Essoufflée et luttant pour sa vie, Reshma Aub Shaikh est restée 13 heures à l'arrière d'un auto-pousse-pousse alors que sa famille parcourait la banlieue de Mumbai à la recherche de soins médicaux.
Shahnawaz Shaikh vérifie la pression d'une bouteille d'oxygène dans un centre de distribution de Mumbai le 28 avril 2021.
Covid positive et souffrant de taux d'oxygène anormalement bas dans son sang, la femme de 37 ans a été refusée de tous les hôpitaux qu'elle a visité, en raison d'un manque de lits et de fournitures d'oxygène.
Le cousin de son mari, Mehmood Khan, s'est tourné vers Internet pour obtenir de l'aide. C'est là qu'il a trouvé Shahnawaz Shaikh - connu comme «l'homme de l'oxygène».
Khan a tendu la main et en moins d'une heure, une bouteille d'oxygène gratuite a été livrée par un volontaire au domicile de Reshma Aub Shaikh, qui n'est pas lié à Shahnawaz Shaikh. "Cela lui a sauvé la vie", a déclaré Khan.
Shaikh, 32 ans, a grandi dans un bidonville de Mumbai et possédait une petite entreprise de construction prospère avant la pandémie. Mais le verrouillage de plusieurs mois imposé en mars de l'année dernière l'a contraint à fermer son entreprise car «la situation allait de mal en pis à Mumbai», l'une des villes les plus touchées par Covid-19 en Inde.
Shahnawaz Shaikh (C), gère les données dans son centre d'exploitation qui était auparavant un magasin général à Mumbai le 28 avril 2021.
Le centre financier est la capitale de l'État du Maharashtra, qui, mardi, avait signalé plus de 5,1 millions d'infections à Covid-19 et plus de 75 000 décès liés au virus.
Parmi les morts se trouve la sœur du meilleur ami de Shaikh, enceinte de six mois. En mai de l'année dernière, il l'a vue mourir aux portes d'un hôpital débordé à la suite d'une course vaine pour obtenir un lit.
«Tout ce dont elle avait besoin était de l'oxygène - cela aurait pu la sauver, elle et son enfant à naître», dit Shaikh.
Il dit que sa mort l'a poussé à l'action.
Shaikh avait déjà créé son association à but non lucratif Unity And Dignity Foundation (UDF) en 2014 en tant que projet parallèle. En juin dernier, il a fondé son initiative Ray of Hope, pour donner de l'oxygène gratuit aux patients atteints de coronavirus.
© Avec l'aimable autorisation de Shahnawaz Shaikh
Shahnawaz Shaikh dans son SUV, vers 2019, qu'il a ensuite vendu pour collecter des fonds pour son travail humanitaire, fournissant de l'oxygène gratuit à ceux qui ne pouvaient pas le trouver ou se le permettre.
Shaikh a dépensé 2000 dollars de son propre argent pour acheter 30 bouteilles d'oxygène et les a offertes gratuitement à toute personne dans le besoin, diffusant l'appel ouvert via les réseaux sociaux et ses amis.
La réponse a été écrasante. Il a dit que cela lui donnait un sens du but, qui s'alignait sur ses valeurs musulmanes.
Encouragé par son succès initial, Shaikh a décidé d'augmenter sa capacité - mais ses fonds s'épuisaient. Ce mois-là, pour répondre à la demande croissante de plus de cylindres, il a vendu son SUV Ford Endeavour.
Acheté pour l'équivalent de 30 000 $, Shaikh a accepté environ 12 000 $ pour la voiture. L'argent lui a permis d'acheter 160 autres bouteilles d'oxygène. Ses efforts lui ont également valu une renommée alors que le message se propageait et que de plus en plus de volontaires se joignaient à son opération.
Shahnawaz Shaikh vérifie la pression d'une bouteille d'oxygène dans un centre de distribution de Mumbai le 28 avril 2021.
À l'époque, l'Inde en était à sa première vague de pandémie. Même si les choses allaient mal, elles allaient empirer.
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La mission oxygène
Alors que l'Inde lutte contre sa deuxième vague de pandémie, qui a éclaté en mars, le système de santé du pays est soumis à une pression intense : les lits, le personnel médical et l'oxygène sont rares. Certains patients Covid meurent dans les salles d'attente ou à l'extérieur des cliniques, avant de consulter un médecin.
Shaikh a déclaré qu'il recevait désormais 500 à 600 demandes par jour et qu'il avait pu aider près de 7000 personnes - payant parfois des factures médicales pour ceux qui n'en avaient pas les moyens.
Son équipe gère une opération 24h / 24 et 7j / 7 et s'est agrandie cette année à 20 volontaires, 240 bouteilles d'oxygène et une base de «salle de guerre» à partir de laquelle les patients de Covid-19 peuvent accéder aux informations sur les lits d'hôpitaux disponibles, les ventilateurs et les médecins d'urgence.
"Cette salle de guerre est un magasin de kirana (dépanneur) qui s'est vidé après le verrouillage l'année dernière et est devenu notre système nerveux central pour tous les besoins des patients", a déclaré Shaikh.
Shaikh a également lancé une campagne de collecte de fonds en ligne - atteignant jusqu'à présent environ 21 000 $ sur un objectif de 140 000 $.
Mais à mesure que sa capacité à aider a augmenté, les obstacles à l'approvisionnement ont également augmenté.
L'oxygène liquide "est extrêmement rare" dans les usines d'oxygène à la périphérie de Mumbai, a-t-il déclaré. "Ce qui était disponible (auparavant) dans un rayon de deux à quatre kilomètres (environ 1,3 à 2,5 miles) est à au moins 40 à 60 kilomètres (25 à 37 miles). Nous devons essayer deux fois plus dur pour nous approvisionner, en épuisant six à huit heures pour ne remplir qu'une poignée de bouteilles d'oxygène. "
"Mais nous n'abandonnons pas", a-t-il ajouté.
Kanchan Dedhiya, 75 ans, a été testé positif au coronavirus en avril. Son petit-fils Vignesh Dedhiya dit avoir reçu l'aide de Shaikh au moins quatre fois au cours du mois dernier. "Chaque fois, Shahnawaz était impatient d'aider et a suivi presque immédiatement avec une bouteille (d'oxygène)", a déclaré Dedhiya.
Mais la capacité de Shaikh à aider est mise à rude épreuve par la deuxième vague. Au cours du mois dernier, il a vu des cas qui ont laissé des enfants orphelins et des familles sans soutien de famille.
"Nous essayons d'aider le plus grand nombre possible", a-t-il déclaré. "Quand nous ne pouvons pas, c'est assez démoralisant, mais nous donnons tout de notre mieux chaque jour."
Dans un cas récent, Shaikh a reçu un appel urgent d'un étranger demandant un lit pour son père âgé positif à Covid. L'équipe de Shaikh a organisé une ambulance et a passé sept heures à contacter près de 20 hôpitaux - mais n'a pas réussi à obtenir un lit.
Finalement, la famille a décidé de rentrer chez elle et Shaikh a fourni de l'oxygène gratuit pour permettre au père de l'homme de respirer - mais il n'a pas survécu à la nuit.
D'autres fois, les patients meurent malgré tous leurs efforts parce que les lits d'hôpitaux équipés de ventilateurs sont très rares.
Plus tôt ce mois-ci, Shaikh a fourni de l'oxygène à une femme de 45 ans atteinte de Covid-19, mais son état s'est aggravé et elle avait besoin d'un ventilateur. L'équipe de Shaikh n'a pas pu en trouver un à temps et la femme est décédée moins d'un jour plus tard.
Garder la foi
Les pénuries d'oxygène ne sont pas le seul problème. Shaikh a déclaré que les volontaires luttent contre des prix féroces sur le marché informel.
Avant la deuxième vague, l'oxygène liquide était disponible auprès de fournisseurs réguliers pour environ 2 dollars pour 10 litres, a-t-il déclaré. Maintenant, sur le marché noir, c'est jusqu'à environ 47 $ "si nous avons de la chance". Les prix sont également montés en flèche pour les bouteilles d'oxygène vides, passant d'environ 40 $ à 135 $, a-t-il déclaré.
"Nous devrions avoir honte", a-t-il ajouté. "Le pays est au désespoir et une poignée d'éléments voyous n'épargnent pas une période plutôt sombre pour doubler leurs profits."
Pour chaque opportuniste, cependant, il y a quelqu'un qui aide ceux qui en ont le plus besoin.
Les médias sociaux indiens sont inondés de messages de personnes demandant des pistes sur l'oxygène, les lits d'hôpitaux, les médicaments antiviraux tels que le remdesivir et même les donneurs de plasma.
Shaikh a déclaré qu'il "ne veut pas jouer le jeu du blâme", mais estime que le gouvernement indien aurait dû anticiper la deuxième vague. Il pense aussi que les gens baissent leur garde.
«Entre la première et la deuxième vague, si le gouvernement (central) le voulait, il aurait pu se préparer en augmentant le nombre de lits, de ventilateurs, en augmentant notre production d'oxygène liquide. la deuxième vague qui a balayé l'Europe et les Amériques », a-t-il déclaré.
"Nous payons pour notre attitude laxiste qui nous a conduits à abandonner les normes fondamentales de distanciation sociale."
Malgré quelques jours sombres, Shaikh dit qu'il prend du réconfort dans sa foi musulmane - mais sa mission va au-delà de la religion et il s'efforcera d'aider ceux qui en ont le plus besoin.
"C'est le moment du besoin où les êtres humains ont besoin de s'entraider, la religion n'aidera pas", a-t-il dit. "Donc, il est essentiel d'être cet être humain et d'aider ceux qui en ont besoin."
