus difficile de savoir exactement combien de patients Covid dans les hôpitaux de l'Alaska sont vaccinés, car certains deviennent en colère ou violents lorsque les agents de santé demandent leur statut, a déclaré le Dr Anne Zink, médecin-chef de l'Alaska, au Guardian en septembre.
Maintenant, l'Alaska atteint le point que les agents de santé redoutaient et ont travaillé dur pour éviter : un système de santé en désintégration. "Nous avons toujours su que la capacité des soins de santé serait et continue d'être l'une des plus grandes limitations de la réponse de l'Alaska à Covid", a déclaré Zink. L'Alaska dispose de « ressources incroyablement limitées et d'un nombre sans précédent de personnes qui ont besoin de soins particulièrement au niveau des soins intensifs dans notre État ».
Ce n'est pas seulement un manque de lits et de ressources. "Le personnel en Alaska est tout simplement horrible", a déclaré Austerman. « Nous avons tellement peu de personnel médical en ce moment. Personne ne postule. Certaines infirmières ont pris des contrats de voyage bien rémunérés pour travailler dans d'autres villes, a-t-elle déclaré, laissant les zones reculées avec une pénurie critique de personnel.
Austerman espère que l'annonce du triage soulagera une partie de la pression sur les hôpitaux, car l'État fait venir environ 500 agents de santé pour faire face à l'écrasement des patients.
Mais c'est une solution à court terme pour les hôpitaux, a déclaré Austerman, et cela n'aidera pas les centres de santé éloignés comme le sien. « Les cliniques ne sont pas incluses dans cette annonce », a-t-elle déclaré. "Nous ne recevons aucune de ces personnes."
Les responsables de la santé et les travailleurs espèrent toujours que davantage d'Alaskans, dans les zones rurales et urbaines, comprendront la crise à laquelle est confronté l'ensemble de l'État et choisiront de se faire vacciner afin de soulager la pression sur le système en ruine.
"Les vaccinations vont, espérons-le, faire une énorme différence", a déclaré Austerman. À Kodiak, environ 60% des personnes éligibles ont été vaccinées, ce qui est similaire aux taux dans le reste de l'Alaska. "Ces 40% qui restent sont vraiment dévastateurs pour tout le monde."
