JEKYLL ISLAND, Géorgie (AP) – Les gouverneurs républicains candidats à la réélection ont commencé à claironner l'approche plus passive du parti face à la pandémie de coronavirus, essayant de renverser le script sur une question qui a aidé les démocrates à remporter la Maison Blanche et le contrôle de Capitol Hill en 2020.
Les gouverneurs du GOP, en particulier dans les États de la Sun Belt peuplés et diversifiés, attribuent la résurgence de l'économie à leur résistance aux protocoles de santé publique stricts qu'ils considèrent comme des chaînes. Dans le même temps, les challengers républicains martèlent les gouverneurs démocrates comme étant lents à assouplir les restrictions commerciales, à mettre fin aux mandats de masque et à rouvrir les écoles à temps plein. Et dans l'ensemble, les républicains savourent les coups sur les bastions démocrates de New York et de la Californie, des «États verrouillés» où le chômage reste supérieur à la marque nationale.
Les réalités politiques et économiques sont plus compliquées que ne le suggère la rhétorique.
Les États, indépendamment du contrôle partisan, ont bénéficié de milliers de milliards d'aides pandémiques approuvées par le Congrès et de vaccins que les gouverneurs n'ont joué aucun rôle dans le développement. Pourtant, les dirigeants républicains pensent, du moins pour le moment, qu'ils peuvent tirer parti des circonstances qui, en novembre dernier, ont contribué à refuser au républicain Donald Trump un deuxième mandat présidentiel.
"Choisir de verrouiller lourd et dur pendant une période prolongée ne s'est pas avéré utile aux États à long terme", a déclaré Joanna Rodriguez de la Republican Governors Association. Elle a déclaré que les gouverneurs du GOP « se sont parlé tout au long de la pandémie et ont parlé de ce qui fonctionnait. Maintenant, nous pouvons voir la valeur de ce leadership. … Nos gouverneurs se présenteront certainement sur ce record.
Mais il n'est pas clair que les États avec des verrouillages plus stricts s'en soient nécessairement moins bien sortis que les autres. Les économistes de l'UCLA Anderson Forecast à Los Angeles ont découvert dans une nouvelle analyse que parmi les grandes économies des États, celles avec plus de restrictions pandémiques, y compris la Californie, avaient généralement moins de contraction économique en 2020 que les États avec des réglementations plus souples. Les chercheurs ont fait valoir qu'il existait une corrélation entre des protocoles plus stricts, des taux d'infection au COVID-19 plus faibles et le produit intérieur brut.
Mais ce n'est pas l'argument venant des républicains.
Le gouverneur de Géorgie, Brian Kemp, a récemment décrit sa gestion d'une "réouverture mesurée" comme le moyen de "protéger des vies contre COVID-19, mais également de protéger vos moyens de subsistance et votre chèque de paie". S'exprimant récemment lors de la convention du GOP de l'État, il a frappé « Joe Biden et les libéraux », ainsi que « des scientifiques et des médecins qui étaient payés pour s'asseoir dans leur sous-sol pendant la pandémie » et exhorter une économie fermée.
Kemp a souligné les données les plus récentes sur le chômage. Les statistiques du Bureau of Labor des États-Unis ont mesuré un taux de chômage de 4,3% en avril en Géorgie, contre 6,1% à l'échelle nationale. Le taux américain est tombé à 5,8 % en mai. Les données État par État pour mai n'ont pas été publiées.
La Géorgie avait «le taux de chômage le plus bas» parmi les 10 États les plus peuplés, encore plus bas, selon Kemp, que la Floride et le Texas, gérés par le GOP, «et, bien sûr, inférieur à New York et en Californie», où le chômage atteignait 8,3% et 8,2 %, respectivement.
En Floride. Le gouverneur Ron DeSantis a célébré la mesure d'avril de son État, 4,8%.
"Rien de tout cela n'aurait été possible si nous avions mis en place des politiques de verrouillage … si nous avions fait beaucoup de choses que beaucoup de ces autres États ont faites", a-t-il récemment déclaré aux journalistes. Il a rejeté une rivale potentielle aux élections générales, la commissaire à l'agriculture de l'État, Nikki Fried, en tant que « lobbyiste du verrouillage » et a insisté sur le fait qu'elle aurait fermé des entreprises et des écoles.
Fried n'a pas le large pouvoir exécutif que DeSantis a eu dans ces arènes, mais les coups du gouverneur lui ont néanmoins permis de mettre en évidence sa première poussée pour rouvrir les restaurants, bars et autres points chauds de la Floride dans l'économie touristique de l'État.
Les chiffres du chômage à eux seuls ne favorisent pas tous les républicains, bien sûr.
Au Texas, où l'industrie pétrolière n'a pas complètement rebondi après la baisse des voyages des Américains, le chômage était de 6,7% en avril, plus élevé qu'au niveau national. Le gouverneur du GOP, Greg Abbott, embrasse de toute façon la hausse économique globale. Abbott a fait de son État l'un des premiers à rejeter l'aide supplémentaire à l'assurance-chômage de Washington au motif que «l'économie du Texas est en plein essor». Le coup de pouce hebdomadaire de 300 $ par personne se terminera plus tard ce mois-ci sous la commande d'Abbott. La plupart des États dirigés par les républicains ont emboîté le pas.
Tant que l'économie continuera de se redresser, les gouverneurs démocrates exerceront également leur leadership pendant la pandémie, arguant probablement que les verrouillages et les protocoles stricts fonctionnent.
"N'importe quel gouverneur va parler de la façon dont il a guidé son État à travers cela et a remis les gens au travail", a déclaré Dave Carney, l'un des principaux conseillers politiques d'Abbott, tandis que tout challenger, a-t-il ajouté, doit creuser des trous dans le récit du titulaire.
Paul Maslin, un sondeur démocrate qui a mené des campagnes à l'échelle de l'État à travers le pays, a déclaré qu'à la sortie d'un événement aussi dévorant qu'une pandémie, ces pièces de manuel comportent des risques et des récompenses inconnus pour les deux parties.
Les gouverneurs républicains, a-t-il noté, sont heureux d'embrasser une économie alimentée par l'aide fédérale, le plus gros morceau venant cette année sans aucun vote républicain au Congrès. Mais la même économie, a noté Maslin, montre des signes d'inflation, un drapeau rouge potentiel qui pourrait piéger à la fois les démocrates du Congrès et les gouverneurs sortants de l'un ou l'autre parti en 2022 si l'humeur nationale se dégrade.
De même, a-t-il déclaré, « ce qui arrive à nos enfants » au cours de la prochaine année scolaire pourrait devenir un point d'éclair.
Les républicains poussent déjà cette affaire avec des attaques contre les gouverneurs. Laura Kelly, D-Kan. et Gretchen Whitmer, D-Mich. pour leur position antérieure sur la fermeture des écoles. Le GOP teste également la portée de la frustration des parents en Virginie, essayant de mettre le candidat démocrate Terry McAuliffe sur les politiques pandémiques du gouverneur démocrate sortant Ralph Northam avant les élections de l'État en novembre.
Mais les démocrates ont déclaré que Kelly, Whitmer et Northam obtiennent généralement de bonnes notes des électeurs pour avoir pris la pandémie au sérieux. "C'est un mirage politique", a déclaré Jared Leopold, ancien haut responsable de la Democratic Governors Association qui a travaillé pour l'un des principaux rivaux de McAuliffe. "Essayer d'énerver les gens en novembre 2022 parce que les écoles ont été fermées en avril ou mai 2021 est difficile."
Selon les démocrates, la plus grande variable sur l'éducation est de savoir si la prochaine année scolaire révèle des problèmes à long terme avec les résultats des élèves, ce que Maslin a déclaré mettrait tout titulaire sur la défensive, quelles que soient leurs actions COVID-19.
En fin de compte, a déclaré Léopold, « les courses de gouverneurs sont davantage une question de leadership » parce que « les gens recherchent quelqu'un en qui ils ont confiance en cas de crise ».
Leopold et Carney, le conseiller républicain d'Abbott, ont convenu que la dynamique profite souvent aux gouverneurs à moins qu'ils n'aient échoué lamentablement. Ils ont également dit qu'il y avait beaucoup de temps pour que les circonstances changent.
"Le jugement clé viendra sur l'état de l'économie et de la santé à l'automne 2022", a déclaré Léopold. "Ce n'est qu'une sorte de bagarre d'avant-match."
