© Photographie  : Document de la Garde nationale de New York/EPA

Un employé du courrier de New York portant un masque conçu pour arrêter l'infection lors de l'épidémie de grippe espagnole de 1918.

Lorsqu'au début de la pandémie de coronavirus, la Chine a placé un cordon sanitaire autour de Wuhan, puis l'a rapidement étendu à huit autres villes chinoises, plaçant 45 millions de personnes en détention, la réponse immédiate a été que cela ne pourrait jamais arriver ici. Même si les quarantaines sont utilisées en Europe depuis le 14ème siècle, peu d'entre nous pensaient que les citoyens des démocraties occidentales matures pouvaient être persuadés d'accepter des restrictions similaires. Cela semblait être une mesure de l'âge des ténèbres.

Cet échec imaginatif était sans doute au cœur de la décision de la Grande-Bretagne de poursuivre une stratégie d'immunité collective au cours des premières semaines de la pandémie en laissant le virus traverser la population, plutôt que de verrouiller étroitement la société dans le but de supprimer les infections et d'empêcher les hôpitaux d'être submergés.

Aujourd'hui, nous savons mieux. En l'absence de vaccins, les quarantaines étaient notre seule option réaliste. Bien sûr, il y a eu des amendes ici et là pour des violations des ordonnances de séjour à domicile et des manifestations occasionnelles, mais dans l'ensemble, les Britanniques ont adhéré aux mesures avec une grâce remarquable.

Mais maintenant, ou du moins à partir du 19 juillet, nous sommes censés juger par nous-mêmes quand nous masquer et quand nous isoler. L'exhortation à « apprendre à vivre avec Covid » fait de chacun de nous en partie un philosophe moral, en partie un économiste de la santé, prenant des décisions affinées sur ce qui est un risque acceptable et notre responsabilité envers nos concitoyens. Comme peut en témoigner quiconque s’est débattu avec la décision de désactiver ou non l’application NHS Covid, c’est un champ de mines éthique.

En Australie, cependant, où seulement 6% de la population a été frappée à deux reprises, c'est une autre histoire. Là-bas, les résidents de Sydney, Perth et Brisbane subissent une autre série épuisante d'ordres de séjour à domicile dans le but de supprimer les infections croissantes déclenchées par la variante Delta. Pendant ce temps, en Nouvelle-Zélande – si longtemps l'enfant d'affiche de l'approche d'élimination de Covid mais où seulement 10 % de la population a été vaccinée – les hôpitaux voient un afflux de bébés porteurs d'un virus respiratoire potentiellement mortel. Personne ne sait vraiment ce qui se cache derrière l'augmentation soudaine des cas de virus respiratoire syncytial, ou VRS, mais il semble probable qu'ils soient le produit d'un phénomène connu sous le nom de « dette immunitaire » - où les gens ne développent pas d'immunité contre d'autres virus supprimés par Les blocages de Covid, faisant exploser les cas des mois plus tard.

C'est un rappel qui donne à réfléchir sur la façon dont le coronavirus et l'accès aux vaccins ont divisé notre monde et à quel point les quarantaines ne sont pas sans conséquences sur la santé. Pas étonnant que maintenant 60% des Britanniques aient été dupés, Boris Johnson en a assez de ces décisions finement réglées et cherche à vous renvoyer la balle à vous et moi.

Mais peut-il être si facile d'appeler le temps sur une pandémie qui est à l'origine de quatre millions de décès et en augmentation ?

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Il n'y a jamais eu qu'un seul moyen de sortir de cette pandémie et c'est par l'immunité collective. La question est de savoir comment y parvenir le plus rapidement possible sans faire sombrer l'économie et tout en minimisant les pertes en vies humaines.

Devrions-nous nous fier aux vaccins pour faire ce travail ou continuer à utiliser un mélange de mesures et, si c'est le cas, peut-on faire confiance aux citoyens pour devenir les arbitres des mesures à adopter, quand ?

Il y a cent ans, ces dilemmes ne se posaient pas. À l'exception de la variole, il n'existait aucun vaccin contre les maladies virales et, bien qu'en 1918 les scientifiques aient tenté de fabriquer un vaccin contre la grippe espagnole, leurs efforts se sont avérés infructueux. Au lieu de cela, en donnant la priorité à l'économie de guerre, les gens ont dû trouver leur propre logement avec le virus alors que les infections se propageaient dans la population.

Compte tenu de la distribution mondiale inégale des vaccins, le besoin de distanciation sociale et de quarantaine n'a pas disparu

Même lorsqu'il est devenu possible de fabriquer des vaccins contre la grippe, comme ce fut le cas lors des pandémies de 1957 et 1968, on pensait qu'il y avait peu de possibilités de développer des vaccins contre de nouvelles souches à temps. En calculant qu'au plus un quart de la population serait infecté, les virus ont été autorisés à suivre leur cours.

Aujourd'hui, qu'on s'en rende compte ou non, les descendants de la grippe espagnole H1N1 et d'autres virus pandémiques continuent de circuler. Bien sûr, à chaque saison, ils mutent un peu et les vaccins doivent être mis à jour, mais alors que certaines personnes, principalement des personnes âgées, continuent de mourir, le reste d'entre nous a appris à vivre avec les menaces. Les virus ne sont plus épidémiques mais endémiques.

C'est la phase finale que la plupart des scientifiques envisagent pour Covid, d'où le discours de «vaccins de rappel» et de jabs de suivi pour lutter contre les mutations.

En attendant, cependant, étant donné la distribution mondiale inégale des vaccins et les goulots d'étranglement d'approvisionnement, le besoin de distanciation sociale et de quarantaine n'a pas disparu. C'est particulièrement le cas dans les pays à revenu faible et intermédiaire d'Afrique, d'Asie et d'Amérique latine, où, malgré l'initiative Covax de l'Organisation mondiale de la santé (OMS), les approvisionnements en vaccins sont bien en deçà de ce qui est nécessaire pour atteindre les champs d'Elysée immunité. Au lieu de cela, ces pays sont des terrains fertiles pour le delta et d'autres variantes.

Le problème est que tant que le virus continue de se propager n'importe où, il existe un risque qu'une personne soit infectée par une variante émergente résistante aux vaccins et l'introduise sans le savoir dans un autre pays, ce qui pourrait nuire à l'efficacité du programme de vaccination de ce pays. Comme le dit Tedros Adhanom Ghebreyesus, le directeur de l'OMS : « Personne n'est en sécurité tant que nous ne sommes pas tous en sécurité.

La tragédie est qu'il a fallu beaucoup trop de temps pour que le monde prenne conscience de ce fait biologique fondamental.

Mark Honigsbaum est l'auteur de The Pandemic Century : A History of Global Contagion from the Spanish Flu to Covid-19