Les mannequins adolescentes Lydia-Angel Beach et Charlotte Claussen sont assises sur la place Monastiraki en train de boire sous le chaud soleil d'Athènes, après avoir apaisé leur faim après le casting avec un souvlaki juteux à emporter du traditionnel kebab Thanasis.
Née à Londres, âgée de 18 ans, qui a grandi à Ibiza, et son collègue Claussen, 19 ans, de Hambourg, ont pris l'avion il y a quelques jours, après la décision de la Grèce de lever une exigence de quarantaine pour les voyageurs vaccinés et ceux qui sont testés négatifs pour Covid-19 de marchés touristiques clés.
«C'est la saison des mannequins, nous sommes donc ici pour le travail, mais aussi pour le combiner avec des vacances», déclare Beach. "Le temps est magnifique, les gens sont vraiment accueillants et la nourriture est vraiment bonne. Tout le monde parle anglais, il est donc facile de se déplacer."
Il n'y a pas beaucoup d'autres touristes qui profitent actuellement de ce qui serait le début de la haute saison à Athènes, mais il pourrait bientôt y en avoir.
Depuis le 19 avril, les résidents de l'Union européenne, des États-Unis, du Royaume-Uni, d'Israël, de la Serbie et des Émirats arabes unis qui ont été vaccinés ou présentent un test PCR négatif jusqu'à 72 heures avant l'arrivée sont libres d'entrer en Grèce et doivent respecter restrictions nationales à la circulation.
Le pays a promis de s'ouvrir à tous les autres pays aux mêmes conditions, à partir du 15 mai.
Jusqu'à présent, cette décision n'a été comparée à aucune autre destination touristique majeure en Europe - où de nouvelles vagues de Covid-19 provoquent actuellement de graves verrouillages. Et même pour la Grèce, ils représentent une étape audacieuse à un moment où les restrictions pour les habitants sont toujours en place.
Une infime minorité en Grèce, y compris certains politiciens de l'opposition, y voient un pari inutile, risquant une nouvelle augmentation des cas de Covid, qui ont atteint un nouveau sommet plus tôt en avril. Cela arrive à un moment où les services de santé sont déjà épuisés.
Mais dans un pays où 20% du revenu national dépend de l'argent des visiteurs et où les effets d'une crise financière d'une décennie se font toujours sentir, la plupart des gens y voient une étape vitale pour sortir d'un trou financier, insistant sur le fait que les vaccins et les tests aider à surmonter toute résurgence de virus.
Un bon endroit pour voyager
La Grèce s'ouvre aux touristes vaccinés ou testés négatifs.
Pour les premiers visiteurs, l'assouplissement des restrictions en Grèce se révèle déjà un contraste bienvenu avec des contrôles plus stricts à domicile.
«En Allemagne, les restrictions concernant Covid-19 sont beaucoup plus strictes», déclare Claussen. «Les choses sont beaucoup plus détendues ici. C'est un bon endroit pour voyager en ce moment et la Grèce a vraiment besoin de touristes», dit-elle.
Elle et Beach sont ravis d'apprendre que les restaurants et les bars, qui sont restés fermés pendant une grande partie de l'année écoulée mais peuvent fournir des livraisons et des plats à emporter, devraient ouvrir leurs portes en plein air le 3 mai.
«Ce sera agréable de pouvoir sortir boire une bière fraîche après avoir travaillé 12 heures par jour», déclare Claussen.
Pour les citoyens grecs, le message officiel autour de l'ouverture du pays est mitigé. Alors que le gouvernement est entré sur la scène internationale pour ouvrir les portes en grand et séduire les visiteurs avec la perspective d'un soleil méditerranéen chaud, les habitants sont toujours soumis à des restrictions.
Les Grecs restent enfermés et doivent envoyer un SMS ou porter une note manuscrite afin de quitter leur domicile pour consulter un médecin, aider quelqu'un dans le besoin, faire des courses au supermarché ou faire de l'exercice, entre autres activités restreintes.
Pour l'instant, ils ne peuvent se déplacer entre les communes de leur préfecture que le week-end. Les masques restent obligatoires à l'intérieur et à l'extérieur.
Mercredi, le Premier ministre grec Kyriakos Mitsotakis a annoncé des mesures, notamment une interdiction stricte des voyages intérieurs autour de la fête de Pâques orthodoxe du 2 mai, la fête la plus importante du pays, pour la deuxième année consécutive afin de minimiser la transmission du virus.
Il y a de la lumière au bout du tunnel. Le programme de vaccination de la Grèce s'accélère, avec des rendez-vous pour les 30 ans qui s'ouvriront la semaine prochaine. Les taux de transmission, d'intubation et de décès semblent diminuer légèrement, et le bilan Covid de la Grèce de 329 134 cas et 9 864 décès est relativement faible.
Plus tôt ce mois-ci, les propriétaires de magasins ont poussé un soupir de soulagement après avoir été autorisés à accueillir les clients avec un rendez-vous en magasin ou à récupérer les articles commandés à l'avance. Les écoles sont en train de rouvrir à l’aide de kits d’autotest à l’intention des enseignants et des élèves.
'Tout le monde est fatigué'
La Grèce s'est ouverte aux visiteurs en 2020, mais les revenus du tourisme ont considérablement baissé.
Il dit que les responsables sont prêts à freiner si les affaires Covid commencent à devenir incontrôlables.
" Si les chiffres s'améliorent ou empirent, nous avons la possibilité de changer la feuille de route ", dit-il.
"Nous avons maintenant deux outils que nous n'avions pas l'année dernière, à savoir des vaccins et des kits d'auto-test. Vingt-cinq pour cent de la population a reçu au moins une dose de vaccin. L'objectif est d'augmenter la vaccination à tous les âges."
Malgré la décision du gouvernement de réchauffer les moteurs du tourisme - après une année 2020 désastreuse qui a vu les arrivées dans toute la Grèce chuter d'un record de 31,3 millions en 2019 à 7,4 millions l'année dernière - en progressant progressivement dans les arrivées, il semble que les voyageurs hésitent, pour l'instant.
La plupart des petits hôtels disséminés autour d'Athènes restent fermés, et beaucoup devraient ouvrir le 1er juin ou après, conformément à leurs homologues du reste du continent et des îles.
L'établissement de caractère 18 Micon Str. À quelques pas de la place Monastiraki, a ouvert ses portes avec précaution à la mi-mars. Le taux d'occupation pour le mois d'avril n'est que de 10% et exclusivement grec, alors qu'en 2019, il était de 89%, explique Frini Spanaki, directeur de la société propriétaire de l'hôtel.
Elle est prudemment optimiste quant à la réouverture du tourisme.
«Nous avons des réservations principalement à partir de la mi-mai, la majorité du Royaume-Uni, des États-Unis, d'Israël, de la France, du Danemark et de la Belgique, avec 99% d'entre elles sur une base flexible», explique Spanaki, qui souligne que les horaires de vol ne sont pas encore été stabilisé.
'Aiguille dans une botte de foin'
La plupart des Grecs soutiennent la réouverture du pays.
Pendant ce temps, le gouvernement a déclaré que les travailleurs de l'industrie du tourisme recevraient une priorité de vaccination dans les semaines à venir.
"Je pense qu'Athènes est une destination sûre", ajoute Spanaki. "La protection de la santé et de la sécurité des visiteurs est désormais ancrée dans la culture de tous les secteurs. Par conséquent, il n'y a aucune raison pour que quiconque hésite à réserver des vacances à Athènes ou dans les îles."
Lors d'un récent matin de printemps le long des rues piétonnes autour de l'Acropole d'Athènes, classée au patrimoine mondial de l'UNESCO, les touristes ont brillé par leur absence.
À l'entrée de l'Acropole, on pouvait voir un trio de guides touristiques, leurs permis délivrés par l'État autour du cou, tourner au ralenti sur un banc à l'ombre.
«Si vous êtes intéressé par une visite, faites-le nous savoir», lance l'un d'eux à un groupe de jeunes Grecs passant devant la billetterie. Personne n'attend pour acheter un billet, sans parler des longues files d'attente habituelles.
Lorsqu'on leur demande s'ils ont vu des touristes dans les environs, l'un d'eux répond : «C'est comme chercher une aiguille dans une botte de foin».
Sur le Parthénonos, une rue latérale à l'ombre de l'Acropole, où d'élégants magasins de design d'intérieur et des studios de bijouterie, comme The Art of Turtle, remplacent rapidement les boutiques touristiques qui vendent des statues collantes en plâtre de dieux grecs, la propriétaire Katerina Rodopoulou ne tient pas son souffle pour une reprise rapide des fortunes.
Rodopoulou, qui fabrique à la main de délicates boucles d'oreilles et colliers en argent, n'a pas encore reçu de client étranger depuis sa réouverture il y a deux semaines. Elle pense que le pays devrait se concentrer sur le redémarrage de l'économie dans son ensemble et ne pas simplement attendre les arrivées de touristes.
"C'est une situation un peu étrange, en termes de comment les visiteurs viendront ici sans être mis en quarantaine et de ce qui se passera ici avec la vaccination. Tout semble très flou", dit Rodopoulou.
"Je ne m'attends pas à ce que les visiteurs commencent à affluer le 15 mai. Je pense que les gens pourraient même être légèrement plus réticents à voyager cette année parce que la Grèce n'a pas démontré qu'elle gère efficacement la pandémie."
L'île s'échappe
S'il reste à voir si les visiteurs du marché de masse grecs seront prudents, certains signes indiquent que les voyageurs haut de gamme manifestent déjà de l'intérêt.
La Grèce est particulièrement désireuse d'attirer les Américains qui n'ont pas pu se rendre dans le pays l'année dernière, notamment parce qu'elle s'aligne sur les efforts du ministère du Tourisme pour attirer les voyageurs avec des dépenses plus élevées.
Mina Agnos, fondatrice et présidente de la société de gestion de destinations entrantes Travelive, affirme que les réservations de vacances pour la Grèce de ses clients, dont 70% sont nord-américains, arrivent rapidement.
«Nous avons eu beaucoup de réservations tôt, en particulier pour août et septembre. Je pense que septembre sera la haute saison cette année», dit-elle.
"Il y a eu un changement cette semaine après l'annonce de la réouverture de la Grèce. Il semble que nous aurons un bon nombre de voyageurs en provenance des États-Unis cette année, d'autant plus qu'ils n'ont pas pu visiter l'année dernière."
Agnos souligne que, jusqu'à présent, la demande de vacances sur les îles a largement dépassé celle d'Athènes.
«Ce que je vois, c'est une concentration sur des séjours plus longs sur les îles. Vous avez le travail de chez vous qui veut rester plus longtemps, même pendant un mois», dit-elle.
«Vous aviez l'habitude de voir des gens, en particulier des Américains et des Canadiens, vouloir faire beaucoup de choses en peu de temps, alors que maintenant ils prennent des vols directs des pays européens vers les îles. Ils peuvent rester à Paros pendant quelques semaines et faites des excursions d'une journée ou d'une nuit vers les îles voisines comme Mykonos, Naxos, Santorin et Milos. "
Agnos signale également une augmentation très substantielle des locations de yachts, en particulier des catamarans et des voiliers, qu'elle décrit comme «les vacances de distanciation sociale par excellence», ainsi que des réservations de vacances multigénérationnelles.
