HONG KONG - Les niveaux d’anxiété de Rashida Fathima ont augmenté alors qu’elle montait à bord du vol yeux rouges de New Delhi à Hong Kong avec sa famille. Les cas de Covid-19 augmentaient en Inde et l'avion était presque rempli à pleine capacité.
Dans les deux semaines suivant l'atterrissage, Mme Fathima, son mari et ses deux enfants ont été testés positifs pour le coronavirus dans leur hôtel de quarantaine. Plus d'un tiers des passagers du vol UK6395 - 52 jusqu'à présent - ont été testés positifs, le plus pour tout avion arrivant dans la ville. Le cluster suscite un débat parmi les experts de la santé à Hong Kong sur la façon dont ils ont été infectés et met en évidence la lutte à laquelle est confrontée l'industrie aéronautique alors qu'elle cherche à faire voyager les gens à nouveau.
S'exprimant depuis l'hôpital, Mme Fathima a déclaré qu'elle craignait que sa famille ait contracté les infections lors du voyage du 3 avril, malgré le port de masques presque tout le temps et en évitant d'utiliser les toilettes à bord.
Certains passagers - dont un dans la même rangée - ont toussé à plusieurs reprises pendant le vol de six heures, les gens ont enlevé des masques pour manger et certains parents ont fait monter et descendre leurs enfants en pleurs dans l'allée, a-t-elle déclaré.
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La compagnie aérienne et les organisateurs du vol affrété ont déclaré au Wall Street Journal qu'ils avaient tout fait pour minimiser la transmission potentielle.
La compagnie aérienne Vistara, dirigée par Tata SIA Airlines Ltd. a déclaré qu'elle garantissait «le strict respect de toutes les directives émises par les autorités indiennes et des pays de destination pour tous les vols».
Les experts disent que les voyages en avion sont généralement sûrs. Mais même avec les meilleures précautions, des risques sont associés, car les cas de coronavirus continuent de monter en flèche dans certaines régions du monde et avec de jeunes enfants non encore éligibles à la vaccination.
Il pourrait, par exemple, y avoir des passagers porteurs de souches particulièrement virulentes du virus. Le fait d'être bien emballé, quelle que soit la qualité de la ventilation, met certains passagers sur la voie d'une infection potentielle par des particules respiratoires provenant de personnes assises à proximité ou sur des surfaces dans les toilettes. Et il y a un risque que le virus se propage dans les aéroports avant et après le vol.
Les experts de la santé examinent d'autres possibilités, notamment si les voyageurs ont été infectés dans des hôtels de quarantaine à Hong Kong après leur arrivée, ou si le système de santé surchargé de l'Inde n'a pas réussi à détecter avec précision les cas avant le départ des passagers - bien que seuls quatre aient été testés positifs à l'arrivée.
Le fils de Rashida Fathima, âgé de 2 ans et sa fille de 8 ans, effectuent un vol de correspondance le matin entre Chennai et New Delhi, avant leur vol pour Hong Kong.
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Rashida Fathima
L'Inde est aux prises avec une deuxième vague surprenante d'infections à coronavirus. Vendredi, le pays a signalé plus de 332 000 nouvelles infections, le décompte le plus élevé en une journée enregistré dans tous les pays depuis le début de la pandémie. Il serait également possible, selon les épidémiologistes, que certains passagers de l'avion soient infectés dans le pays après leur test de dépistage du virus en amont.
Hong Kong a suspendu mardi les vols en provenance de l'Inde pendant deux semaines et a surclassé l'Inde sur la liste des pays à très haut risque pour les arrivées. La ville dispose de l'un des systèmes de test, de traçabilité et de quarantaine les plus stricts au monde, imposant 21 jours de quarantaine hôtelière pour presque tous les voyageurs internationaux entrants et les soumettant à plusieurs séries de tests Covid au cours de la période. Cela donne un aperçu plus détaillé du statut d’infection des voyageurs. La plupart des cas sur le vol de New Delhi n’ont été découverts que quelques jours après l’atterrissage du groupe dans la ville.
Les scientifiques de l’Université de Hong Kong qui travaillent avec le département de la santé de la ville séquencent les génomes du groupe de passagers et examinent les informations pour déterminer s’ils ont été infectés à bord.
GC Nanda & Sons Ltd. basée à Hong Kong, connue sous le nom de Nanda Travel, qui a organisé le vol charter, a déclaré que l'avion Airbus A321neo était à 85% de sa capacité, avec 146 passagers et 7 bébés.
Tous les passagers ont produit des preuves d'un test Covid-19 négatif provenant de laboratoires réputés pris dans les 72 heures précédant le décollage de l'avion, a déclaré la compagnie. Six passagers se sont vus refuser l’embarquement par l’opérateur de la charte car leurs certificats de résultats de tests ne répondaient pas aux normes de l’agence de voyage.
Les passagers étaient tenus de porter des masques, sauf lorsqu'ils mangeaient des repas préemballés. Des lingettes alcoolisées et un désinfectant pour les mains ont été fournis.
«Nous sommes choqués par cela», a déclaré Poonam Nanda, directeur de Nanda Travel. "Ce vol semble être une valeur aberrante étonnante et nous sommes tous déconcertés par ces chiffres."
Sur 29 vols charters que la compagnie a opérés pour ramener les voyageurs bloqués à Hong Kong au cours des derniers mois, moins de 1% des passagers ont été testés positifs à l'arrivée et sur de nombreux vols, il n'y a eu aucun cas ultérieur, a-t-elle déclaré. La société améliorera ses protocoles, tels que l'exigence de certificats de test Covid-19 négatifs au plus tard 48 heures avant le départ sur les futurs vols, a-t-elle déclaré.
«Les risques liés aux voyages en avion sont généralement assez gérables avec des sièges décalés et une utilisation constante du masque, en particulier lors de l'utilisation des toilettes», a déclaré Siddharth Sridhar, virologue clinicien au département de microbiologie de l'Université de Hong Kong.
La ventilation et la filtration de l'air réduisent davantage le risque de transmission de virus dans les avions, a déclaré le Dr Sridhar. Pourtant, de nombreuses variables pourraient avoir un impact, notamment si les gens portaient systématiquement des masques à bord, si les repas étaient servis, combien de toilettes étaient opérationnelles et combien de passagers faisaient partie d'unités unifamiliales, a-t-il déclaré.
Le blocage du siège du milieu sur les avions peut réduire les risques de coronavirus pour les passagers de 23% à 57%, a suggéré une étude en laboratoire des Centers for Disease Control and Prevention publiée ce mois-ci. Malgré cela, la plupart des transporteurs aux États-Unis ont recommencé à vendre des billets au siège du milieu.
Le vrai problème est de savoir comment les passagers se conforment à la réglementation, a déclaré Leo Poon, professeur à l’École de santé publique de l’Université de Hong Kong. Une étude qu'il a co-écrite l'année dernière a montré que le SRAS-CoV-2 - le virus qui cause Covid-19 - peut être transmis par avion, soulignant l'importance de continuer à lutter contre les infections.
Mme Fathima, qui dirige une entreprise d'import-export à Hong Kong, a déclaré qu'un vol de correspondance le matin de Chennai à New Delhi et le vestiaire de couches à l'aéroport de Hong Kong auraient également pu être des endroits potentiels où elle, son mari, 8- une fille d'un an et un fils de 2 ans ont contracté le virus.
«Nous étions si prudents lorsque nous étions en Inde», a déclaré Mme Fathima, ajoutant que la famille était restée à la maison pendant une semaine avant de voyager. «Je n'aurais jamais imaginé attraper le virus pendant le voyage.»
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