Les contribuables perdront des dizaines de milliards de livres sterling au profit des programmes de soutien de Covid-19 parce que le gouvernement a abandonné les contrôles de base contre la fraude et déployé les programmes à la hâte, selon un rapport parlementaire.
Le rapport, publié par la commission des comptes publics (PAC), reconnaît que le gouvernement a agi rapidement pour apporter un soutien vital aux entreprises vulnérables au début de la pandémie. Cependant, la décision de donner la priorité à la vitesse et à l'aide financière signifie que l'exposition des contribuables à la fraude et aux erreurs a été « considérablement augmentée ».
Le PAC blâme la double décision du gouvernement d'assouplir les contrôles habituels de la fraude dans des programmes tels que le programme populaire de prêt de rebond (BBLS) - qui a permis aux entreprises de déclarer elles-mêmes des informations telles que les revenus dans le cadre de leurs demandes - et de soutenir les entreprises personnes avec lesquelles il n'avait aucune relation antérieure.
Selon les chiffres publiés par le département commercial, l'impact combiné de la fraude et des défauts de paiement signifiera que près de la moitié des prêts de rebond de 46,5 milliards de livres sterling distribués pendant la pandémie ne seront jamais remboursés.
Le PAC a déclaré que les ministères n'avaient pas suffisamment utilisé l'expertise en matière de lutte contre la fraude lorsqu'ils ont conçu de nouveaux programmes, pour s'assurer qu'ils minimisent les pertes.
La fraude et les erreurs coûtent déjà 51,8 milliards de livres sterling au trésor public chaque année, selon les estimations du Cabinet Office. C'est avant que tout programme de prêt Covid-19, y compris BBLS et congé, ne soit pris en compte.
Mais ce nombre pourrait augmenter, selon les chiffres publiés par le Department for Business, Energy and Industrial Strategy (BEIS), qui estimait auparavant que la fraude et les pertes sur prêts dues aux défauts de paiement pourraient coûter au contribuable environ 26 milliards de livres sterling.
Les prêts de rebond ont été les plus populaires parmi les programmes de prêts Covid-19, avec plus de 46,5 milliards de livres sterling versés à plus de 1,5 million d'entreprises qui ont déclaré que leurs opérations étaient menacées en raison des mesures de verrouillage de Covid-19.
Le programme – qui s'est déroulé de mai 2020 à mars 2021 – offrait aux entreprises des prêts d'une valeur maximale de 50 000 £, plafonnés à 25% du chiffre d'affaires, à un taux d'intérêt de 2,5%. Les 12 premiers mois étaient sans paiement ni intérêt pour les emprunteurs.
Ces prêts ont été distribués par des dizaines de banques commerciales, y compris les principaux prêteurs tels que HSBC, Lloyds et Barclays. Bien qu'il appartienne à ces banques de chasser les clients pour les remboursements, toute perte sera supportée par le contribuable, car les prêts sont assortis d'une garantie gouvernementale à 100 %.
Le rapport a déclaré que l'arrangement avait laissé BEIS « dépendant des banques qui, selon elle, manquent d'incitations étant donné que leur argent n'est pas en jeu ».
La présidente du PAC, la députée travailliste Meg Hillier, a déclaré qu'il y avait un manque d'urgence préoccupant parmi les ministères, y compris BEIS, concernant les risques financiers liés aux programmes de soutien de Covid. « L’urgence de Covid masque une approche sous-jacente plus préoccupante de la gestion des risques et de l’argent des contribuables », a-t-elle déclaré.
Le PAC émet maintenant une série de recommandations, qui incluent des appels au Trésor et au Cabinet Office pour qu'ils publient chaque année un rapport identifiant les risques que la fraude et les erreurs posent aux deniers publics, renforcent les exigences de déclaration de fraude sur les programmes de soutien de Covid-19 et révèlent tous les plans. pour récupérer l'argent des contribuables.
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Il appelle également les ministères à mettre en place des mesures de lutte contre la fraude plus robustes et à remédier aux incohérences dans la manière dont les pénalités et les sanctions sont appliquées.
Un porte-parole du gouvernement a déclaré que leur priorité avait été d'agir rapidement pour protéger les travailleurs et les entreprises. Ils ont déclaré que les programmes de prêts, de congés et de subventions fournissaient une «bouée de sauvetage à des millions de personnes à travers le Royaume-Uni – les aidant à survivre à la pandémie et à protéger les emplois».
« Ces stratagèmes ont été conçus pour minimiser la fraude dès le départ et nous avons rejeté ou bloqué des milliers de réclamations frauduleuses. Nous ne tolérerons pas ceux qui cherchent à frauder les contribuables et prendrons des mesures contre les auteurs, y compris par le biais de poursuites pénales », a ajouté le porte-parole.
