Pendant trois ans, Eleanor Liao et son petit ami Aaron Leung ont vécu à environ 20 kilomètres l'un de l'autre. Mais le début de la pandémie de coronavirus leur a donné l’impression d’être dans une relation à distance.

Liao vivait à Shenzhen, une métropole à la pointe sud de la Chine continentale, tandis que Leung était basé à Hong Kong voisin, qui, en tant que "région administrative spéciale" (RAS), a des règles différentes de celles de la Chine continentale.

À Hong Kong et à Shenzhen, un couple transfrontalier surmonte les restrictions du Covid-19

Alors que certains d'entre eux ne concernent que la politique et le gouvernement local, de nombreuses personnes ordinaires - comme Liao et Leung - ont fortement ressenti leurs effets.

Alors que les cas de Covid-19 augmentaient, le passage frontalier entre Hong Kong et Shenzhen a effectivement fermé en mars 2020.

Avant la pandémie, le franchissement de la frontière Hong Kong-Shenzhen nécessitait des documents de voyage, mais il était relativement facile de faire des allers-retours. Environ 42 000 navetteurs commerciaux réguliers se rendaient régulièrement entre les deux villes en train, en bus ou en voiture chaque jour.

Les relations transfrontalières étaient également courantes : selon les derniers chiffres du cabinet d'avocats Deacons, sur les quelque 50 000 mariages enregistrés à Hong Kong chaque année, environ un tiers sont des couples Hong Kong-continent.

Liao et Leung se sont rencontrés et ont commencé à sortir ensemble en avril 2018. Avant la pandémie, ils étaient comme n'importe quel autre couple : jonglant avec leurs horaires chargés, se voyant à tour de rôle.

Il traverserait la frontière pour passer du temps avec elle à Shenzhen ou elle descendrait dans son studio de musique familial dans le quartier de Mong Kok à Hong Kong.

Ils se voyaient une fois par semaine et ne se sont jamais séparés plus d'un mois, a-t-elle déclaré.

La fermeture de la frontière les a essentiellement contraints à une relation à distance, se connectant en ligne et par téléphone plutôt qu'en personne.

"J'ai fondu en larmes en lui parlant au téléphone. C'était très dur pour moi", a déclaré Liao.

Leung s'est souvenu de l'époque où Shenzhen ne semblait qu'à un jet de pierre. Vivant à Sheung Shui - dans l'extrême nord des Nouveaux Territoires de Hong Kong, à proximité d'un poste de contrôle frontalier majeur - il a trouvé plus facile de traverser à Shenzhen que de se rendre sur l'île de Hong Kong.

Mais la pandémie a transformé une frontière facilement franchissable en une barrière impénétrable pour ce couple.

Techniquement, la frontière n'est pas complètement fermée - trois des 15 points de contrôle frontaliers restent ouverts, mais avec des exigences de quarantaine strictes des deux côtés. Ainsi, bien qu'il leur soit physiquement possible de traverser, cela s'accompagne de semaines de quarantaine dans un hôtel et coûte des milliers de dollars.

"La pandémie vous oblige à choisir entre l'amour et le travail." a déclaré Liao, un négociant international en matières premières.

Le couple se promène dans le quartier de Mong Kok à Hong Kong.

Rendez-vous à la frontière

Le matin du 8 septembre 2020, Liao s'est levé tôt pour prendre un bus à 6 heures du matin.

En juillet de la même année, la Chine continentale et Hong Kong avaient relativement bien réussi à contenir le virus, mais les restrictions aux frontières restaient inchangées en raison de la crainte du gouvernement des « cas importés » de l'extérieur.

Alors que Liao devenait de plus en plus frustrée par le sceau frontalier, elle imaginait aller sur un gratte-ciel près d'un poste de contrôle frontalier et localiser la maison de son petit ami avec un télescope.

"Il doit y avoir un moyen", pensa Liao. "Nous étions juste une rivière à part."

Cette rivière est la rivière Shum Chum (ou la rivière Shenzhen, comme on l'appelle en Chine continentale). Il sert de cloison naturelle entre Hong Kong et la Chine continentale depuis 1898, lorsque la dynastie Qing a signé un bail avec le Royaume-Uni et a permis aux Britanniques d'étendre sa colonie de Hong Kong.

Juste avant la Seconde Guerre mondiale, une petite section de la rivière s'était asséchée et était devenue un marché de rue pour les résidents des deux côtés. La rue – plus tard nommée « Chung Ying Gaai » ou « Rue Chine-Angleterre » – a attiré l'attention de Liao.

Moitié à Shenzhen et moitié à Hong Kong, la rue a toujours été un lieu d'intérêt particulier. C'était autrefois un paradis du shopping pour les continentaux qui achetaient les produits hors taxes de Hong Kong. La rue est depuis devenue un site historique et est ouverte aux touristes de Shenzhen munis d'une carte journalière. Cela signifiait que cela pouvait être la seule façon pour eux de se voir en personne.

Cependant, Leung a eu plus de mal à visiter la rue, car elle se trouve dans la zone frontalière restreinte de Hong Kong. Il a dû être « certifié » par un résident local à l'intérieur de la zone et demander un permis au poste de police local. Heureusement, il connaissait quelqu'un dans la ville qui était prêt à aider.

Leung est arrivé dans la rue plus tôt que Liao. Depuis la pandémie, une ligne de barrières rouges remplies d'eau en plastique avait été installée au milieu de la rue – une frontière physique qui n'existait pas auparavant.

Dans le passé, les visiteurs pouvaient savoir de quel côté ils se trouvaient en vérifiant les enseignes du magasin - les magasins de Hong Kong utilisent des caractères chinois traditionnels, tandis que les enseignes de Shenzhen utilisent la version simplifiée.

Il a marché le long des barrières rouges et s'est arrêté dans un McDonald's - le point de repère le plus reconnaissable de la rue - et a attendu.

Leung et Liao se tiennent de part et d'autre de la frontière de la rue Ching Ying, incapables de se toucher.

Eleanor Liao

De l'autre côté, Liao est descendu du bus. Après avoir parcouru le chemin sinueux des douanes, elle a appelé le numéro de téléphone de Leung et l'a cherché.

La réception sur son téléphone était inégale. Ils criaient l'un pour l'autre et n'arrêtaient pas de demander "Où es-tu?" Après quelques recherches frénétiques, Liao a finalement repéré son petit ami. Avec son épaule au-dessus d'une barrière, Leung se tenait sur un tabouret et tenait un parapluie d'une main tandis que ses doigts de pianiste agités tapaient sur la barrière.

Des larmes, mélangées à des gouttes de pluie, coulaient sur le visage de Liao. Leung a sorti son téléphone pour filmer sa petite amie, mais il s'est ensuite mis à pleurer aussi.

Par-dessus les barrières, ils parlaient et parlaient, sans compter le temps. Ils voulaient s'embrasser, mais connaissant les risques potentiels d'un contact physique à la frontière, ils se sont retenus.

Au bout de trois heures, un policier est venu et leur a demandé de partir.

"J'ai été très touché", se souvient Liao à propos de leur quasi-réunion transfrontalière. Mais elle a dit que le revoir la rendait aussi plus triste.

« Je me tenais devant lui, mais pourquoi ne pouvions-nous pas nous tenir par la main ?

L'amour en temps de pandémie

Avance rapide jusqu'en mars 2021. Liao a publié une vidéo sur les réseaux sociaux annonçant qu'elle avait quitté son emploi. Mais ce n'était pas la plus grande nouvelle : après avoir obtenu un nouvel emploi qui lui permettrait de travailler à domicile, elle se rendrait à Hong Kong pour se marier.

Le couple a pris rendez-vous pour se marier le 28 mai au bureau d'enregistrement des mariages de Red Cotton Drive à Hong Kong.

C'est l'un des lieux de mariage officiels de Hong Kong - un petit bâtiment de style victorien dans le parc de Hong Kong, un endroit pittoresque entouré par les gratte-ciel de la ville.

La cérémonie s'est déroulée dans une salle ornée de papiers peints floraux dorés, de colonnes blanches élaborées et de corniches en plâtre. Il y avait une table de marbre à l'avant et des rangées de sièges à l'arrière. La marche nuptiale de Mendelssohn planait dans les airs, jouée en boucle.

Avant que le mariage ne puisse commencer, le responsable de la cérémonie a demandé à certains invités d'attendre dehors dans le couloir, car le gouvernement de Hong Kong n'autorise toujours que 20 invités pour les mariages en raison des restrictions de Covid-19. Tout le monde était vêtu de ses plus beaux vêtements, accessoirisé avec les masques faciaux qui sont toujours requis par la loi.

Leung et Liao étaient assis sur un long côté de la table, la mère et le frère de Leung en face d'eux.

Menés par le greffier, Leung et Liao ont échangé leurs vœux dans leur cantonais natal.

Après avoir signé le certificat, ils sont officiellement devenus mari et femme.

Leung et Liao posent pour leur grand jour avec le frère (à gauche) et la mère (à droite) de Leung.

"C'était une cérémonie simple. Lorsque l'officier d'état civil a déclaré notre mariage, cela a rendu l'ensemble très solennel", a déclaré Leung.

"Je pouvais voir que tu voulais pleurer", a déclaré Liao à son nouveau mari.

Mais malgré l'occasion joyeuse, il y avait encore quelques notes de tristesse.

Même si Liao était heureuse de son grand jour, elle était triste que sa famille et ses amis à Shenzhen n'aient pas pu se joindre à elle pour célébrer en personne.

Et contrairement aux livres d'histoires, le mariage n'a pas encore eu de fin heureuse magique.

Peu de temps après le mariage, Liao est retournée seule à Shenzhen pour faire une nouvelle demande de visa à long terme avec son certificat de mariage. Le visa temporaire sur lequel elle était était une solution rapide juste pour le mariage. Le passage de la frontière a également nécessité une autre quarantaine – 14 jours dans un hôtel et sept jours chez elle.

Il faudra encore longtemps avant que ces deux-là puissent vivre ensemble en tant que mari et femme.

Ces jours-ci, de nombreux pays occidentaux ouvrent leurs frontières et utilisent des expressions telles que « post-pandémie » et « retour à la normale ». Pourtant, l'Asie a généralement été plus conservatrice dans son approche de la réouverture.

Peu importe ce qu'un gouvernement choisit de faire, ce sont souvent des gens ordinaires comme Leung et Liao qui subissent le plus le poids de la décision.

"J'espère que les restrictions pourront être assouplies. Je sais qu'il y a tellement de familles séparées", a déclaré Leung.

La mariée a peut-être acheté sa robe en ligne à la dernière minute et a dû se mettre en quarantaine pour dire "oui".

Mais le mariage de Leung et Liao montre que malgré la maladie, les réglementations gouvernementales et les difficultés, l'amour parvient toujours à trouver un moyen.