Phalguni Devi a passé quinze jours dans une étable. En voyant un après-midi pluvieux début juin, elle craint que si la pluie ne cesse pas, ses symptômes fébriles s'aggravent.
Devi, 51 ans, partage le hangar avec une vache et deux chats, et cela a fait des ravages. Les concoctions à base de plantes n'ont pas fonctionné et la visite chez un pharmacien de la ville la plus proche, dans la vallée de Nijmola dans l'Himalaya, qui a duré une journée entière, n'a pas aidé.
Son mari et sa fille adulte, conscients des symptômes et des dangers de Covid, l'ont transférée à l'étable peu de temps après qu'elle ait développé une fièvre après la première dose du vaccin contre le coronavirus.
« Nous ne savons pas quoi faire ni comment obtenir un traitement ».. Phalguni Devi du village de Pagna. Photographie : Cheena Kapoor« Mon mari avait l'intention de m'emmener à l'ANM [auxillary nurse-midwife] dans le village voisin, mais la sage-femme ne vient qu'une fois par mois pour la vaccination de routine des enfants et maintenant pour la vaccination Covid. À part cela, nous ne savons pas quoi faire ni comment obtenir un traitement », explique Devi.
Ce n'est pas seulement le manque d'installations médicales qui afflige les habitants de ces villages indiens reculés. Ils sont tellement coupés que même l'information n'y parvient pas.
Le village de Devi, Pagna, se trouve à 20 km de la route principale menant à Badrinath, l'un des quatre sites saints d'un important pèlerinage hindou. Niché dans la pittoresque vallée de l'Himalaya, le village a commencé comme une escapade estivale pour les officiers coloniaux britanniques et a mené une existence isolée pendant plus d'un siècle.
En l'absence de routes appropriées et de deux centres de santé dotés d'un personnel partiel pour les 10 villages de la vallée, la pandémie qui a tant frappé l'Inde a provoqué une grande anxiété parmi les 16 000 habitants de la région.
Pagna dans la vallée de Nijmola, Uttarakhand, Inde. Photographie : Cheena KapoorL'hôpital le plus proche est à 24 miles de distance dans la ville de Gopeshwar. Pour s'y rendre, Devi devrait traverser à pied une rivière glacée, puis gravir la colline pour atteindre la route, qui est en si mauvais état qu'une ambulance ne peut atteindre que le premier village, à quinze kilomètres de là. Un taxi prendrait deux heures et coûterait plus de 50 £, trop cher pour des villageois aux revenus modestes.
Une semaine après le début de sa fièvre et de sa toux, le mari de Devi l'a emmenée chez le pharmacien juste à l'extérieur de la vallée, qui lui a donné du paracétamol pour la fièvre et des analgésiques pour son mal de dos aigu. Les médicaments n'ont pas apporté de soulagement, posant à la famille un dilemme : doivent-ils risquer de l'emmener à l'hôpital où se trouvent des patients Covid ?
On estime que plus de 80% des personnes vivant dans la vallée ont eu des symptômes ressemblant à de la fièvre au cours des cinq dernières semaines. La plupart des infections étaient bénignes, mais le stress dans cet endroit habituellement paisible est palpable.
Prem Singh, un militant local, joue avec des enfants dans le village de Durmi, près de Pagna. Photographie : Cheena KapoorDébut mai, alors que la maladie était à son apogée, Prem Singh, 36 ans, militant du village voisin de Durmi, a écrit au médecin-chef du district de Gopeshwar pour lui demander d'envoyer une équipe de dépistage. Malgré cela et plusieurs autres appels à l'aide, la première équipe de test est arrivée quelques semaines plus tard avec uniquement des kits d'antigène rapide (test de flux latéral).
« Au moment où les équipes sont arrivées, les symptômes avaient déjà commencé à diminuer. Sans provisions et sans connectivité, tout le monde a décidé de rester à la maison et de boire des concoctions à base de plantes. Bien que, heureusement, il n'y ait eu aucune victime et que les jeunes adultes du village aient pu surveiller chaque foyer, nous sommes toujours assez choqués par l'indifférence des autorités à notre égard », a déclaré Singh.
Les habitants ont essayé de se débrouiller seuls. Than Singh, qui travaille dans l'achat de plantes médicinales pour une organisation à but non lucratif, Udyogini, distribue des feuilles de basilic et de jatamansi - un membre de la famille de la valériane - contre la fièvre.
Godavari Devi est employée par un centre communautaire d'Aangadwadi financé par l'État, et a continué son travail bien qu'elle n'ait reçu aucun argent du gouvernement pendant trois mois.
En ces temps, lorsque les gens n'ont aucun revenu, nous sommes obligés d'utiliser nos économiesGodavari Devi, agent de santéEmpruntant des produits de première nécessité dans des magasins, tels que de la farine de blé et des raisins secs, elle fait du porte-à-porte pour fournir des rations alimentaires aux femmes enceintes, vérifier les températures et distribuer des kits de soins de santé et d'hygiène de base.
« On nous a demandé de tout acheter de notre poche car les autorités ont promis que nous serions remboursés. Depuis avril, Aanganwadi n'a reçu aucun fonds, mais nous devons fournir des fournitures chaque mois. En ces temps où les gens n'ont aucun revenu, nous sommes obligés d'utiliser nos économies », dit-elle, visiblement bouleversée.
Godavari Devi, à droite, un agent de santé communautaire, traverse la vallée pour fournir des kits d'hygiène et des rations gratuites aux nouvelles mamans de Durmi. Photographie : Cheena KapoorLes chefs de village ont été invités à acheter des masques et des désinfectants à partir de leurs allocations budgétaires annuelles – près de 4 000 £ pour Durmi. Mais les fonds de cette année, qui doivent être envoyés en avril, n'ont pas été reçus. Jusqu'à présent, le chef du village a dépensé 180 £ de son propre argent pour acheter uniquement des kits d'hygiène.
Devi dit que ce n'est pas seulement la pandémie qui les inquiète, mais que les soins non-Covid se sont arrêtés. En mai, il y a eu trois naissances dans le village et l'un des bébés est décédé. La mère a refusé d'être transportée à l'hôpital, sachant la distance exténuante et que le plus proche était en surcapacité avec les patients Covid.
Mohan Negi, président du syndicat des chefs de village des 610 villages du district de Gopeshwar, critique la négligence des villageois. Résident d'Irani, la dernière colonie de la vallée de Nijmola, Negi s'est approché à plusieurs reprises de l'hôpital de district.
« Contrairement à Durmi et Pagna, Irani a son propre centre ANM et un pharmacien désigné. Mais notre pharmacien avait été envoyé à Haridwar sur Kumbh Mela [thought to be the world’s largest religious mass gathering] devoir et, malgré l'annonce officielle de la fin du festival, il n'a pas été libéré. L'ANM a sous elle quelques villages supplémentaires et elle ne peut nous rendre visite qu'une fois par mois », explique Negi.
Negi et Singh disent que les équipes de test Covid sont arrivées beaucoup trop tard. Et tandis que la vaccination des plus de 45 ans a commencé en Inde le 1er avril, la première équipe de test est arrivée en Irani le 16 mai, et cela aussi, après beaucoup de persuasion.
Nous avons été submergés, mais malgré cela, nous avons assuré des équipes de test mobiles dans toutes les sous-divisions du districtDr Mahendra Singh Khati, médecin-chef, GopeshwarLes autorités du district, pour leur part, reconnaissent la colère mais disent qu'elles font de leur mieux avec des ressources limitées. Les responsables de l'hôpital de Gopeshwar disent qu'ils s'efforcent de fournir des soins Covid aux villages, mais avec seulement six lits de soins intensifs, 100 lits généraux et une pénurie de personnel, ils ont été submergés par l'augmentation du nombre de cas.
Baisakhi Devi, 90 ans, fait contrôler sa température par un agent de santé communautaire à Durmi. Photographie : Cheena KapoorLe Dr Mahendra Singh Khati, médecin-chef à Gopeshwar, a déclaré : «Avril et mai ont été les pires mois depuis le tout début de la pandémie. Nous avons été submergés, mais malgré cela, nous avons assuré des équipes de test mobiles dans toutes les sous-divisions du district. Nijmola est une vallée reculée et partiellement inaccessible. Prendre des équipes aurait signifié une quinzaine de jours pour couvrir chaque village, nous avons donc construit un centre de fortune près de la vallée.
Khati dit qu'au cours de l'année jusqu'en mars, l'hôpital n'avait enregistré que 15 décès liés au Covid, mais au cours des deux derniers mois, le nombre est passé à 40. Le personnel tombait également malade : 69 agents de santé ont contracté Covid en avril et mai. Il soutient que malgré les défis, les travailleurs de la santé et les équipes de test mobiles ont fait un travail formidable.
En février, Trivendra Singh Rawat, alors ministre en chef de l'Uttarakhand, s'est rendu dans la vallée. C'était la première fois en 70 ans qu'un haut fonctionnaire de l'État y mettait les pieds.
Rawat a annoncé une douzaine de projets de développement pour la région, notamment de meilleures routes et l'ouverture d'un centre de santé primaire. Mais cela reste des promesses – aucun travail n'a commencé et les villageois continuent leur rude bataille juste pour survivre.
