C'est un mystère qui a poussé les médecins à remettre en question les principes de base de la biologie : les patients de Covid-19 qui parlent et apparemment pas en détresse, mais qui ont des niveaux d'oxygène suffisamment bas pour provoquer généralement une perte de conscience ou même la mort.
Le phénomène, connu par certains comme une «hypoxie heureuse» (certains préfèrent le terme «silencieux»), soulève des questions sur la manière exacte dont le virus attaque les poumons et s'il pourrait y avoir des moyens plus efficaces de traiter ces patients.
Une personne en bonne santé devrait avoir une saturation en oxygène d'au moins 95%. Mais les médecins signalent que les patients fréquentent A&E avec des niveaux de pourcentage d'oxygène dans les années 80 ou 70, avec certains cas drastiques inférieurs à 50%.
"Il est fascinant de voir autant de personnes arriver, à quel point elles sont hypoxiques", a déclaré le Dr Jonathan Bannard-Smith, consultant en soins intensifs et anesthésie au Manchester Royal Infirmary. «Nous constatons des saturations en oxygène très faibles et ils ne le savent pas. Nous ne verrions généralement pas ce phénomène dans la grippe ou la pneumonie communautaire. C'est beaucoup plus profond et un exemple de physiologie très anormale qui se déroule sous nos yeux. "
Le Dr Mike Charlesworth, anesthésiste à l'hôpital Wythenshawe de Manchester, a déclaré que si d'autres affections pulmonaires pouvaient provoquer une hypoxie grave, ces patients semblaient normalement extrêmement malades. "Avec une pneumonie ou une embolie pulmonaire, ils ne seraient pas assis au lit à vous parler", a-t-il déclaré. "Nous ne comprenons tout simplement pas. Nous ne savons pas si cela cause des dommages aux organes que nous ne pouvons pas détecter. Nous ne comprenons pas si le corps est compensateur. "
Charlesworth a eu une expérience personnelle du problème alors qu'il souffrait de Covid-19 en mars. Après s'être senti mal avec une toux et de la fièvre, il a passé 48 heures au lit, pendant lesquelles il y avait des signes d'hypoxie, a-t-il déclaré. «J'envoyais des messages très étranges sur mon téléphone. J'étais essentiellement délirant. Avec le recul, j'aurais probablement dû venir à l'hôpital. Je suis presque sûr que mes niveaux d’oxygène étaient bas. Ma femme a dit que mes lèvres étaient très sombres. Mais j'étais probablement hypoxique et mon cerveau ne fonctionnait probablement pas très bien. "
Il s'est rétabli après quelques jours au lit, mais lui et d'autres sont conscients que tous les cas n'ont pas des résultats positifs.
Une anesthésiste d'un hôpital de Londres, qui a parlé de manière anonyme, s'est souvenue d'une patiente qui avait consulté A&E en disant qu'elle avait froid. "Quand nous lui avons posé la sonde de statistiques, sa saturation était de 30% dans l'air", a-t-il déclaré. "Nous avons évidemment pensé que c'était mal, car généralement les patients sont susceptibles d'avoir des arrêts cardiaques hypoxiques." Mais quand un échantillon de sang a été prélevé, son sang était très sombre et avait des niveaux d'oxygène équivalents à ceux observés chez les personnes acclimatées à haute altitude. Le patient a été placé sur un ventilateur et a survécu pendant environ une semaine avant de mourir. "J'ai eu quelques patients comme ça", a déclaré le médecin. "Malheureusement, leurs résultats ont tendance à être mauvais dans mon expérience."
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La sagesse médicale conventionnelle est que, à mesure que les réserves d'oxygène diminuent, le cœur, le cerveau et d'autres organes vitaux sont mis en danger - et l'effet est censé être cumulatif. En règle générale, les patients perdent connaissance sous une saturation en oxygène de 75%.
Cependant, ce n'est pas la chute des niveaux d'oxygène elle-même qui laisse les gens à bout de souffle. Au lieu de cela, le corps détecte les niveaux croissants de dioxyde de carbone qui se produisent généralement simultanément, car les poumons sont incapables de purifier le gaz aussi efficacement. Mais chez certains patients de Covid-19, cette réponse ne semble pas se déclencher.
"Je pense qu'aucun de nous ne s'attend à ce que ce que nous voyons puisse s'expliquer par un seul processus", a déclaré Bannard-Smith.
Le gonflement et l'inflammation des poumons rendront probablement difficile l'entrée d'oxygène dans la circulation sanguine. Il existe également de nouvelles preuves que Covid-19 peut provoquer la coagulation du sang. Les vaisseaux pulmonaires qui collectent l'oxygène et le transfèrent dans la circulation sanguine plus large sont si minuscules qu'ils peuvent se bloquer avec le plus petit des caillots.
Plusieurs essais cliniques visent à déterminer si les anticoagulants pourraient prévenir ou traiter les complications de Covid-19, y compris les problèmes respiratoires et le faible taux d'oxygène dans le sang.
Certains ont suggéré que, comme les gens sont souvent inconscients de la baisse des niveaux d'oxygène, les personnes présentant des symptômes de Covid-19 ou un résultat de test positif devraient recevoir des oxymètres de pouls, un simple appareil qui s'attache au doigt et peut être utilisé pour détecter les niveaux d'oxygène à maison. Cependant, jusqu'à présent, rien ne prouve que la détection précoce de l'hypoxie permettrait d'éviter des résultats graves et Charlesworth a déclaré que les aspects pratiques seraient difficiles.
"Le transport des appareils mettrait plus de gens sur la route", a-t-il déclaré. "Ensuite, il y a des problèmes concernant les personnes qui les achètent sur Internet et [have proper safety certificates] … Si vous êtes sur le point d'avoir besoin de surveiller vos niveaux d'oxygène, c'est le moment d'aller à l'hôpital. "
