La pandémie de coronavirus aux États-Unis semble, pour le moment, être en recul. Depuis début septembre, les cas quotidiens ont baissé d'un tiers et les hospitalisations quotidiennes ont baissé de plus d'un quart. Les décès dus au COVID, qui sont généralement en retard de quelques semaines par rapport aux infections, commencent maintenant à diminuer par rapport à leur pic. Il y a encore des régions du pays qui sont en difficulté. En Alaska, où seulement la moitié de la population est entièrement vaccinée, les hôpitaux sont à pleine capacité et les médecins ont dû rationner les soins intensifs. Mais, à l'échelle nationale, la vague Delta est en déclin. La question est maintenant : que nous réserve l'hiver ?

Illustration de João FazendaIl y a des raisons d'être optimiste. Soixante-dix-huit pour cent des adultes aux États-Unis ont maintenant reçu au moins une dose d'un vaccin COVID, et les mandats récents poussent ce nombre à la hausse. Des millions d'Américains vulnérables reçoivent maintenant des injections de rappel, et d'ici Halloween, le vaccin de Pfizer-BioNTech pourrait être autorisé à être utilisé chez les enfants âgés de cinq à onze ans. Plus tôt ce mois-ci, Merck a annoncé que son médicament antiviral, le molnupiravir, réduisait de moitié environ la probabilité que les personnes atteintes de COVID léger ou modéré soient hospitalisées ou meurent. Étant donné que le médicament est administré par voie orale – et non par perfusion ou injection, comme le sont les anticorps monoclonaux – cela pourrait changer considérablement la façon dont COVID est traité en dehors des hôpitaux et entraîner moins de personnes se retrouvant à l'intérieur. Pendant ce temps, les tests antigéniques rapides, qui peuvent aider les écoles et les lieux de travail à s'ouvrir de manière plus sûre, semblent être sur le point d'être largement utilisés. Ces progrès se déroulent dans un contexte épidémiologique dans lequel au moins un tiers des Américains ont été infectés par le virus et possèdent un certain niveau d'immunité naturelle.

Un autre hiver de COVID

Mais il y a aussi un scénario moins prometteur. Les États-Unis ont le taux de vaccination le plus bas parmi les démocraties riches et sont maintenant à la traîne de nombreux pays plus pauvres, comme l'Uruguay, le Cambodge et la Mongolie. Le mouvement anti-vaccin reste une force puissante. Lundi dernier, des manifestants ont détruit un site de test COVID à New York. Selon la Kaiser Family Foundation, un adulte sur six à l'échelle nationale reste catégoriquement opposé à la vaccination ; seulement un tiers des parents disent qu'ils prévoient de faire vacciner leurs enfants immédiatement après l'autorisation du vaccin, et un quart disent qu'ils ne le feront "certainement" pas. Au Royaume-Uni, quatre-vingt-dix-sept pour cent des personnes de plus de soixante-cinq ans sont complètement vaccinées ; pendant la vague Delta là-bas, les cas quotidiens ont atteint quatre-vingts pour cent des niveaux records, mais les décès quotidiens n'ont atteint que 11 pour cent. Seulement quatre-vingt-quatre pour cent des Américains plus âgés sont complètement vaccinés, et les cas et les décès sont plus étroitement liés : les deux ont récemment atteint environ les deux tiers des niveaux de l'hiver dernier. "Allons-nous avoir une aussi mauvaise poussée cet hiver que l'hiver dernier?" Ashish Jha, le doyen de l'École de santé publique de l'Université Brown, a demandé. « Je pense que nous pouvons définitivement dire non. Mais ce que les gens n'apprécient pas chez Delta, c'est qu'il trouve des poches de personnes non vaccinées et les déchire. Si vous êtes une personne âgée vivant dans ce pays et que vous n'êtes pas vacciné, ce sera un très mauvais hiver. »

Au cours de la dernière année et demie, le virus nous a surpris à plusieurs reprises, provoquant des révisions de santé publique, des inversions et des mea culpas. Il n'a jamais été clair pourquoi le virus surgit à un endroit et pas à un autre, pourquoi il s'estompe quand il le fait, ou comment il évoluera ensuite. Un certain nombre de facteurs peuvent introduire de l'incertitude dans nos pronostics, et chacun menace de pousser la « normale » au-delà d'un autre horizon. Pourtant, il est possible de comprendre certains des plus gros problèmes. L'un est le contact en personne. Lorsque les sociétés s'ouvrent, les taux d'infection augmentent presque toujours. Aux États-Unis, la plupart des fermetures d'entreprises et des restrictions strictes de capacité prennent fin ; l'enseignement en personne a repris dans les écoles et les collèges ; le temps se refroidit et nous passons plus de temps à l'intérieur. Tout cela signifie que le virus aura plus de possibilités de se propager.

Les conséquences de cette propagation dépendront, en partie, du nombre de personnes qui restent sensibles et dans quelle mesure l'immunité diminue. Le passage du temps peut être particulièrement problématique pour les communautés ayant des taux élevés d'infection antérieure et de faibles niveaux de vaccination actuelle. Un récent C.D.C. Une étude menée dans le Kentucky a révélé que les personnes qui avaient déjà été infectées mais qui n'avaient jamais été vaccinées étaient plus de deux fois plus susceptibles d'être réinfectées que celles qui avaient été immunisées après avoir contracté le virus. Chez les personnes vaccinées, les infections à percée, bien qu'énervantes, restent rares et généralement bénignes, même avec la variante Delta, mais la probabilité qu'une percée se transforme en une maladie grave semble augmenter avec le temps, à mesure que l'immunité diminue, en particulier pour les personnes âgées. Notre immunité collective augmentera et diminuera, grâce à une combinaison de doses de rappel, d'infections répétées et de temps. "C'est comme peindre le Golden Gate Bridge", a déclaré Robert Wachter, président de la chaire de médecine de l'Université de Californie à San Francisco. « Dès que vous avez terminé, vous devez tout recommencer. » Pour compliquer tout cela, il est possible qu'une nouvelle variante de coronavirus perturbe l'équilibre que nous atteignons.

Seulement deux pour cent des habitants des pays à faible revenu ont reçu ne serait-ce qu'une seule dose d'un vaccin COVID. Il s'agit à la fois d'un échec moral et d'un échec de santé publique : chaque semaine, des milliers de personnes dans le monde meurent d'une mort évitable par la vaccination et, alors que le virus continue de circuler sans contrôle, la probabilité de variantes toujours plus dangereuses augmente. En juin, le nombre quotidien de cas de coronavirus aux États-Unis était un dixième de ce qu'il est aujourd'hui, et inférieur à tout moment depuis le début de la pandémie. Puis vint Delta, et près de cent mille décès américains dus au COVID. "Ce qui se passe ensuite dépend beaucoup de l'évolution de ce virus vers une souche encore pire", a déclaré Eric Topol, directeur du Scripps Research Translational Institute. « Nous n’avons pas cette chose contenue à l’échelle mondiale. Zut, nous ne l'avons pas contenu ici. Jusqu'à présent, les États-Unis n'ont pas été le port d'attache d'une nouvelle variante majeure. Alpha, Beta, Gamma, Delta, ils venaient tous d'autres parties du monde. Mais nous sommes un tel épicentre que, à l'avenir, nous pourrions être l'auteur de la lettre grecque.

Il y a peu de choses que les individus peuvent contrôler sur la menace virale à laquelle ils seront confrontés cet hiver. Mais la préparation de notre système immunitaire dépendra des choix que nous faisons aujourd'hui. Des écarts dans les taux de vaccination de quelques points de pourcentage peuvent avoir d'énormes conséquences, en particulier lorsque les taux les plus faibles sont concentrés dans certaines communautés et groupes à haut risque. La prédiction la plus sûre est peut-être que la réouverture, les variantes et l'immunité se combineront de manière disparate pour les personnes, en fonction de leur âge, de leur santé et de leur tolérance au risque, ainsi que des décisions de leurs voisins. Nous sommes tous entrés dans cette pandémie ensemble. Mais nous le laisserons à des vitesses différentes et à des moments différents. ??