PORT-AU-PRINCE, Haïti -- Depuis le début de la pandémie, Haïti avait des experts perplexes avec des taux d'infection et de mortalité apparemment faibles dus au COVID-19 malgré son système de santé publique branlant, un manque total de vaccins et un mépris généralisé pour les mesures de sécurité comme masques et distanciation.
Ce n'est plus le cas.
Les quelques hôpitaux haïtiens traitant les cas de COVID ont été tellement submergés ces derniers jours qu'ils signalent avoir refusé des patients, tandis que les plans d'ouverture d'un autre hôpital pour traiter les personnes infectées ont été retardés.
Les chiffres officiels restent relativement bas pour une nation de plus de 11 millions d'habitants : seulement 2 271 cas et 62 décès ont été enregistrés au cours du mois dernier dans les données gouvernementales collectées par l'Université Johns Hopkins. Au total, 15 700 cas et plus de 330 décès ont été signalés depuis le début de l'année dernière.
Mais les experts sont unis pour dire que ces chiffres manquent la véritable ampleur de ce qu'ils disent être le plus grand pic de cas depuis le premier atterrissage du nouveau coronavirus.
Le gouvernement a déclaré une urgence sanitaire le 24 mai et imposé un couvre-feu et des mesures de sécurité – bien que peu d'Haïtiens semblent les suivre. La plupart évitent, ou ne peuvent pas se permettre, les masques faciaux et il est presque impossible de garder une distance en faisant du shopping dans des marchés animés ou en prenant les bus bondés et colorés connus sous le nom de tap taps sur lesquels la plupart des Haïtiens comptent pour se déplacer.
"Il n'y a pas de temps à perdre", a déclaré Carissa Etienne, directrice de l'Organisation panaméricaine de la santé, qui travaille avec le gouvernement pour intensifier les tests afin d'identifier et d'isoler les personnes infectées – une tâche difficile dans un endroit où peu pensent pouvoir se permettre être malade.
Sanorah Valcourt, une mère et coiffeuse de 27 ans, a déclaré qu'elle s'était sentie malade pendant deux semaines le mois dernier avec de la fièvre et des symptômes, notamment une perte de goût. Mais elle n'a pas été testée, ni même pris des mesures telles que le port de masques faciaux qu'elle trouve inconfortables.
"Je ne me sentais pas assez bien pour sauter sur un robinet et passer des heures à l'hôpital pour me faire tester", a-t-elle déclaré.
Le manque de cas au début de cette année avait conduit les autorités à réduire le nombre de lits disponibles pour les patients COVID à environ 200 – plus de la moitié de ceux de la Fondation à but non lucratif St. Luke Foundation pour Haïti dans la capitale de Port-au-Prince.
Mais au début de ce mois, cette clinique était à pleine capacité et a annoncé qu'elle refusait des patients.
« De nombreuses personnes meurent à leur arrivée dans les ambulances », a déclaré la fondation. "Nous avons reçu de nombreuses religieuses comme patientes, un signe certain (COVID-19) est dans les zones les plus pauvres."
Marc Edson Augustin, directeur médical de l'hôpital St. Luke, a déclaré qu'il était particulièrement préoccupé par les décès qu'il avait vus parmi les 17 à 22 ans, et que des groupes allant jusqu'à sept personnes se présentaient en même temps pour demander un traitement pour COVID.
« La situation est réelle et nous voulons dire aux gens que la situation empire », a-t-il déclaré. « Nous travaillons pour garder les gens en vie autant que possible. »
Le ministère haïtien de la Santé avait prévu d'avoir 150 autres lits ailleurs pour les patients COVID-19, mais cet effort a été retardé. Pendant ce temps, Bruno Maes, représentant en Haïti de l'UNICEF, a déclaré que l'agence pour l'enfance travaillait pour aider les hôpitaux à obtenir de l'oxygène et du carburant.
"Ce n'est pas suffisant, c'est sûr", a-t-il déclaré. « Nous devons être prêts à faire face à un afflux plus important de cas... Cela pourrait devenir incontrôlable.
Jusqu'à présent, Haïti n'a reçu aucun vaccin, bien que les responsables disent qu'ils s'attendent à recevoir 130 000 doses d'AstraZeneca ce mois-ci.
Le gouvernement américain a également déclaré qu'il ferait don d'une partie de six millions de doses pour Haïti, bien que les autorités n'aient pas précisé combien ni quand elles arriveraient.
Quelque 756 000 doses d'injections d'AstraZeneca devaient arriver en mai via le programme COVAX des Nations Unies pour les pays à faible revenu, mais elles ont été retardées en raison des inquiétudes du gouvernement concernant une éventuelle coagulation comme effet secondaire et un manque d'infrastructure pour maintenir le vaccins correctement réfrigérés.
L'OPS a déclaré qu'elle aiderait le ministère haïtien de la Santé à résoudre ces problèmes et donne la priorité à la vaccination des agents de santé.
Le système médical est également aux prises avec d'autres problèmes, notamment les salaires impayés de certains travailleurs. Le président Jovenel Moïse a récemment demandé au ministère de l'Économie et des Finances de s'assurer qu'ils soient payés.
Même lorsque les vaccins arrivent, les experts craignent que de nombreuses personnes ne reçoivent pas de vaccin – certaines par peur de s'aventurer dans des quartiers ravagés par la criminalité pour atteindre une clinique.
Valcourt a mentionné ces dangers comme l'une des raisons pour lesquelles elle évitait de se faire tester. Comme de nombreux Haïtiens, elle s'est tournée vers un remède à la maison - dans son cas, un thé à base de persil, d'ail, de citron vert, de thym et de clou de girofle.
Manoucheka Louis, une marchande de rue de 35 ans qui vend des bananes plantains et des pommes de terre, a déclaré qu'elle était tombée malade plus tôt cette année mais qu'elle n'avait pas les 20 $ environ nécessaires pour consulter un médecin privé, en qui elle a plus confiance que les institutions publiques.
"Les soins de santé ne sont pas quelque chose que je peux me permettre", a-t-elle déclaré, ajoutant qu'elle toussait beaucoup et luttait contre la fièvre, la perte de goût et des douleurs au corps et à la tête. Ses deux enfants avaient les mêmes symptômes, et ils comptaient tous sur des thés faits maison et des médicaments contre le rhume réguliers.
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