NASHVILLE, Tennessee (WTVF) - L'état du Tennessee a dépensé près d'un demi-milliard de dollars de votre argent pour sa réponse COVID-19 sans pratiquement aucune règle, a découvert une enquête exclusive de NewsChannel 5.
Notre enquête a également révélé plus de preuves que les relations politiques ont parfois joué un rôle dans la façon dont l'administration du gouverneur du Tennessee Bill Lee a dépensé cet argent.
«Un demi-milliard de dollars, c'est beaucoup d'argent des contribuables qui va à des contrats sans appel d'offres», a déclaré le représentant du Caucus démocrate de la Chambre, Vincent Dixie, de Nashville.
"C'est une très grande préoccupation, en particulier de la part de quelqu'un comme Bill Lee qui a une expérience en affaires qui devrait être mieux informée. Il ne ferait pas cela avec sa propre entreprise."
Plus de 14 mois après que Lee a déclaré l'état d'urgence en réponse à la crise du COVID-19, le coût énorme de la frénésie de dépenses sans soumissions du Tennessee devient maintenant clair.
De nouvelles données montrent que l'Agence de gestion des urgences du Tennessee a dépensé 184,4 millions de dollars pour les EPI et autres fournitures, tandis que le ministère de la Santé du Tennessee a dépensé 306,4 millions de dollars pour sa réponse COVID.
Ensemble, c'est plus de 490 millions de dollars.
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Le gouverneur a fait valoir que l'urgence du COVID-19 signifiait qu'il n'y avait pas de temps pour un processus d'achat normal.
"Lorsque la pandémie a commencé, nous avons eu une crise mondiale avec un défi de la chaîne d'approvisionnement mondiale, les États étaient en concurrence pour les approvisionnements", a déclaré Lee en septembre.
Blue Flame Medical LLC
Parmi les entreprises avec lesquelles l'administration Lee a fait affaire se trouvait Blue Flame Medical LLC, une nouvelle société qui se présentait comme "le plus grand réseau mondial de fournisseurs médicaux COVID-19" avant même d'avoir signé un seul contrat.
La société, lancée par une paire de consultants politiques républicains, a fait l'objet d'une enquête de 60 minutes en décembre.
"Je ne peux pas penser à une fois où nous avons utilisé des relations politiques pour obtenir un contrat", a déclaré le fondateur de la société John Thomas 60 minutes correspondant Leslie Stahl.
Stahl a répondu : "Il semble que votre réseau de politiciens vous ait vraiment aidé, a écrit des lettres, passé des appels téléphoniques en votre nom. C'est ce que j'appelle des connexions. Comment appelez-vous cela?"
«J'appelle cela des références clients satisfaites», a insisté Thomas.
ActualitésChannel 5 enquête a découvert que le partenaire de John Thomas, Mike Gula, avait fait une collecte de fonds pour la sénatrice républicaine du Tennessee, Marsha Blackburn.
Mais quand nous avons demandé à TEMA qui les avait mis en contact avec Blue Flame, l'agence a refusé de le dire. En réponse à une demande de dossiers publics, TEMA a également affirmé ne pas avoir de documents montrant comment la relation s'est développée.
Le chef du caucus démocrate de la Chambre était sceptique.
"Je suis né la nuit, mais pas la nuit dernière", a déclaré Vincent Dixie, "et celui-là, ça parle de copinage."
Notre enquête a révélé que Blue Flame a été constituée pour la première fois le 23 mars 2020.
Moins de deux semaines plus tard, l'administration Lee a payé à la société un million de dollars d'avance sans passer de commande.
Un e-mail montre que c'était "juste pour maintenir les prix et démarrer la commande".
Cet argent a été payé à l'aide d'une carte d'achat de l'État via un site Web couramment utilisé pour la collecte de fonds politiques.
ActualitésChannel 5 enquête a noté : "C'est un sacré risque à prendre avec un million de dollars."
"C'est beaucoup d'argent," acquiesça Dixie.
"C'est ce qui me dérange vraiment dans tout cela, c'est qu'il n'y a pas de responsabilité, où va cet argent et pourquoi cette société en particulier a-t-elle été choisie. Nous n'avons pas de réponses."
Quatre jours plus tard, TEMA a passé une commande de masques et de robes N95 pour un coût total de 1,6 million de dollars.
En fin de compte, Blue Flame n'a pas été en mesure de livrer le produit.
Heureusement, l'État a pu récupérer l'argent quelques semaines plus tard.
Autres relations politiques
En décembre, les législateurs ont tenu une audience spéciale après que notre enquête ait révélé comment la commissaire à la santé de Lee, le Dr Lisa Piercey, avait dirigé un contrat de test sans appel d'offres vers une autre start-up appelée Nomi Health.
Ce contrat valait 26,5 millions de dollars.
Piercey a défendu l'affaire.
"La façon dont cela est arrivé, c'est qu'un autre État qui avait eu du succès a contacté le bureau de notre gouverneur qui nous l'a transmis", a déclaré Piercey au Comité de révision budgétaire de l'Assemblée.
Mais ce n'était pas la vérité.
La vérité, notre enquête a découvert, était que le consultant politique républicain Tony Simon d'Atlanta avait contacté le chef de cabinet du gouverneur Blake Harris, qui l'avait mis en contact avec Piercey.
Lorsque les tests de Nomi n'ont pas fonctionné, l'État a tout de même accepté de payer 6 millions de dollars à l'entreprise.
"Ces gars-là semblaient n'avoir aucune idée des tests, des EPI ou de quoi que ce soit d'autre, mais l'État a acheté une facture", a déclaré à Piercey le représentant de l'État, Bill Beck, D-Nashville.
L'état d'urgence du gouverneur limite la surveillance
Le contrôleur d'État Jason Mumpower supervise les équipes d'auditeurs d'État chargés de surveiller le gaspillage, la fraude et les abus dans les gouvernements des États et locaux.
«À chaque étape du processus, contrat d'urgence ou non, nous avons fait ce que nous devions faire, nous avons vérifié contre la loi», a déclaré Mumpower. NewsChannel 5 enquête.
Mais en vertu de la loi de l'État, tant que le gouverneur dit que nous sommes dans un état d'urgence, son équipe peut donner des contrats à quiconque de son choix.
"Ce que nous avons pu faire, nous l'avons fait", a insisté Mumpower.
ActualitésChannel 5 enquête noté : "Mais il y a des limites à votre autorité, c'est ce que vous dites."
«Il y avait des limites à notre autorité à cette époque, oui», a-t-il reconnu.
Dans l'Utah, le gouverneur Gary Herbert a annoncé début mai 2020 que l'État reviendrait aux processus d'appel d'offres traditionnels maintenant que la situation n'était pas si grave.
Le gouverneur du Tennessee, cependant, a refusé de suivre l'exemple de son collègue républicain - alors même qu'il avait presque déclaré la victoire en avril dans la guerre contre COVID.
«Le COVID-19 est maintenant un problème de santé publique géré, et notre état n'est plus une crise de santé publique à l'échelle de l'État», a déclaré Lee.
Son dernier ordre exécutif place toujours le Tennessee dans ce qu'il appelle un état d'urgence «limité» - ce qui signifie que les règles sur la façon dont votre argent est dépensé ne s'appliquent toujours pas.
ActualitésChannel 5 enquête a demandé à Vincent Dixie, "Est-il temps pour lui de mettre fin à l'état d'urgence lorsqu'il s'agit de dépenses sans soumissions?"
"Oui, il doit absolument y mettre fin", a répondu le démocrate de Nashville.
"Il n'y a pas besoin de cela - surtout si à ses yeux il croit que la pandémie est terminée, alors il est temps d'y mettre fin."
Le bureau du gouverneur n'a pas répondu à la demande de commentaires de NewsChannel 5.
Autres questions sans réponse
Les enquêtes de NewsChannel 5 ont révélé des questions sur la façon dont un fabricant de chaussettes basé en Caroline du Nord, Renfro Corp. a obtenu un contrat de 8,3 millions de dollars sans appel d'offres de l'administration Lee pour des masques faciaux fabriqués à partir de chaussettes.
L'administration Lee a refusé de dire comment ils sont entrés en contact pour la première fois avec Renfro.
Une petite société de sécurité de Franklin, Pale Horse Global Risk Solutions, a reçu 5,4 millions de dollars pour fournir des EPI et d'autres fournitures médicales. La société était liée à l'activiste républicain Robert Swope, bien que les responsables de Swope et de TEMA se soient montrés indifférents à son rôle.
Le représentant de l'État républicain Jerry Sexton de Bean Station a également obtenu un contrat de 165 000 $ pour sa société, Sexton Furniture Manufacturing, pour la fabrication de blouses d'hôpital.
NewsChannel 5 a examiné les e-mails indiquant que Sexton avait livré le produit, mais il n'y a eu aucun enregistrement de paiement.
L'administration Lee a refusé de répondre aux questions sur ce qui s'est passé avec cet accord.
Le directeur de TEMA, Patrick Sheehan, a refusé notre demande de passer devant la caméra et de répondre à nos questions pour cette histoire.
Au lieu de cela, TEMA a fourni la déclaration suivante de Sheehan :
«Au cours des premiers mois de la pandémie de COVID-19, les chaînes d’approvisionnement mondiales pour les équipements de protection individuelle, le nettoyage, la désinfection et les équipements médicaux se sont arrêtées tandis que la demande pour ces matériaux a atteint des niveaux sans précédent.
