Un homme du Wisconsin a été condamné aujourd'hui à 57 mois de prison pour avoir obtenu frauduleusement plus d'un million de dollars de prêts du programme de protection des chèques de paie (PPP) garantis par la Small Business Administration (SBA) en vertu de la loi CARES (Coronavirus Aid, Relief, and Economic Security).
Thomas Smith, 46 ans, de Pewaukee, a plaidé coupable le 23 février. Selon des documents judiciaires et des déclarations, Smith a frauduleusement sollicité plus de 1,2 million de dollars de prêts PPP par le biais de demandes adressées à une institution financière assurée par le gouvernement fédéral au nom de huit sociétés différentes. Selon son accord de plaidoyer, Smith a fait soumettre des demandes de prêt frauduleuses contenant de nombreuses déclarations fausses et trompeuses sur les dépenses salariales respectives des entreprises. Sur la base de ces déclarations, l'institution financière a approuvé et financé plus d'un million de dollars de prêts. Smith a ensuite ordonné à ses co-conspirateurs de lui envoyer une partie des fonds du PPP.
En plus de la peine de prison, Smith a été condamné à payer 960 000 $ en dédommagement.
La loi CARES est une loi fédérale promulguée le 29 mars 2020, conçue pour fournir une aide financière d'urgence aux millions d'Américains qui souffrent des effets économiques causés par la pandémie de COVID-19. Une source d'allégement fournie par la loi CARES était l'autorisation de jusqu'à 349 milliards de dollars de prêts-subventions aux petites entreprises pour le maintien dans l'emploi et certaines autres dépenses, par le biais du PPP. En avril 2020, le Congrès a autorisé plus de 300 milliards de dollars de financement PPP supplémentaire, et en décembre 2020, le Congrès a autorisé 284 milliards de dollars supplémentaires de financement supplémentaire.
Le PPP permet aux petites entreprises et autres organisations éligibles de recevoir des prêts d'une durée de deux ans et d'un taux d'intérêt de 1 %. Le produit du prêt PPP doit être utilisé par les entreprises pour les coûts salariaux, les intérêts sur les hypothèques, le loyer et les services publics. Le PPP permet l'annulation des intérêts et du principal si les entreprises dépensent le produit de ces dépenses dans un délai déterminé et utilisent au moins un certain pourcentage du prêt pour les dépenses salariales.
Procureur général adjoint par intérim Nicholas L. McQuaid de la division pénale du ministère de la Justice ; le procureur américain par intérim Richard G. Frohling du district oriental du Wisconsin ; l'agent spécial en charge Sharon Johnson du bureau de l'inspecteur général de la SBA (SBA-OIG) de la région centrale ; l'agent spécial en charge Robert E. Hughes du bureau extérieur du FBI à Milwaukee ; Agent spécial par intérim responsable Fran L. Mace de la Federal Deposit Insurance Corporation – OIG (FDIC-OIG); et l'agent spécial exécutif en charge Kathy Enstrom du bureau local de Chicago pour les enquêtes criminelles de l'IRS (IRS-CI) ont fait l'annonce.
Le FBI, le SBA-OIG, le FDIC-OIG et l'IRS-CI ont enquêté sur l'affaire.
Les procureurs de première instance Laura Connelly et Leslie S. Garthwaite de la Section des fraudes de la Division criminelle et le procureur américain adjoint Stephen Ingraham du district oriental du Wisconsin poursuivent l'affaire.
La Section des fraudes dirige les poursuites du ministère contre les stratagèmes de fraude qui exploitent le PPP. Dans les mois qui ont suivi le début du PPP, les avocats de la Fraud Section ont poursuivi plus de 100 accusés dans plus de 70 affaires pénales. La Section des fraudes a également saisi plus de 65 millions de dollars de produits en espèces provenant de fonds PPP obtenus frauduleusement, ainsi que de nombreux biens immobiliers et articles de luxe achetés avec ces produits. Pour plus d'informations, rendez-vous sur : https://www.justice.gov/criminal-fraud/ppp-fraud.
Toute personne disposant d'informations sur des allégations de tentative de fraude impliquant COVID-19 peut la signaler en appelant la ligne d'assistance téléphonique du Centre national de lutte contre la fraude du ministère de la Justice au 866-720-5721 ou via le formulaire de plainte en ligne NCDF à l'adresse : https://www.justice. gov/disaster-fraud/ncdf-disaster-complaint-form.
