Le patient covid dans la chambre 107 saignait à l'intérieur et était proche de la mort.

Donc Robin Pressley, coordinateur des transferts au Stillwater Medical Center, travaillait rapidement pour essayer de trouver un lit de soins intensifs dans un plus grand hôpital pour Johnnie Novotny, une Opérateur d'usine à gaz à la retraite, âgé de 69 ans, qui avait développé un hématome et avait besoin de soins plus spécialisés que les médecins de ce modeste hôpital rural ne pouvaient lui fournir.

L'hôpital de l'Oklahoma à pleine capacité appelle des dizaines d'unités de soins intensifs alors que le temps presse pour un patient non vacciné

Pressley savait que d'autres hôpitaux de la région étaient déjà étouffés par des patients covidés en raison d'une vague estivale provoquée par la variante delta hautement infectieuse et le grand nombre de résidents non vaccinés de l'État, comme Novotny. Mais elle savait aussi que la vie de Novotny dépendait de son succès.

Après 34 ans en soins infirmiers, Pressley avait développé des moyens de gérer le stress de son travail. Ainsi, en ce jour d'août, elle a chargé son diffuseur d'huile de citronnelle apaisante et a sorti un morceau de mastic qu'elle utilise comme balle anti-stress de fortune et a commencé à presser. Puis elle a allumé ses deux écrans d'ordinateur, a décroché l'un de ses trois téléphones et a commencé à composer.

Un morceau de mastic devient une balle anti-stress de fortune pour Robin Pressley, coordinateur des transferts du Stillwater Medical Center. Le stress du travail de Pressley est parfois si grand qu'elle s'arrête sur un parking pour reprendre son souffle avant de rentrer chez son mari, avec qui elle ne parle jamais de travail.

12 h 26  : Centre médical Hillcrest à Tulsa, Okla. Aucun lit de soins intensifs disponible.

12 h 29 : Centre médical de l'Université d'État de l'Oklahoma à Tulsa. À pleine capacité.

12h37 : Hôpital St. Anthony à Oklahoma City. Pas de lits disponibles.

Pressley a essayé de ne pas se décourager. Sûrement, quelqu'un allait le prendre, pensa-t-elle. Mais elle parcourait rapidement les hôpitaux de l'Oklahoma sur sa liste. Elle a appelé le centre d'intervention d'urgence médicale de l'État pour obtenir de l'aide, et un coordinateur a accepté d'appeler les hôpitaux du Missouri et de l'Arkansas.

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Pressley retourna à sa liste.

12h39 : Hôpital St. Francis à Tulsa. Pas de lits covid disponibles.

12h35 : Centre médical Ascension St. John à Tulsa. À pleine capacité.

12h39 Ascension St. John Jane Phillips Hospital à Bartlesville. À pleine capacité.

C'est juste une question de trouver le bon hôpital, se dit Pressley et continua à composer.

[‘I don’t believe you’ : Doctor who has lost over 100 patients says some deny virus from their deathbeds ]

L'infirmière Robin Pressley, 61 ans, baisse la tête de tristesse le 20 septembre alors qu'elle regarde la liste des hôpitaux qu'elle a appelés le mois précédent dans une vaine tentative de trouver une place pour Johnnie Novotny, un patient covid dont les besoins étaient supérieurs au Stillwater Medical Center pourrait accueillir. « Vous vous demandez constamment où puis-je appeler, que puis-je faire, qui emmènera ce patient pour la procédure ? » elle a dit.

L'Oklahoma était à l'aube d'une vague estivale qui culminerait le 30 août, avec une moyenne d'environ 2 800 nouveaux cas par jour. Les admissions en unité de soins intensifs ont atteint un niveau record au cours des deux premières semaines d'août, à un moment où la durée moyenne de séjour d'un patient covid a considérablement augmenté, accablant les unités de soins intensifs, selon le Dr David Kendrick, président du département de Informatique médicale à l'Université de l'Oklahoma. Plus de 1 500 Oklahomans sont morts de covid en août et septembre seulement alors que le nombre de morts pandémiques dans l'État dépassait 10 600. Plus de la moitié de l'État n'est toujours pas complètement vacciné.

Le gouverneur Kevin Stitt (R) n'a pas institué de restrictions pour la dernière vague, telles que des limites aux rassemblements ou des mandats de masque. En fait, il a publié un décret interdisant aux agences de l'État d'exiger des vaccinations et des masques dans les bâtiments publics. Un juge a temporairement bloqué une loi de l'État interdisant les masques dans les écoles publiques.

Dans le comté de Payne, où se trouve Stillwater, seulement 35% de la population était complètement vaccinée lorsque Novotny est tombé malade à la mi-juillet, et la variante delta se propageait si rapidement que le maire a déclaré l'état d'urgence le 3 septembre. Tentes de triage bientôt s'est levé sur le parking de l'hôpital.

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Les discussions des dirigeants de la ville sur le rétablissement d'un mandat de masque ont suscité la colère des résidents. Désinformation diffusée sur les réseaux sociaux : vous ne pourrez pas porter une arme dissimulée tout en portant un masque, ont prévenu les gens ; les hôpitaux de Tulsa refusaient les patients non vaccinés venant se faire soigner. Ni l'un ni l'autre n'était vrai. Les étagères des magasins d'alimentation ont été vidées d'ivermectine par des clients qui croyaient à tort que le médicament vermifuge guérissait le covid. Au moins deux personnes se sont présentées aux urgences de l'hôpital de Stillwater après une surdose de médicament, a indiqué l'hôpital.

Pourtant, peu importe à quel point les choses allaient mal, le personnel avait toujours été en mesure de trouver un moyen de fournir à leurs patients les soins dont ils avaient besoin, même si cela impliquait de les déplacer dans un autre hôpital. Ils n'avaient jamais eu à regarder un patient mourir alors qu'ils savaient qu'il pouvait être sauvé.

L'hôpital communautaire de 117 lits était déjà assiégé lorsque Johnnie Novotny s'est présenté le 24 juillet. Il débordait de patients covid qui étaient plus jeunes et plus malades que ceux de la première vague de la pandémie, et ils restaient plus longtemps, taxant le personnel déjà épuisé.

Pressley et ses collègues ne s'étaient jamais sentis aussi isolés de la communauté de Stillwater, une ville de 48 000 habitants nichée sous un ciel large où la vie se concentre sur les rythmes de l'Oklahoma State University.

Le premier tour de covid "les a portés lisses", a déclaré Pressley à propos de ses collègues. Ils souffraient de cauchemars, d'insomnie, d'anxiété et de dépression. Un inhalothérapeute était aux prises avec son propre covid longue distance. Quarante infirmières avaient démissionné depuis le début de la pandémie et l'hôpital comptait 100 offres d'emploi.

"Nous sommes brisés », a déclaré Grace Ferguson, 33 ans, une infirmière responsable qui a grandi dans la ville voisine de Pawnee, où sa famille possède le journal. « Je n'avais jamais l'habitude de pleurer à propos du travail, mais maintenant, je n'arrive pas à en parler sans que ma voix se brise. Je me demande, quand vais-je arrêter de pleurer à ce sujet ? Peut-être jamais."

L'infirmière en chef de Stillwater, Grace Ferguson, 33 ans, était la «petite Gracie Ferguson» dans la classe de lecture de l'école primaire d'Angelia Novotny. En août, alors que le mari d'Angelia, Johnnie, souffrait, Ferguson aidait la famille à faire face.

Ferguson connaissait la famille Novotny depuis son enfance. Désormais, elle faisait partie de l'équipe médicale qui tentait de sauver son patriarche.

Novotny était dans la prairie de fauche de la ferme familiale ce jour de juillet lorsqu'il a commencé à se sentir malade. Il avait mis 200 balles avant d'entrer et était sous la douche quand il a commencé à transpirer et à tousser, a déclaré sa femme, Angelia. Elle se sentait mal aussi, mais ses symptômes étaient moins graves et elle était capable de faire ses corvées - nourrir leurs chats, leurs poulets et sept paons.

Mais bientôt, Novotny était si apathique que la famille a décidé qu'il devait aller à l'hôpital de Stillwater, à 45 kilomètres de là. Il hésitait à y aller, même si sa belle-fille Tara Novotny y est infirmière. Le couple était marié depuis 48 ans et il n'avait jamais été un médecin, a déclaré sa femme.

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« Est-ce que tu m'abandonnes ? » plaisanta-t-il. Son niveau de saturation en oxygène était si bas à son arrivée aux urgences qu'il a été immédiatement transféré à l'unité de soins intensifs du troisième étage.

Une fois à l'étage, son infirmière montra son badge pour qu'ils puissent voir que c'était "la petite Gracie Ferguson" qui avait été dans la classe de lecture d'Angelia en deuxième et troisième année à l'école primaire Pawnee.

« Elle m'a dit ‘Grace, nous ne faisons rien. Je ne peux pas croire qu'il ait été testé positif », se souvient Ferguson. « Je me dis : « Comment pouvez-vous ne pas croire que c'est ce que c'est ? » »

Le couple ne s'était pas fait vacciner car ils avaient des doutes sur le vaccin et restaient principalement dans leur ferme, sauf pour l'église le dimanche. Ferguson ne s'est pas disputé avec eux.

Sur une photo de famille de 2017, Johnnie Novotny est perché au sommet d'un véhicule tout-terrain avec son petit-fils Kanen. (Angelia Novotny)"C'est trop épuisant et déchirant de devoir se dire :" Non, vous ne comprenez pas ce que je vois tous les jours "", a déclaré Ferguson. "Je ne peux pas ouvrir cette blessure juste pour discuter avec quelqu'un qui ne veut pas entendre."

Cette blessure perdait deux à trois patients de longue date par semaine et devait raser la barbe d'un patient pour que sa femme puisse le voir lors de leur dernier au revoir.

[The delta variant is ravaging this Missouri city. Many residents are still wary of vaccines.]

Son casier de travail est toujours rempli de notes sur ses patients de la première vague qu'elle ne supporte pas de jeter – celle qui aimait la musique gospel, une autre qui avait besoin que Garth Brooks joue en boucle. Elle a fait un voyage au Costa Rica lorsque les cas de covid ont diminué, à la recherche d'une certaine normalité, et pendant un instant, elle a eu l'impression qu'elle allait le trouver. Mais maintenant, les admissions montaient à nouveau et son thérapeute lui disait qu'il avait besoin d'une pause pendant leurs séances parce que ses histoires étaient si horribles.

"Vous avez l'impression d'être sur une île et personne ne cherche à envoyer des avions de recherche et de sauvetage pour vous sauver", a déclaré Matthew Payne, le médecin de Novotny. "Les gestionnaires de cas jettent des messages dans une bouteille, et personne n'est là pour les ramasser."

Payne, 43 ans, a grandi à Stillwater et passe jusqu'à deux heures chaque soir à appeler les familles de chacun de ses patients covid. Quand il a parlé à Angelia Novotny alors que juillet s'estompait en août, les choses n'allaient pas bien.

Johnnie Novotny devenait de plus en plus anxieux et effrayé chaque jour, arrachant à un moment donné ses tubes et déchirant le masque de son appareil respiratoire. Angelia était la seule capable de le calmer, mais les restrictions des visiteurs signifiaient qu'elle ne pouvait rester que quelques heures par jour. Il a dit aux infirmières qu'il se sentait seul et qu'il a manqué le contact humain après des jours passés dans une bulle hermétique.

"Cela m'a brisé le cœur", a déclaré Ferguson, l'infirmière responsable.

"Je suis désolé d'avoir été méchant avec vous", a déclaré un jour Novotny à sa femme, sa voix étouffée à travers son masque à oxygène. Angelia était assise à son chevet au milieu du chaos des fils et des moniteurs sonores. La chambre d'hôpital était tapissée de photos des 10 petits-enfants du couple et des vacances au Colorado.

Angélia éclata de rire.

"Méchant avec moi? Tu n'étais pas méchant avec moi, pour l'amour du ciel », se souvient-elle.

Ils étaient amoureux depuis un demi-siècle, depuis qu'il l'a vue pour la première fois dans le champ de blé de son père et qu'il a klaxonné et fait signe de sa Chevrolet 57 bleue. Il n'a jamais été méchant, dit-elle, mais il pouvait parfois être perfectionniste et colérique, comme lorsqu'il essayait de réparer quelque chose et pensait qu'elle tenait mal la lampe de poche ou le tournevis. Essayait-il de s'excuser pour cela, se demanda-t-elle, ou pensait-il qu'il ne s'en sortirait peut-être pas et voulait s'assurer qu'elle sache qu'il l'aimait ?

C'est Ferguson qui a remarqué pour la première fois la masse spongieuse dans l'abdomen de Novotny, la nuit du 6 août. "C'était nouveau ?" elle a demandé. C'était, dit Novotny, et ça faisait mal. Elle lui a dit qu'il devrait être descendu pour un scan afin de voir ce qui n'allait pas.

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"Viens-tu avec moi?" lui demanda-t-il, mi-effrayé, mi-taquin.

Les nouvelles étaient sombres. Novotny avait développé un hématome - une collection de sang à l'intérieur de l'un de ses muscles abdominaux - qui nécessitait une attention immédiate. Ils avaient besoin d'un radiologue interventionnel, un spécialiste que Stillwater n'avait pas, pour effectuer une procédure visant à bloquer le vaisseau sanguin et à arrêter le saignement.

Sans la procédure, Novotny serait probablement mort dans 48 heures, a estimé Payne. Ils devaient lui trouver un lit, quelque part.

Il était 13h32. le 7 août, lorsque Pressley a élargi sa recherche d'un lit de soins intensifs aux États voisins et a obtenu sa première véritable avance. Au lieu d'un « non » définitif, elle a obtenu un « peut-être » de l'hôpital communautaire St. Luke à Olathe, Kan. à près de 300 miles de là. Ils ont demandé les informations médicales et d'assurance de Novotny et le numéro de téléphone portable de Payne afin que les médecins puissent consulter. Pressley s'accorda brièvement un moment d'espoir.

Pressley travaille pour le Stillwater Medical Center depuis plus de 30 ans, dont les 16 derniers à la clinique de perfusion. Elle est devenue coordinatrice des transferts – un emploi créé pendant la pandémie – en partie parce qu'elle voulait un changement. Mais le travail est devenu si stressant qu'elle s'arrête parfois dans un parking vide pour reprendre son souffle et décompresser avant de rentrer chez son mari, Ken. Elle ne lui parle jamais de travail : pourquoi devraient-ils tous les deux être déprimés ?

Elle a fait un signe pour son bureau qui dit "Respirez profondément". Un collègue a griffonné « Dans le sac en papier » en dessous.

[Doctors dismayed by patients who fear coronavirus vaccines but clamor for unproven ivermectin]

Robin Pressley travaille au Stillwater Medical Center depuis plus de 30 ans. Elle a assumé le rôle de coordonnatrice des transferts, un emploi créé pendant la pandémie, parce qu'elle voulait un changement. Maintenant, avec des défis tels que ses efforts pour trouver un hôpital plus grand qui pourrait aider des patients comme Johnnie Novotny, elle pense à une retraite anticipée.

À 15 h 42, son espoir s'est évaporé lorsque St. Luke a rappelé pour dire qu'ils refusaient de prendre Novotny. Aucune explication n'a été donnée. Pressley a appelé Payne, qui a suggéré un Je vous salue Marie. Peut-être qu'ils pourraient convaincre l'un des plus grands hôpitaux d'Oklahoma City de prendre Novotny juste pour la procédure d'hématome, puis de le ramener tout de suite ?

« Vous vous demandez constamment où puis-je appeler, que puis-je faire, qui emmènera ce patient pour la procédure ? » dit Pressley. « Que pouvons-nous dire pour qu'ils le prennent ? »

À 16 h 07, le centre médical de l'Université d'Oklahoma à Oklahoma City a déclaré qu'il n'accepterait pas Novotny sans avoir un lit pour le mettre en cas de problème.

À 16 h 19, le centre médical Integris Baptist d'Oklahoma City a dit la même chose.

A 16h21. L'hôpital Mercy d'Oklahoma City a déclaré que Novotny était trop instable pour le transfert et, s'il y arrivait et s'écrasait, ils n'avaient pas de lit pour lui.

Pressley a dû appeler Payne et lui annoncer la nouvelle : elle ne pouvait tout simplement pas trouver de lit nulle part. Le seul espoir de Payne à ce stade était que l'état de Novotny s'améliore de lui-même.

Tout au long de la nuit anxieuse qui a suivi, la tension artérielle de Novotny a continué de baisser ; les transfusions sanguines fréquentes avaient peu d'effet. L'hématome avait gonflé à la taille d'un ballon de volley, ce qui était difficile à voir pour tous. Il s'éclipsait.

Tôt le lendemain matin, Payne a rencontré la famille dans une salle de conférence près de l'unité de soins intensifs, où Angelia, les trois enfants adultes du couple, leurs conjoints et d'autres se sont entassés dans le petit espace, espérant entendre un miracle. La salle de conférence est à côté de ce qui était autrefois une salle d'attente confortable pour les familles, mais abrite désormais des ventilateurs de rechange gainés de plastique blanc, comme une armée de fantômes.

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"Ils étaient absolument désespérés, espérant contre tout espoir que quelque chose aurait pu changer", a déclaré Payne. "Vous devez essentiellement être le voleur de rêves et leur dire que cela ne fonctionne pas et, à ce stade, c'est vraiment sans espoir. Nous ne pouvons pas le faire transférer.

Payne a déclaré à la famille qu'ils avaient essayé 40 hôpitaux dans au moins quatre États et qu'ils étaient vides.

"C'est tellement dur. Personne ne pouvait le réparer. Il a juste dû rester là et mourir », a déclaré Angelia Novotny.

Jusqu'à ce moment-là, elle n'avait jamais réalisé que son mari ne rentrait pas à la maison, a-t-elle dit, et dans l'espace exigu, elle a été soudainement prise de nausées. Elle a couru vers les toilettes. Elle est allée jusqu'à la poubelle du couloir.

Un par un, les membres de la famille se sont rendus dans la salle 107 pour dire au revoir à Novotny, qui avait été mis sous respirateur et ne répondait plus. « Papa, tu ne peux pas mourir. Vous ne m'avez jamais appris à conduire correctement un tracteur », a déclaré la famille en larmes à sa fille Michelle.

"Il ne mérite pas ça", répétait Angelia.

La belle-fille de Novotny, Tara, l'infirmière, est arrivée et Ferguson a aidé à nouer une robe bleue sur son ventre rond – le petit-fils déjà nommé Johnnie Novotny III, pour lui faire ses adieux.

Ferguson était restée de son quart de nuit pour subvenir aux besoins de la famille, mais elle a décidé qu'elle ne pouvait pas s'asseoir et regarder Novotny mourir. Elle serra Angelia dans ses bras et se glissa hors de la pièce.

"C'était terrible à regarder", a déclaré Ferguson. "Peu importe que je les connaisse et il est proche de l'âge de mes parents. Cela n'aurait pas dû arriver. C'est ce à quoi cela se résumait. Cela n'aurait tout simplement pas dû arriver.

Novotny prenait une douzaine de médicaments différents pour le maintenir en vie, mais ce n'était pas suffisant. Son cœur s'est arrêté juste après 10 h 30 le 8 août.

Sur les 76 décès liés au covid à l'hôpital jusqu'à la mi-octobre, le sien était le premier à se produire parce que le personnel n'a pas pu trouver de lit de soins intensifs dans un plus grand hôpital, a déclaré Payne.

Le Dr Matthew Payne a soigné le patient covid Johnnie Novotny pendant le séjour de Novotny au Stillwater Medical Center. Ses besoins médicaux dépassaient ce que Stillwater pouvait gérer, et le personnel a demandé de l'aide à 40 autres hôpitaux dans au moins quatre États, en vain.

Payne a appelé Pressley plus tard dans la matinée et sa voix s'est un peu cassée lorsqu'il lui a dit que Novotny était décédé. "Celui-ci m'a vraiment touché", a-t-il déclaré.

« Vous pouviez dire à sa voix que cela le blessait profondément, vous savez ? Et j'ai ressenti la même chose », a déclaré Pressley. « Nous n'avons pas eu la chance de lui sauver la vie à cause de la disponibilité des lits. Nous n'avons tout simplement pas eu cette chance.

Pressley est allée à la salle de bain pour se reprendre. Après son quart de travail, elle est rentrée chez elle et est allée directement au lit, se blottissant avec son carlin à trois pattes, Pearl. Pressley, 61 ans, avait espéré travailler jusqu'à 65 ans mais pensait maintenant qu'elle devrait prendre une retraite anticipée.

"Je suis restée dans ma chambre pendant un bon bout de temps parce que j'avais besoin de me remettre la tête bien droite, parce que je descendais dans un trou sombre en pensant que je devrais peut-être changer de travail, peut-être que je ne suis pas assez douée pour ça", a-t-elle déclaré. "C'est difficile d'avoir la mort d'un patient sur vos épaules, et ce n'est pas comme si c'était sur la mienne à 100%, mais je suis impliquée, et si j'avais pu le faire sortir d'ici, peut-être qu'il ne serait pas mort", a-t-elle déclaré..

Elle y a réfléchi pendant une semaine et a finalement décidé de rester. C'était égoïste de partir alors qu'ils avaient besoin de tant de mains. Pourquoi devrait-elle en enlever deux ?

Une exposition nocturne du point de vue de la tombe de Johnnie Novotny montre un véhicule traversant le cimetière Highland dans le comté de Pawnee en Oklahoma. "Vous savez, vous ne pensez jamais que quelqu'un va mourir", a déclaré sa veuve, Angelia. "Je pensais qu'il aurait au moins 20 ans de plus."

La famille de Novotny l'a enterré sur une colline du cimetière des Highlands, juste au nord de Pawnee, où une simple croix en bois marque la tombe éclairée par un petit panneau solaire et visible de la route la nuit. Environ 150 personnes sont venues au service funéraire du 14 août, où le pasteur a lu le 23e Psaume.

La ferme centenaire du couple semble vide pour Angelia ces jours-ci, même avec les deux petits-enfants qu'elle y garde cinq jours par semaine. Son fils lui a proposé de lui rénover l'un de ses immeubles locatifs en ville, a-t-elle dit, mais elle a refusé. « J'aime être à la campagne, dit-elle. « Je ne suis pas un citadin. »

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Le bébé homonyme, Johnnie III, est né au Stillwater Medical Center le 6 septembre. Le salon de la ferme est rempli de photos de Novotny tenant chaque petit-enfant en bas âge. Il a dû être photoshopé en un avec le nouveau bébé.

"Vous savez, vous ne pensez jamais que quelqu'un va mourir", a-t-elle déclaré. "Je pensais qu'il aurait au moins 20 ans de plus."

Johnnie et Angelia Novotny sont vues sur une photo de famille en 2018. Le couple est tombé amoureux il y a plus de 50 ans, un jour où Angelia était dans le champ de blé de son père et Johnnie a klaxonné et lui a fait signe depuis sa Chevrolet 57 bleue.

(Rae Lynn Payton)Elle a demandé à une voisine qui a perdu son mari il y a trois ans si les choses s'amélioraient un jour.

« Je lui ai demandé : ‘Est-ce que la solitude s’en va un jour ?’ », a-t-elle dit. "Et elle a dit:" J'aimerais vous dire, oui, c'est le cas, mais non, ce n'est pas le cas. ""

Elle s'est beaucoup battue ces derniers temps. Peut-être qu'elle aurait dû l'emmener dans un hôpital plus grand à Oklahoma City ou à Tulsa en premier lieu, afin qu'il ait eu accès à plus de spécialistes. Peut-être qu'elle aurait dû l'emmener à l'hôpital plus tôt.

Pas sur sa liste de regrets : sa décision de ne pas se faire vacciner.

"J'ai tellement de questions sur le tir", a-t-elle déclaré. « Je ne sais pas si je suis convaincu. Je suppose que vous voulez dire que je n'y crois pas.

Le 14 août, le jour où Novotny a été enterré, l'unité de soins intensifs du Stillwater Medical Center était à nouveau pleine. À l'arrière du poste des infirmières, collé à l'un des placards, se trouvait un dessin d'enfant d'un tracteur orange et d'une minuscule botte de foin. « Get Well », dit-il, avec un cœur. Il est signé par deux des petits-enfants de Novotny. L'un des membres du personnel l'avait sauvé de la chambre de Novotny et l'avait suspendu, le seul vestige du patient qu'ils savaient comment sauver mais ne pouvaient pas.

Un dessin réalisé pour Johnnie Novotny par l'un de ses petits-enfants est scotché sur une armoire d'un poste d'infirmières du Stillwater Medical Center, plus d'un mois après la mort de Novotny. Un membre du personnel de l'hôpital a sauvé le dessin de sa chambre d'hôpital.

Jacqueline Dupree et Alice Crites ont contribué à ce rapport.